Virginia Apgar, M.D., pierwsza kobieta, która została profesorem zwyczajnym w Columbia University College of Physicians and Surgeons, opracowała pierwszą wystandaryzowaną metodę oceny przejścia noworodka do życia poza organizmem matki – skalę Apgar. Noworodki nadal korzystają z przełomowych badań dr Virginii Apgar nad skutkami znieczulenia podczas porodu oraz jej działalności na rzecz zapobiegania wadom wrodzonym.
Przed ukończeniem szkoły średniej Virginia Apgar była zdecydowana zostać lekarzem. Być może zainspirowały ją naukowe zainteresowania ojca lub wczesna śmierć najstarszego brata na gruźlicę i przewlekła choroba innego brata w dzieciństwie. Z pomocą kilku stypendiów uczęszczała do Mt. Holyoke College, występując w orkiestrze uczelnianej jako utalentowana skrzypaczka i wiolonczelistka i kończąc studia z tytułem magistra zoologii w 1929 roku.
Apgar wstąpiła do College of Physicians and Surgeons na Uniwersytecie Columbia tuż przed krachem na Wall Street w październiku 1929 roku, początkiem Wielkiego Kryzysu. Pomimo problemów finansowych, w 1933 roku ukończyła studia jako czwarta w swojej klasie. Zdeterminowana, by zostać chirurgiem, wygrała staż chirurgiczny na Columbii i spisała się znakomicie. Mimo to kierownik katedry chirurgii, dr Alan Whipple, zniechęcał ją do kontynuowania nauki, ponieważ inne kobiety, które szkolił w zakresie chirurgii, nie zdołały zrobić udanej kariery w tej specjalności. Whipple uważał również, że jeśli chirurgia ma się rozwijać, potrzebne są innowacje i ulepszenia w anestezjologii (w tamtym czasie zajmowały się nią głównie pielęgniarki), a w Apgar widział „energię, inteligencję i zdolności potrzebne do wniesienia znaczącego wkładu w tej dziedzinie”. Ponieważ anestezjologia nie była powszechnie uznawana za specjalność aż do połowy lat 40. ubiegłego wieku, Apgar miała trudności ze znalezieniem programu szkoleniowego po ukończeniu rezydentury chirurgicznej w 1937 roku. Spędziła sześć miesięcy szkoląc się na wydziale anestezjologii dr Ralpha Watersa, pierwszym w Stanach Zjednoczonych, na Uniwersytecie Wisconsin-Madison. Następnie spędziła sześć miesięcy z dr Ernestem Rovenstine w Bellevue Hospital w Nowym Jorku.
W 1938 r. dr Apgar powróciła na Uniwersytet Columbia jako dyrektor oddziału anestezjologii i anestezjolog prowadzący. Mimo tytułu miała problemy z rekrutacją lekarzy, którzy chcieliby dla niej pracować. Chirurdzy nie uznawali anestezjologów za równych sobie, a płace w tej mniej szanowanej specjalności były niskie. Do połowy lat 40. Apgar był jedynym członkiem personelu. W 1946 r. anestezjologia zaczęła stawać się uznaną specjalnością medyczną z wymaganym szkoleniem rezydenckim, a w 1949 r., kiedy badania anestezjologiczne stały się działem akademickim, dr Apgar została mianowana pierwszą kobietą profesorem zwyczajnym w Columbia University College of Physicians and Surgeons.
Zaczęła studiować anestezjologię położniczą – wpływ znieczulenia podawanego matce podczas porodu na jej noworodka, gdzie dokonała swojego największego wkładu w tę dziedzinę – punktacji Apgar. Była to pierwsza wystandaryzowana metoda oceny przejścia noworodka do życia poza łonem matki. „Pięć punktów: tętno, wysiłek oddechowy, napięcie mięśni, reakcja odruchowa i kolor są obserwowane i otrzymują 0, 1 lub 2 punkty. Punkty są następnie sumowane, aby uzyskać wynik dziecka.” Wynik został przedstawiony w 1952 roku na spotkaniu naukowym, a po raz pierwszy opublikowany w 1953 roku. Pomimo początkowego oporu, punktacja została ostatecznie zaakceptowana i jest obecnie używana na całym świecie. Apgar początkowo planował, że punktacja będzie dokonywana w ciągu minuty po urodzeniu, jako wskazówka co do potrzeby reanimacji. Inni zaczęli dokonywać pomiarów w dłuższych odstępach czasu, aby ocenić, jak dziecko zareagowało na konieczną resuscytację. Ostatecznie jedno- i pięciominutowa skala Apgar Score stała się standardem.
Apgar poszedł dalej, aby odnieść wynik bardziej szczegółowo do skutków porodu, dostawy i znieczulenia matki na stan dziecka. Koledzy dr Duncan Holaday i dr Stanley James pomogli jej stworzyć te połączenia, dostarczając nowych metod pomiaru gazów we krwi i poziomu znieczulenia, a także wnosząc specjalistyczną wiedzę z zakresu kardiologii. Wspólnie byli w stanie wykazać, że dzieci z niskim poziomem tlenu we krwi i wysoce kwaśnej krwi miał niskie Apgar Scores i że dając znieczulenie cyklopropanu do matki było prawdopodobne, aby spowodować niemowlęcia niskiej punktacji Apgar. Wreszcie w Collaborative Project, badaniu przeprowadzonym w dwunastu instytucjach z udziałem 17 221 noworodków, ustalono, że punktacja Apgar, a zwłaszcza wynik pięciominutowy, pozwala przewidzieć przeżycie noworodków i ich rozwój neurologiczny.
W 1959 roku, podczas urlopu naukowego, Apgar uzyskał tytuł magistra zdrowia publicznego na Uniwersytecie Johnsa Hopkinsa. Decydując się nie wracać do medycyny akademickiej, poświęciła się zapobieganiu wadom wrodzonym poprzez edukację publiczną i zbieranie funduszy na badania. Została dyrektorem wydziału wad wrodzonych w National Foundation for Infantile Paralysis (obecnie March of Dimes) i otrzymała wiele wyróżnień i nagród za swoją pracę.