Zmienne obce to takie, które powodują asocjację między dwiema zmiennymi, które nie są powiązane przyczynowo. Na przykład, jeśli mamy asocjację między dwoma zmiennymi (X i Y), a asocjacja ta wynika z faktu, że zarówno na X jak i Y wpływa trzecia zmienna (Z), wtedy powiedzielibyśmy, że asocjacja między X i Y jest pozorna i że jest wynikiem wpływu zmiennej zewnętrznej (Z). Oczywiście, Z będzie zmienną zewnętrzną, jeśli chodzi o ten konkretny związek, ale może nie być dla innych związków.
Zmienne ufundowane są podobne do zmiennych zewnętrznych, z tą różnicą, że wpływają na dwie zmienne, które nie są ostro powiązane. Na przykład, jeśli X i Y są powiązane, a także przyczynowo powiązane (na przykład, jeśli X wpływa na Y), asocjacja między X i Y może odzwierciedlać nie tylko ich związek przyczynowy, ale także wpływ trzeciej zmiennej (Z). W ten sposób asocjacja między X i Y może wyolbrzymiać efekt przyczynowy X na Y, ponieważ asocjacja jest zawyżona przez wpływ Z zarówno na X, jak i Y. W tym przypadku odnosilibyśmy się do Z jako zmiennej konfundującej.
Nie wszyscy badacze używają tych terminów lub używają ich w dokładnie taki sposób, w jaki je tutaj zdefiniowaliśmy, ale te możliwe zniekształcające efekty trzeciej zmiennej są rozpoznawane przez wszystkich.