Rund 2 Millionen km² Afrikas sind von tropischen Regenwäldern bedeckt. Sie stehen in ihrer Ausdehnung an zweiter Stelle nach denen in Amazonien, die rund 6 Mio. km² bedecken. Regenwälder sind die Heimat einer großen Anzahl von Arten. So wird geschätzt, dass die tropischen Regenwälder der Welt mindestens 40.000 Baumarten beherbergen, wobei bis zu 6.000 Arten in afrikanischen Wäldern vorkommen.
Doch die afrikanischen Regenwälder sind im Vergleich zu denen in Amazonien und Südostasien nur wenig erforscht. Und die Regenwälder des Kontinents gehen mit einer Rate von 0,3 % pro Jahr durch Abholzung verloren. Das ist langsamer als in Amazonien (schätzungsweise 0,5% pro Jahr in Brasilien) und Südostasien (1% in Indonesien).
Aber größere Verluste sind in Zukunft wahrscheinlich, wenn die Palmölproduktion, angetrieben durch die wachsende globale Nachfrage, expandiert. Eine weitere große Bedrohung ist der Holzeinschlag, der ebenfalls zunimmt.
Hilfe für die afrikanischen Regenwälder könnte aus einer unerwarteten Quelle kommen: der internationalen Politik zur Bekämpfung des Klimawandels.
Die Tropenwälder der Welt speichern 250 Milliarden Tonnen Kohlenstoff. Wenn der globale Temperaturanstieg deutlich unter 2°C gehalten werden soll, muss dieser Kohlenstoff in den Bäumen gespeichert werden, anstatt ihn in die Atmosphäre abzugeben. Aus diesem Grund wurden auf dem Pariser Klimagipfel 2015 Anreize zum Erhalt der Wälder für ihren Kohlenstoff offiziell anerkannt. Beispiele dafür sind die REDD+-Richtlinien der Vereinten Nationen.
Unsere Forschung über die Beziehung zwischen der Menge des Kohlenstoffs, den Wälder speichern, und ihrer Artenvielfalt hat zwei interessante Ergebnisse hervorgebracht. Die erste deutet darauf hin, dass kohlenstofffokussierte Ansätze wie REDD+ viele Wälder mit hoher Artenvielfalt verfehlen werden. Das liegt daran, dass die Wälder, die am meisten Kohlenstoff speichern, nicht notwendigerweise die meisten Arten beherbergen.
Das zweite Ergebnis ist, dass Afrikas Regenwälder einzigartige Eigenschaften haben. Insbesondere haben wir festgestellt, dass sie mehr Kohlenstoff speichern als die Wälder im Amazonasgebiet. Das macht eine Politik, die sie schützt, umso wichtiger und komplexer.
Baumvielfalt und Kohlenstoffspeicherung
Auf den ersten Blick sollten Anreize, Wälder wegen ihres Kohlenstoffs zu schützen, auch der Artenvielfalt zugute kommen. Das liegt daran, dass sie dazu anregen, mehr Wälder zu schützen. Aber der Schutz eines Gebietes lenkt oft Bedrohungen auf andere Gebiete ab. Wenn also einige Wälder wegen ihres Kohlenstoffs geschützt werden, könnte das den menschlichen Druck auf andere erhöhen. Es ist daher entscheidend, die Beziehung zwischen Biodiversität und Kohlenstoffspeicherung zu kennen, um zu beurteilen, ob ein auf Kohlenstoff fokussierter Schutz auch die artenreichsten Wälder schützt. Das ist es, was wir erforschen wollen.
Vorangegangene Studien haben gezeigt, dass Ökosystemfunktionen wie die Kohlenstoffspeicherung mit der Artenvielfalt zunehmen. Es ist also zu erwarten, dass die Wälder mit den meisten Baumarten auch den meisten Kohlenstoff haben. Aber es war nicht bekannt, ob dieser positive Effekt der Biodiversität auch in tropischen Wäldern mit hoher Artenvielfalt zu beobachten ist.
Um herauszufinden, wie Kohlenstoff und Biodiversität in reifen tropischen Wäldern zusammenhängen, haben wir – ein Team von 115 Wissenschaftlern aus 22 Ländern – 360 Parzellen in den Tieflandregenwäldern Südamerikas, Afrikas und Asiens untersucht. In jedem 1 Hektar (100 x 100 m) großen Grundstück identifizierten und maßen wir den Durchmesser eines jeden Baumes. Daraus konnten wir die Menge an Kohlenstoff abschätzen, die der Wald gespeichert hat.
Überraschenderweise fanden wir heraus, dass Baumvielfalt und Kohlenstoffspeicherung in keinem Zusammenhang stehen, selbst nachdem wir den Einfluss von Klima und Boden berücksichtigt hatten.
Das Fehlen eines Zusammenhangs zwischen Baumvielfalt und Kohlenstoffspeicherung bedeutet, dass Strategien wie REDD+ – die nur den Erhalt von Wäldern mit dem meisten Kohlenstoff fördern – einige Wälder mit hoher Vielfalt übersehen werden.
Das soll nicht heißen, dass ein auf Kohlenstoff fokussierter Schutz nicht immer noch wichtig ist. Der Schutz der Wälder wegen ihres Kohlenstoffs wird entscheidend sein, um die Erwärmung des Planeten zu reduzieren, und Programme wie REDD+ sind notwendig, wenn dies geschehen soll.
Aber unsere Ergebnisse zeigen, dass die Biodiversität bei der Planung von Schutzgebieten explizit berücksichtigt werden muss und nicht nur angenommen werden darf, dass sie automatisch vom kohlenstofforientierten Schutz profitiert.
Einzigartige Eigenschaften
Unsere Ergebnisse tragen auch zu dem wachsenden Verständnis bei, dass afrikanische Regenwälder einzigartig sind. Sie speichern zum Beispiel mehr Kohlenstoff als jene im Amazonas. Im Durchschnitt speichert ein Hektar afrikanischer Regenwald 183 Tonnen Kohlenstoff im Vergleich zu 140 Tonnen auf der gleichen Fläche des Amazonas-Regenwaldes – allerdings mit 170 Bäumen weniger pro Hektar.
Der zusätzliche Kohlenstoff in afrikanischen Wäldern kommt daher, dass die Bäume größer sind; der durchschnittliche Durchmesser eines Baumes in einem afrikanischen Regenwald ist 1,5 mal größer als der eines Baumes im Amazonas. Bäume in afrikanischen Regenwäldern sind auch höher als ihre Gegenstücke im Amazonas.
Afrikanische Wälder haben auch weniger Baumarten als tropische Wälder in anderen Kontinenten. Würde man 300 Bäume in einem afrikanischen Wald identifizieren, würde man im Durchschnitt 65 Arten finden, verglichen mit 109 Arten im Amazonas und 120 Arten in Südostasien. Diese geringe Vielfalt könnte zum Teil ein Erbe des vergangenen Klimas sein, bei dem Trockenperioden in der Vergangenheit Arten auslöschten, die ganzjährig feuchte Bedingungen benötigen.
Afrikanische Regenwälder sind immer noch wichtige Zentren der Biodiversität, obwohl sie weniger Baumarten als andere Regenwälder aufweisen. Wälder müssen geschützt werden, um sowohl die riesige Anzahl an Arten, die in ihnen leben, als auch die enormen Mengen an Kohlenstoff, die sie speichern, zu schützen.
Unsere Ergebnisse zeigen, dass es nicht sicher ist, anzunehmen, dass der Schutz des einen automatisch den Schutz des anderen mit sich bringt. Stattdessen müssen sowohl die Artenvielfalt als auch der Kohlenstoff berücksichtigt werden, wenn man plant, wie man Afrikas Regenwälder schützen kann.