American Experience

1874
Ehrich Weiss (Harry Houdini) wird als Sohn des Rabbiners Mayer Samuel Weiss und seiner Frau Cecelia am 24. März in Budapest, Ungarn, geboren.

1878
Familie Weiss schließt sich Rabbi Weiss in Appleton, Wisconsin, an, wo er eine kleine Reformgemeinde leitet.

1883
Im Alter von neun Jahren gründet Ehrich mit einigen Freunden aus der Nachbarschaft einen Fünf-Cent-Zirkus. Er trägt rote Wollstrümpfe und stellt sich als „Ehrich, der Prinz der Lüfte“ vor.

1887
Nach einer Reihe von Misserfolgen im Mittleren Westen nimmt Rabbi Weiss Ehrich mit nach New York City, wo sie in einer Pension in der East Seventy-ninth Street leben. Ehrich arbeitet in verschiedenen Jobs, um die Familie zu unterstützen.

1891
Ehrich tut sich mit Jacob Hyman, einem Freund aus seiner Arbeit in einer Halsbandschneiderei, für eine Zaubernummer zusammen, die sie „Die Brüder Houdini“ nennen. Ehrich, bekannt als Ehrie, fängt an, sich „Harry Houdini“ zu nennen.

1892
Rabbi Weiss stirbt am 5. Oktober im Alter von 63 Jahren.

1893
Die Brüder Houdini treten auf dem Midway bei der World’s Columbian Exposition in Chicago auf.

1893
Jacob Hyman verlässt die Brüder Houdini und wird kurzzeitig durch Harrys Bruder Theodore, oder Dash, ersetzt. Im selben Sommer lernt Harry die Artistenkollegin Wilhelmina Beatrice Rahner kennen, und nach einem dreiwöchigen Werben heiraten Harry und die achtzehnjährige „Bess“. Bess ersetzt Dash, und die Nummer wird einfach als „The Houdinis“ bekannt.

1895
Die Houdinis haben einigen Erfolg mit ihrer Spezialnummer „The Metamorphosis“, in der sie die Plätze in einem verschlossenen Kofferraum tauschen. Harry beginnt auch mit öffentlichen Handschellen-Entfesselungen zu experimentieren, einschließlich Vorführungen für Polizei und Reporter.

1898
Harry und Bess kehren nach New York zurück, um bei seiner Mutter zu leben. Am Ende des Jahres erwägt ein frustrierter Houdini, das Showgeschäft zu verlassen, und verschickt einen sechzehnseitigen Katalog für „Harry Houdini’s School of Magic“.

1899
Nach sechs Jahren des Kampfes gelingt Houdini der große Durchbruch. Theater-Manager Martin Beck sieht seine Handschellen-Nummer in St. Paul und verdrahtet einige Tage später: „Du kannst am 26. März in Omaha für sechzig Dollar eröffnen, die Nummer wird dir wahrscheinlich ein Angebot für die ganze nächste Saison machen.“ Innerhalb weniger Monate macht Beck Houdini zu einem gefragten Gast in den besten Varieté-Häusern des Landes.

1900
„The King of Handcuffs“ setzt die Segel nach England, in der Hoffnung, in Europa genauso viel Erfolg zu haben wie im letzten Jahr in Amerika. Er würde den Großteil der nächsten fünf Jahre in Übersee verbringen und ein wahrhaft internationaler Star werden. Im September wird Houdini in Berlin vor dreihundert deutschen Polizisten nackt ausgezogen und entkommt in sechs Minuten. Als perfekter Publizist wirbt er bald für sich selbst als „der einzige Künstler in der Geschichte Europas, dem die deutsche Polizei die kaiserlichen Zertifikate verliehen hat.“

1902
In Köln, Deutschland, bringt Houdini eine Verleumdungsklage gegen eine lokale Zeitung und einen Polizeibeamten vor, die ihn der Bestechung und des Betrugs beschuldigten. Er gewinnt den Prozess, aber nur, indem er dem Gericht einige seiner Fluchtmethoden vorführt. Ein Bodybuilder namens Hodgson nimmt Houdinis offene Herausforderung in Blackburn, England, an. Der einstündige und vierzigminütige Kampf, um sich aus den Eisen zu befreien, erschöpft Houdini völlig, der am Ende des Abends mit blutigen Striemen bedeckt ist.

1904
Houdini führt seine legendäre „Mirror Cuff“-Flucht im Londoner Hippodrom vor. Ein Schmied aus Birmingham hatte fünf Jahre gebraucht, um die Fesseln zu bauen, die mit einem unmöglich zu knackenden Satz von verschachtelten Bramah-Schlössern ausgestattet waren. Die Herausforderung sorgt wochenlang für Schlagzeilen in der Presse. Nach einem stundenlangen Kampf befreit sich Houdini von den Handschellen und wird im Triumph von der bewundernden Menge davongetragen.

1905
Houdini kauft eine sieben Hektar große Farm in Stamford, Connecticut, und ein elegantes Brownstone in Harlem. Seine Mutter, seine Schwester und seine beiden Brüder ziehen in das Haus, das für viele Jahre Houdinis Zuhause sein wird.

1906
Houdini erregt Aufsehen mit seiner weithin bekannten Flucht aus dem Gefängnis in Washington, D.C., in dem einst Charles Guiteau, der Attentäter auf Präsident James A. Garfield, einsaß.

1907
Der erste von Houdinis „gefesselten Brückensprüngen“ wird in Rochester, New York, gefilmt. Nach dem Sprung schreibt Houdini stolz in sein Tagebuch: „Ma hat mich springen sehen!“

1908
Houdini beginnt mit der Aufführung seiner berühmten Milchkannenflucht. Immer der Meister-Showman, erinnert er das Publikum in seinen Anzeigen daran, dass „Versagen einen Ertrinkungstod bedeutet.“ Houdini veröffentlicht sein umstrittenes Buch „The Unmasking of Robert-Houdin“

1910
Houdini macht den ersten „echten“ Flug auf dem australischen Kontinent, indem er seine Voison auf einem anhaltenden Flug von dreieinhalb Minuten steuert.

1912
Houdini führt seine Unterwasserbox-Flucht im New Yorker East River vor einer riesigen Menschenmenge auf. Die Zeitschrift „Scientific American“ erklärt ihn zu „einem der bemerkenswertesten Tricks, die je aufgeführt wurden.“
Im September zeigt Houdini im Circus Busch in Berlin erstmals seine berühmte Flucht aus der chinesischen Wasserfolterzelle.

1913
Houdini ändert rechtlich seinen Namen von Ehrich Weiss in Harry Houdini.
Am 17. Juli stirbt Cecilia Weiss. Houdini fällt in Ohnmacht, als er die Nachricht nach einem Auftritt für die königliche Familie in Schweden erhält. Auf der Rückreise nach Amerika verblüfft Houdini den ehemaligen Präsidenten Theodore Roosevelt mit einem spiritistischen Trick an Bord des Schiffes.

1915
Bei einem Auftritt im Los Angeles Orpheum streitet Houdini mit dem gefeierten Boxweltmeister im Schwergewicht Jess Willard, der seine Einladung, mit auf die Bühne zu kommen, abgelehnt hatte. Nachdem Willard ihn beleidigt hat, gewinnt Houdini das Publikum mit seiner Erwiderung: „Ich werde Harry Houdini sein, wenn Sie nicht der Schwergewichtsweltmeister sind.“

1917
Houdini lockt den Meistermagier Harry Kellar aus dem Ruhestand, um bei einer Benefizveranstaltung im New Yorker Hippodrom für die Familien der Männer aufzutreten, die getötet wurden, als ein deutsches U-Boot den Transport „Antilles“ versenkte.“

1918
In der längsten Vorstellung seiner Karriere – sie dauert neunzehn Wochen – tritt Houdini in der patriotischen Extravaganz „Cheer Up“ im New Yorker Hippodrom auf. Die Höhepunkte seines Auftritts sind der Trick mit dem verschwindenden Elefanten und eine Indoor-Version seiner Unterwasserbox-Flucht. Houdini lässt sich auf eine romantische Affäre mit Charmian London ein, der Witwe des 1916 verstorbenen Schriftstellers Jack London. Houdini dreht seinen ersten Kinofilm – die fünfzehnteilige Serie „The Master Mystery“. Trotz seiner hölzernen Schauspielerei ist das Publikum von seinen Stunts begeistert und er wird ein noch größerer internationaler Star.

1920
Die 1920er Ausgabe von Funk & Wagnall’s Wörterbuch enthält das Verb „hou-di-nize“, was soviel bedeutet wie „sich von (einer Einschränkung, Fesselung oder ähnlichem) befreien oder befreien lassen, indem man sich herauswindet.“ Houdini gründet seine eigene Produktionsfirma, die Houdini Picture Corporation. Houdini beginnt mit dem Schreiben von „The Man from Beyond“, der 1922 uraufgeführt wird.

1922
Im Urlaub mit Sir Arthur Conan Doyle und seiner Familie in Atlantic City besucht Houdini eine Séance mit Lady Doyle, die behauptet, das automatische Schreiben von Houdinis Mutter zu kanalisieren. Houdini ist nicht überzeugt, und der Vorfall markiert den Anfang vom Ende seiner Freundschaft mit dem weltberühmten Autor und führenden Verfechter des Spiritualismus.

1924
Im Juli hat Houdini seine ersten Sitzungen mit dem berühmten Bostoner Medium Mina Crandon, auch bekannt als „Margery“. Houdini, der davon überzeugt ist, dass Margery eine Fälschung ist, streitet sich mit ihr und den sympathischeren Kollegen des „Scientific American“-Gremiums, das ihre Gaben bewerten soll. Der Fall findet große Beachtung in der Presse.

1925
Anfang Januar fordert Houdini Margery heraus, mit ihm in der Bostoner Symphony Hall aufzutreten. Als sie ablehnt, inszeniert Houdini eine Séance, um ihre Methoden zu entlarven. Im Februar stimmt das Gremium des „Scientific American“ dafür, ihr den Preis zu verweigern, mit der lauwarmen Begründung: „Wir haben keine Phänomene beobachtet, von denen wir behaupten können, dass sie nicht mit normalen Mitteln erzeugt worden sein könnten.“ Im November jedoch wird Houdini durch einen Artikel im „Atlantic Monthly“ gerechtfertigt. Darin diskreditiert ein Harvard-Diplomstudent der Psychologie Margery, indem er sie bei einer klaren Täuschung ertappt. Houdinis karrierebegleitende Suche nach theatralischer Respektabilität endet mit seiner eigenen Broadway-Show am Ende des Jahres. Mit einer Laufzeit von zweieinhalb Stunden ist „HOUDINI“ die längste Show, die er je aufgeführt hat. Der zweite und dritte Akt, in denen einige seiner berühmtesten Entfesselungen und ein Exposé des Spiritualismus gezeigt werden, sind typisch Houdini. Aber der einstündige erste Akt, der fünfzehn Tricks und Illusionen enthält, ist eine echte Neuerung für ihn. Wie der Biograf Kenneth Silverman schreibt, „… nach einem Leben in der Magie markierte dies sein professionelles Debüt als Zauberer.“

1926
Im Februar und Mai sagt Houdini vor Unterausschüssen des Senats und des Repräsentantenhauses für einen Gesetzentwurf aus, der darauf abzielt, jeden zu verfolgen, der „vorgibt, für eine Belohnung oder Entschädigung Wahrsagen zu machen.“ Am 5. August übertrifft Houdini den ägyptischen Fakir Rahman Bey, indem er eine Stunde und dreißig Minuten lang in einem luftdichten Bronzesarg untergetaucht bleibt. Auf den Vorwurf, der Sarg sei manipuliert worden, antwortet Houdini: „Es gibt keine Erfindung dazu, es gibt keinen Trick, es gibt keine Fälschung; man legt sich einfach in einen Sarg und atmet ruhig.“ Houdini stirbt an Halloween in Detroit an den Komplikationen einer Blinddarmentzündung. Einige Tage zuvor war er in seiner Garderobe von einem Studenten in den Bauch geschlagen worden und weigerte sich dann, seine Shows abzusagen, bis es zu spät war. Sein Tod löst auf der ganzen Welt Trauer und Ehrungen aus. Houdinis Beerdigung findet am 4. November im Elks Clubhouse in der West Forty-third Street in New York statt. Bis zu zweitausend Trauernde füllen den Ballsaal, und es wird ausführlich über das Ereignis berichtet. Nach seinen Anweisungen wird er mit dem Kopf auf einem Paket mit Briefen seiner Mutter begraben.