Neu im internationalen Wissenschaftsjournal Scientific Reports veröffentlicht, nutzen die Forscher uralte DNA aus archäologischen Meerschweinchenresten, die den Übergang von der Nutzung der Tiere als wilde Nahrungsquelle vor 10.000 Jahren zu ihrer Domestizierung und späteren Rolle als geliebte Haustiere und medizinische Tiermodelle aufzeigt.
Die Studie baut auf den langjährigen Forschungen der Professorin für Biologische Anthropologie, Lisa Matisoo-Smith, auf, die die DNA von Pflanzen und Tieren, die pazifische Siedler in ihren Kanus mit sich führten, zurückverfolgte und diese als Proxy für die Identifizierung der Ursprünge menschlicher Populationen und die Verfolgung ihrer Bewegungen rund um den Pazifik verwendete.
Als Teil ihrer Otago-Masterarbeit forschte Edana Lord, jetzt an der Universität Stockholm, Schweden, zusammen mit Dr. Catherine Collins vom Department of Anatomy in Otago und anderen internationalen Forschern im Labor von Professor Matisoo-Smith, um herauszufinden, woher die Meerschweinchen kamen, die auf den Inseln der Karibik eingeführt wurden.
Professor Matisoo-Smith erklärt, dass es allgemein anerkannt ist, dass moderne Meerschweinchen in der Andenregion des heutigen Peru domestiziert wurden. Als wichtiges Nahrungsmittel, das auch in religiösen Zeremonien verwendet wurde, wurden sie in ganz Südamerika transportiert und gehandelt.
Um das Jahr 500 n. Chr. herum wurden Meerschweinchen auf die Inseln der Karibik gebracht, zumindest über eines von mehreren etablierten Handelsnetzwerken. Die Forscher erwarteten, dass die Meerschweinchen, die in der Karibik gefunden wurden, aus Kolumbien stammten, einem der näheren Orte in Südamerika zur Karibik.
Durch die Verwendung alter DNA von Meerschweinchenresten, die an verschiedenen Orten in der Karibik, Peru, Kolumbien, Bolivien, Europa und Nordamerika ausgegraben wurden, fanden sie heraus, dass die Meerschweinchen auf den Inseln nicht aus Kolumbien, sondern höchstwahrscheinlich aus Peru stammten.
Die größere Überraschung für das Team war, dass die Meerschweinchenreste, die im kolumbianischen Hochland gefunden wurden, von einer völlig anderen Art zu stammen schienen. Dies deutet darauf hin, dass die Domestizierung der Meerschweinchen wahrscheinlich sowohl in Peru als auch in Kolumbien unabhängig voneinander stattfand.
Die genetischen Informationen, zusammen mit den archäologischen Kontexten, zeigen auch, dass die Meerschweinchen im Laufe der Zeit unterschiedliche Rollen hatten.
„Sie waren und sind immer noch ein wichtiges Nahrungsmittel in vielen Teilen Südamerikas und in Kulturen, die von Südamerika abstammen – die Menschen nahmen sie lebend mit, um sie auf neuen Inseln einzuführen, wo sie nicht heimisch waren, oder sie tauschten sie gegen andere Waren ein“, erklärt Professor Matisoo-Smith.
„Das Meerschweinchen wurde in den späten 1500er oder frühen 1600er Jahren von den Spaniern nach Europa und in den frühen 1800er Jahren als Teil des exotischen Haustierhandels nach Nordamerika gebracht. Im 18. Jahrhundert begannen Meerschweinchen von medizinischen Forschern als Labortiere verwendet zu werden, da sie viele biologische Ähnlichkeiten mit dem Menschen haben, daher der Ursprung der Redewendung „ein Meerschweinchen sein“ in der Forschung.
„Alle heutigen Meerschweinchen – Haustiere, solche, die in Südamerika und Puerto Rico als Fleisch verkauft werden, und solche, die in der medizinischen Forschung verwendet werden – stammen von den peruanischen domestizierten Meerschweinchen ab.“
Warum das Meerschweinchen in einigen Kulturen als Haustier und in anderen als Nahrungsquelle angesehen wurde, lässt sich wahrscheinlich auf die seit langem etablierten kulturellen Vorstellungen davon zurückführen, was als Nahrung akzeptabel ist.
Professor Matisoo-Smith sagt, dass die Forschung zeigt, dass die Geschichte der Meerschweinchen komplexer ist als bisher bekannt und Auswirkungen auf andere Studien zur Domestizierung, Translozierung und Verbreitung von Säugetieren hat.
„Die Identifizierung der Ursprünge der Meerschweinchen-Überreste aus der Karibik hilft uns zu verstehen, wie sich die menschlichen Handelsnetzwerke in der Region in den letzten etwa 1000 Jahren bewegt haben.
„Durch diese Analyse der alten Meerschweinchen-DNA verstehen wir die Geschichte der menschlichen sozialen Interaktionen über Tausende von Jahren und über drei Kontinente hinweg besser. Sie bietet auch eine kritische historische Perspektive auf die genetische Vielfalt bei Meerschweinchen und die Beziehung, die die Menschen mit diesem wichtigen Haustier hatten.“