Was wäre, wenn man eine Pille schlucken könnte, die einen schlauer macht? Es klingt wie ein Hollywood-Film-Plot, aber eine neue systematische Untersuchung legt nahe, dass die jahrzehntelange Suche nach einer sicheren und effektiven „intelligenten Droge“ ihren ersten Erfolg erzielt haben könnte. Forscher haben herausgefunden, dass Modafinil die kognitiven Funktionen höherer Ordnung steigert, ohne ernsthafte Nebenwirkungen zu verursachen. Modafinil, das in den USA seit 1998 zur Behandlung von schlafbezogenen Erkrankungen wie Narkolepsie und Schlafapnoe verschrieben wird, erhöht die Aufmerksamkeit ähnlich wie Koffein.
Eine Reihe von Studien legte nahe, dass es auch andere kognitive Vorteile bieten könnte, aber die Ergebnisse waren uneinheitlich. Um die Verwirrung zu klären, analysierten Forscher der University of Oxford nun 24 Studien, die zwischen 1990 und 2014 veröffentlicht wurden und speziell untersuchten, wie Modafinil die Kognition beeinflusst. In ihrer Übersichtsarbeit, die 2015 in der Fachzeitschrift European Neuropsychopharmacology veröffentlicht wurde, stellten sie fest, dass die Methoden, die zur Bewertung von Modafinil verwendet wurden, die Ergebnisse stark beeinflussten. Studien, die die Auswirkungen des Medikaments auf die Ausführung einfacher Aufgaben untersuchten – wie das Drücken eines bestimmten Knopfes, nachdem man eine bestimmte Farbe gesehen hatte – konnten keine großen Vorteile feststellen.
Studien, die Teilnehmer nach der Einnahme von Modafinil oder eines Placebos komplexe und schwierige Aufgaben lösen ließen, fanden heraus, dass diejenigen, die das Medikament einnahmen, genauer waren, was darauf hindeutet, dass es „höhere kognitive Funktionen – hauptsächlich exekutive Funktionen, aber auch Aufmerksamkeit und Lernen – beeinflussen könnte“, erklärt Studien-Co-Autor Ruairidh Battleday, jetzt ein Mediziner und Ph.D. Student an der Universität von Kalifornien, Berkeley.
Aber rennen Sie noch nicht zur Apotheke. Obwohl viele Ärzte das Medikament sehr wahrscheinlich off-label verschreiben, um Menschen zu helfen, sich zu konzentrieren – eine Studie aus dem Jahr 2018 fand heraus, dass 22 Prozent der Amerikaner im vergangenen Jahr verschreibungspflichtige Medikamente zur Förderung des Gehirns eingenommen hatten und dass 4,1 Prozent Modafinil verwendet hatten – gibt es noch keine Studien über die langfristige Wirksamkeit oder Sicherheit von Modafinil. Studien mit dem Medikament wurden „in einer kontrollierten wissenschaftlichen Umgebung durchgeführt und untersuchten in der Regel nur die Auswirkungen einer einzigen Dosis“, erklärt die Neuropsychologin und Mitautorin der Studie, Anna-Katharine Brem, damals in Oxford – daher weiß noch niemand, ob das Medikament für die langfristige Anwendung bei gesunden Menschen sicher ist. Auch ist nicht bekannt, ob Modafinil bei wiederholter Einnahme seine Wirkung verliert, ein Phänomen, das viele Kaffeetrinker kennen.
Nebenwirkungen sind ein weiterer wichtiger Aspekt. Es hat sich gezeigt, dass Modafinil bei einigen Anwendern Schlaflosigkeit, Kopf- und Magenschmerzen verursacht, und einige Untersuchungen deuten darauf hin, dass es süchtig machen könnte. Obwohl diese Art von Problemen bei einem Medikament, das eine Krankheit behandelt, erträglich sein können, „wenn man keine Krankheit hat, ändert sich das Verhältnis zwischen Risiken und Nutzen dramatisch“, sagt Sharon Morein-Zamir, eine Psychologin an der Universität Cambridge, die ethische Überlegungen im Zusammenhang mit der Verwendung von kognitionsfördernden Medikamenten untersucht. „Für einige wird der Nutzen wahrscheinlich die Risiken überwiegen, zumindest zeitweise“, sagt sie, „für andere hingegen ist das vielleicht nicht der Fall.“ Eine Pille, die Sie nehmen, um eine Prüfung zu bestehen, wird Ihnen zum Beispiel nicht viel nützen, wenn sie auch zermürbende Magenschmerzen verursacht.
Sollte jeder kognitionsfördernde Medikamente einnehmen?
Wie bei allen Medikamenten wirken kognitionsfördernde Medikamente bei verschiedenen Menschen auf unterschiedliche Weise. Abgesehen von den ethischen Fragen über Gehirn-Booster, hier ist ein Blick auf Gruppen, die möglicherweise eine besondere Berücksichtigung verdienen.
KINDER UND TEENS: Kognitionsfördernde Medikamente könnten einzigartige Risiken für das sich entwickelnde Gehirn darstellen. Mehrere klinische Studien fanden heraus, dass Modafinil sicher ist, wenn es Kindern mit Aufmerksamkeitsdefizit-/Hyperaktivitätsstörung (ADHS) verabreicht wird, aber die Studien dauerten nur ein paar Monate, was es schwierig macht, die potenziellen Auswirkungen einer Langzeitanwendung zu bestimmen. In einem Übersichtsartikel aus dem Jahr 2014, der die biochemischen Wirkungen von Modafinil und anderen gängigen „Smart Drugs“ untersuchte, äußerten Forscher der University of Delaware und der Drexel University die Befürchtung, dass die Einnahme dieser Medikamente die Fähigkeit des sich entwickelnden Gehirns, sich an neue Situationen anzupassen, beeinträchtigen und das Risiko für Suchtverhalten erhöhen könnte.
Menschen mit niedrigeren IQs: Die Forschung legt nahe, dass kognitionsfördernde Medikamente den größten Leistungsschub bei Menschen mit niedriger bis durchschnittlicher Intelligenz bieten. Diese Erkenntnisse veranlassten Forscher der University of Oxford in einer Arbeit aus dem Jahr 2014 zu dem Vorschlag, dass viele ethische Bedenken gegen den Einsatz solcher Medikamente gelindert werden könnten, wenn sie gezielt an Menschen gegeben würden, die sie am meisten benötigen, und dass sie sogar die Chancenungleichheit verringern könnten.
SENIOREN: Einige Studien legen nahe, dass ältere Erwachsene keinen großen Nutzen aus kognitionsfördernden Medikamenten ziehen können. Eine Studie fand heraus, dass Methylphenidat (Ritalin), das bei jungen Erwachsenen das Arbeitsgedächtnis und die Aufmerksamkeit steigert, bei gesunden älteren Freiwilligen, die verschiedene kognitive Aufgaben lösen sollten, keinen Effekt auf die Leistung hatte. -M.W.M.
Die Suche nach einer Intelligenzdroge
Die Menschen haben vielleicht schon immer nach Wegen gesucht, ihre Gehirnleistung zu steigern. Im letzten Jahrhundert hat die Wissenschaft einige vielversprechende Chemikalien entdeckt, aber nur Modafinil hat strenge Tests zur kognitiven Verbesserung bestanden.
CAFFEIN: Eines der ältesten und beliebtesten Stimulanzien. Die Menschen haben die stimulierenden Eigenschaften von Koffein schon vor Hunderten (vielleicht Tausenden) von Jahren erkannt. Es kann die Wachsamkeit und Aufmerksamkeit erhöhen; allerdings sind die Effekte kurzlebig und die Toleranz baut sich schnell auf.
NICOTIN: Auch ein Stimulans, das seit Hunderten von Jahren für eine Reihe von medizinischen Zwecken verwendet wird. Es macht stark süchtig und hat viele gefährliche Nebenwirkungen.
AMPHETAMIN (BENZEDRINE, ADDERALL): Wurde erstmals im Jahr 1887 synthetisiert. Benzedrin war das erste Medikament zur Behandlung von Hyperaktivität bei Kindern. Amphetamin kann die Aufmerksamkeit und das Gedächtnis verbessern, indem es den Noradrenalin- und Dopaminspiegel im Gehirn erhöht, aber die Substanz kann süchtig machen und bringt eine Reihe von Nebenwirkungen mit sich, darunter Hyperaktivität, Appetitlosigkeit, Schlafstörungen und sogar Psychosen.
METHYLPHENIDAT (RITALIN): Wurde erstmals 1954 vermarktet und in den 1960er Jahren zur Behandlung von Hyperaktivität verschrieben. In den 1990er Jahren wurde es zur Behandlung von ADHS populär. Wie Amphetamin kann es das Gedächtnis und die Konzentration bei ADHS-Patienten verbessern, wird aber auch außerhalb der Zulassung als Lern- und Arbeitshilfe eingesetzt. Manche Menschen entwickeln mit der Zeit eine Toleranz gegenüber Ritalin.
ACETYLCHOLINESTERASE INHIBITOR (ARICEPT): Wurde in den 1990er Jahren zur Behandlung der Alzheimer-Krankheit zugelassen. Es hat sich in einigen Studien gezeigt, dass es das Gedächtnis und die Aufmerksamkeit bei gesunden Menschen verbessert.
MODAFINIL: Wurde ursprünglich zur Behandlung von Narkolepsie eingesetzt. Es kann auch die kognitiven Funktionen verbessern, vor allem bei der Bewältigung schwieriger Aufgaben. Experten sind sich nicht ganz sicher, wie es wirkt oder wie Langzeiteffekte aussehen würden.