Die Jury kehrte am 21. Januar 1950 von ihren Beratungen zurück. Das Urteil? Schuldig in zwei Anklagepunkten wegen Meineids.
Alger Hiss (im Bild), ein gebildeter und gut vernetzter ehemaliger Regierungsanwalt und Beamter des Außenministeriums, der nach dem Zweiten Weltkrieg an der Gründung der Vereinten Nationen beteiligt war, wurde in Atlanta ins Gefängnis gesteckt, weil er eine Bundesjury belogen hatte.
Das zentrale Thema des Prozesses war Spionage. Im August 1948 wurde Whittaker Chambers – ein leitender Redakteur des Magazins Time – vom House Committee on Un-American Activities vorgeladen, um die Aussage von Elizabeth Bentley zu bestätigen, einer sowjetischen Spionin, die 1945 übergelaufen war und Dutzende von Mitgliedern der US-Regierung der Spionage beschuldigte. Ein Beamter, den sie als möglicherweise mit den Sowjets in Verbindung stehend nannte, war Alger Hiss.
Das FBI begann sofort, ihre Behauptungen zu untersuchen, um sicherzustellen, dass diejenigen, die glaubhaft genannt wurden – einschließlich Hiss – nicht weiterhin Zugang zu Regierungsgeheimnissen oder Macht hatten. Als sich die Ermittlungen gegen Bentley und verwandte Angelegenheiten in den Jahren 1946 und 1947 vertieften, wurde der Kongress auf den Fall aufmerksam und war besorgt darüber. Details sickerten zur Presse durch, und die Untersuchung wurde zu einer nationalen Nachricht und in die Parteipolitik im Vorfeld der Präsidentschaftswahlen 1948 verwickelt.
Chambers, der sich in den späten 1930er Jahren von der Kommunistischen Partei losgesagt hatte, sagte an diesem heißen Sommertag nur widerwillig aus. Er gab schließlich zu, dass er in den 1930er Jahren Teil des kommunistischen Untergrunds war und dass Hiss und andere Mitglieder der Gruppe gewesen waren.
In späteren Aussagen bestritt Hiss vehement die Anschuldigung. Schließlich hatte Chambers keine Beweise dafür vorgelegt, dass Hiss Spionage begangen hatte oder zuvor mit Bentley oder der kommunistischen Gruppe in Verbindung gestanden hatte.
Es hätte dort enden können, aber Mitglieder des Ausschusses – insbesondere der damalige kalifornische Kongressabgeordnete Richard Nixon – drängten Chambers dazu, Informationen preiszugeben, die darauf hindeuteten, dass mehr an seiner Geschichte und seiner Beziehung zu Hiss dran war. In späteren Aussagen gab Hiss zu, Chambers in den 1930er Jahren gekannt zu haben, aber er leugnete weiterhin jede Verbindung zum Kommunismus und reichte später eine Verleumdungsklage gegen seinen Ankläger ein.
Der Ausschuss war hin- und hergerissen. Wer sagte die Wahrheit, Hiss oder Chambers? Und sollte einer von beiden wegen Meineids angeklagt werden?
Eine entscheidende Wendung kam im November 1948, als Chambers Dokumente vorlegte, die zeigten, dass sowohl er als auch Hiss Spionage betrieben. Dann, Anfang Dezember, übergab Chambers dem Komitee ein Paket mit Mikrofilmen und anderen Informationen, die er in einem Kürbis auf seiner Farm in Maryland versteckt hatte. Die beiden Enthüllungen, die als „Pumpkin Papers“ bekannt wurden, enthielten Bilder von Materialien des Außenministeriums – einschließlich Notizen in Hiss‘ eigener Handschrift.
Es war der entscheidende Beweis, den das Justizministerium brauchte. Hiss wurde wegen Meineids angeklagt; wegen Spionage konnte er nicht angeklagt werden, weil die Verjährungsfrist abgelaufen war. Eine umfangreiche FBI-Untersuchung trug dazu bei, eine Vielzahl von Beweisen zu entwickeln, die Chambers‘ Aussagen bestätigten und Hiss‘ Vertuschungen aufdeckten.
Im Jahr 1949 endete der erste Prozess mit einer hängenden Jury, aber 1950 wurde Hiss verurteilt. Am 21. Januar 1950 wurde er zu fünf Jahren Gefängnis verurteilt und beendete damit einen wichtigen Fall, der dazu beitrug, die zunehmende Durchdringung der US-Regierung durch die Sowjets während des Kalten Krieges weiter zu bestätigen.
Für weitere Informationen:
– FBI Case Records on Alger Hiss