Patricia Cruz blickt am 8. März vom unendlichen Pool auf dem Dach des JW Marriott, wo sie mit ihrem Mann lebt, auf die Skyline von Panama City. (Foto von Marcus Xavier Chormicle/Cronkite Borderlands Project)
PANAMA CITY – Patricia Cruz und ihr Mann, Geoffrey Godfrey, genießen den Blick auf die Bucht von Panama vom Balkon ihres Apartments im 54. Stock des JW Marriott Hotels.
Das ist ein weiter Weg von ihrem Leben in Baltimore, wo sie in einem der härtesten Schulbezirke der Stadt unterrichteten. Jetzt unterrichten sie an einer renommierten internationalen Privatschule in Panama City und leben in relativem Luxus in einem ehemaligen Trump International Hotel and Tower.
„Der Umzug nach Panama war wunderbar“, sagt Cruz, 48. „Die Menschen sind warm und freundlich, und die Natur hier ist unglaublich.“
Aber wie für Menschen überall auf der Welt haben die Auswirkungen des neuartigen Coronavirus das Leben von Cruz und Godfrey, 50, auf den Kopf gestellt. Sie verbringen jetzt mehr als vier Stunden mit Unterrichtsplänen, für die sie früher weniger als eine Stunde brauchten. Sie lernen, wie sie neue Technologien nutzen können, um ihre Schüler virtuell zu unterrichten. Und sie sind mit tagelanger Quarantäne konfrontiert, wenn niemand ihre Häuser verlassen darf, sowie mit nächtlichen Ausgangssperren.
Patricia Cruz und Geoffrey Godfrey sind ehemalige Lehrer aus Baltimore. (Foto von Marcus Xavier Chormicle/Cronkite Borderlands Project)
Trotz der strengen – manche würden sagen extremen – sozialen Distanzierungsmaßnahmen, sagte Cruz, sie sei beeindruckt, wie gut Panama mit der COVID-19-Pandemie umgeht.
„Viel besser als in den USA“, sagte Cruz. „Hier ist alles geschlossen, außer Lebensmittelgeschäfte und Apotheken. Und es gibt eine Ausgangssperre.“
Für die geschätzten 20.000 bis 30.000 Amerikaner, die in Panama leben, ist die Anpassung an andere Gesetze und neue Regeln Teil des Auswanderungsprozesses.
Panama, das jahrzehntelang eine umfangreiche US-Militärpräsenz hatte, ist schon lange ein Ziel für amerikanische Rentner. Im Februar wurde es von der Zeitschrift „International Living“, die sich auf im Ausland lebende Amerikaner konzentriert, als zweitbestes Land für den Ruhestand eingestuft, hinter Portugal. Das Ranking, das auf den Angaben von im Ausland lebenden Expats basiert, nannte die niedrigen Lebenshaltungskosten und die Qualität der erschwinglichen Gesundheitsversorgung als Schlüsselfaktoren für die hohe Platzierung.
Aber Panama ist nicht mehr nur für Rentner. Immer mehr junge Paare und Berufstätige aus den USA, Kanada und anderen Ländern zieht es in das kleine mittelamerikanische Land mit 4,3 Millionen Einwohnern.
Das Wirtschaftswachstum des Landes ist ein Grund dafür. In einem Bericht vom Oktober 2019 sagte die Weltbank, dass Panama eine der am schnellsten wachsenden Volkswirtschaften der Welt hat, mit einer durchschnittlichen jährlichen Wachstumsrate von 5,6 % in den letzten fünf Jahren.
Obwohl Panama es für einige Gruppen schwieriger gemacht hat, einen legalen Status im Land zu erhalten, ist der Prozess für viele Amerikaner und andere, die finanzielle Vermögenswerte haben, einfach und zugänglich geblieben. Es gibt viele Wege zu einem panamaischen Visum, wobei die meisten den Nachweis von Reichtum oder eines bereits bestehenden Jobs in Panama erfordern. Das schränkt den Zugang für die meisten Migranten ein, die in der Regel nicht die Mittel haben, um sich für diese Visa zu qualifizieren.
Cruz und Godfrey sind durch die Internationale Schule, in der sie arbeiten, als ständige Einwohner eingestuft.
„Die Schule hat uns eine ‚permanente‘ Aufenthaltsgenehmigung besorgt, was besser ist als ein Visum“, sagte Cruz. „Aber es ist irgendwie ein falscher Begriff. Es ist nicht wirklich dauerhaft; wir müssen alle fünf Jahre erneuern.“
Die Erneuerung steht 2024 an. In Panama sind 56 Berufe für panamaische Staatsbürger reserviert – der Lehrerberuf ist einer dieser Berufe. Die Internationale Schule kann ausländische Lehrer mit einem Maximalvertrag von acht Jahren einstellen, aber 50 % der Lehrer müssen panamaische Staatsbürger sein.
Panama reagiert auf Pandemie
Vor der Pandemie hatten Cruz und Godfrey endlich das Gefühl, dass Panama ihr Zuhause ist, und sie fanden einen guten Rhythmus. Der erste bestätigte Fall wurde nach Angaben des Gesundheitsministeriums am 9. März gemeldet, als jemand, der am Tag zuvor aus Spanien gekommen war, mit Symptomen des Virus, das COVID-19 verursacht, in ein örtliches Krankenhaus kam. Bis zum 29. Juni wurden in Panama laut Gesundheitsministerium 32.785 bestätigte Fälle des Coronavirus gemeldet.
„Es war ein Gefühl der Normalität – nach einem so großen Umzug und einer so großen Veränderung in unserem Leben im Jahr 2018. Jetzt, mit COVID, ist es, als wäre die Welt kleiner geworden“, sagte Cruz. „Wir sitzen alle im selben Boot, und so viele Dinge, die ich vermisst habe – die Shows, die Kunst, die Leute – sind jetzt online, sodass ich sie wieder sehen kann. Das ist das Positive daran.“
Panama hat am 22. März strenge Richtlinien eingeführt, die eine Quarantäne von 21 Uhr bis 5 Uhr morgens und keine internationalen Flüge in oder aus dem Land beinhalten, mit Ausnahmen für Fracht, humanitäre Zwecke, medizinische Versorgung, medizinische Evakuierung und Impfstoffe. Sportliche Veranstaltungen wurden abgesagt und große öffentliche Versammlungen verboten. Im Juni wurden die Flugbeschränkungen gelockert, so dass humanitäre Flüge ins Ausland und kommerzielle Flüge ins Inland wieder zugelassen wurden.
Einwohnern wurden Tage und Zeiten für Einkäufe und Apothekenbesuche zugewiesen. Eine Person pro Haushalt durfte das Haus verlassen, basierend auf dem Geschlecht und der letzten Ziffer der individuellen Identifikationsnummer an einem bestimmten Tag zu einer bestimmten Zeit.
Wenn sie das Haus verlassen, müssen die Menschen Masken tragen. Männer durften dienstags, donnerstags und samstags das Haus verlassen, Frauen montags, mittwochs und freitags in zweistündigen Fenstern, die um 6:30 Uhr beginnen und um 19:30 Uhr enden.
Obwohl der Alkoholverkauf in den USA während der Pandemie um 34 Prozent gestiegen ist, hatte Panamas Regierung am 9. April ein Verbot des Alkoholverkaufs verhängt.
„Unsere Quarantäne scheint strenger zu sein als die meisten anderen, aber wir sind froh darüber, weil es der einzige Weg ist, die Ausbreitung zu stoppen“, sagte Cruz.
Schulen und Universitäten waren landesweit geschlossen, und Studenten mit Internetzugang wechselten zum Fernstudium. Schüler aus armen Vierteln blieben jedoch außen vor.
Am 1. Juni erließ Panama überarbeitete Anordnungen, die die strenge Quarantäne durch nächtliche Ausgangssperren und spezielle „Bewegungsfenster“ ersetzten. Schulen bleiben geschlossen, internationale kommerzielle Flüge bleiben bis zum 22. Juli gestrichen, und Panama verlangt immer noch Gesichtsmasken in der Öffentlichkeit. Veranstaltungen, die sich nicht an die Quarantäne halten, sind verboten, und keine Versammlung darf mehr als 50 Personen umfassen.
Das Unterrichten von zu Hause aus ist für Cruz und Godfrey nicht einfach gewesen. Sie lernen neue Technologien, um ihre Schüler zu erreichen und verbringen mehr Zeit mit der Planung ihres Online-Unterrichts. Veranstaltungen oder Zusammenkünfte, die keine soziale Distanz zulassen, bleiben verboten.
„Es ist viel los“, sagt Cruz. „Es ist gut, denn es füllt auf jeden Fall unsere Tage aus. Wir lernen neue Werkzeuge. Alle Kinder haben es satt und wollen wieder zur Schule gehen. Wir haben in den Frühjahrsferien zusätzliche Aktivitäten angeboten, weil die Eltern nicht wussten, was sie den ganzen Tag mit ihnen machen sollten.“
Expatriierte aus den USA leben in Panama seit dem Bau des Panamakanals und dem anschließenden Aufbau von US-Militäreinrichtungen im Land. (Foto von Marcus Xavier Chormicle/Cronkite Borderlands Project)
Panama zieht Auswanderer an
Cruz und Godfrey sind Teil eines zunehmenden Trends von Amerikanern, die zum Arbeiten nach Panama ziehen. Diejenigen, die das tun, können sich für das Friendly Nations Visa qualifizieren, das Menschen aus 50 Ländern, darunter auch den USA, erlaubt, aus geschäftlichen Gründen schnell ein Aufenthaltsvisum zu erhalten.
Das Friendly-Nations-Visum war in den letzten acht Jahren das beliebteste, so die Regierung.
Für das Steuerjahr 2019 genehmigte Panama 2.590 Visa, ein fast neunfacher Anstieg gegenüber den 308 genehmigten Visa im Jahr 2012. Unterdessen rangierte die Zahl der Personen, die für das Steuerjahr 2019 ein Visum für den Ruhestand beantragten, nur auf Platz 12 der Visakategorien und sank von 1.409 im Jahr 2011 auf 358 im Jahr 2019, was die Verschiebung der Gründe widerspiegelt, aus denen Ausländer nach Panama ziehen, so die Internationale Organisation für Migration in Panama.
Die Vereinigten Staaten und Panama haben eine lange Geschichte, die bis ins Jahr 1903 zurückreicht, nachdem Panama seine Unabhängigkeit von Kolumbien erklärte und die neue Regierung die USA ermächtigte, den Panamakanal durch den Hay-Bunau-Varilla-Vertrag zu bauen.
Die Kanalarbeiten wurden 1914 abgeschlossen, und der Kanal wurde zu einem wichtigen Teil der US-amerikanischen Handels- und Sicherheitsstrategie.
Im Jahr 1977 unterzeichneten die Vereinigten Staaten und Panama den Carter-Torrijos-Vertrag, der es erlaubte, dass die Kanalzone bis 1999 unter der Gerichtsbarkeit der USA blieb, als sie an Panama übergeben wurde.
Die Beziehung zwischen den USA und Panama hatte mehrere angespannte Phasen.Die Beziehung zwischen den USA und Panama hatte mehrere angespannte Perioden, einschließlich 1989, als die USA in Panama einmarschierten, nachdem der Führer des Landes, Manuel Noriega, sich weigerte, die Macht abzugeben, nachdem er eine Präsidentschaftswahl verloren hatte.
Expatriierte aus den Vereinigten Staaten leben in Panama seit dem Bau des Kanals und dem anschließenden Aufbau von US-Militäreinrichtungen im Land, die alle geschlossen wurden. Aber Amerikaner strömen weiterhin hierher. Boquete, eine kleine Stadt im Nordwesten Panamas, hat ein großes Kontingent an Amerikanern, die von einem ruhigen und bezahlbaren Lebensstil angezogen werden. Panama City hat eine aufsteigende Skyline und ein kosmopolitisches Gefühl.
Große multinationale Unternehmen wie Procter and Gamble, Under Armour, Adidas, Nike und Caterpillar haben ihre lateinamerikanischen Zentren in Panama City und ziehen eine wachsende Zahl von Arbeitskräften an, die zunehmend das Friendly Nations Visa nutzen.
Von links: Michael Styer, Felipe Osorio, Matthew Marx und Bill Bensing (fotografiert mit Ehefrau Ines Fernandez) kamen aus verschiedenen Gründen nach Panama – von Karrieremöglichkeiten bis hin zum Lebensstil. (Fotos von Marcus Xavier Chormicle/Cronkite Borderlands Project)
‚Once in a lifetime opportunity‘
Michael Styer, 34, aus Grove City, Ohio, einem Vorort von Columbus, arbeitet im Technologiebereich in Panama City und hat eine legale Aufenthaltsgenehmigung durch das Friendly Nations Visa. Er muss seine Arbeitserlaubnis alle drei Jahre erneuern.
Styer war noch nie außerhalb der USA gewesen, bis er nach einem Unfall beschloss, sein Leben zu ändern. Nach einem einwöchigen Besuch des Landes zog er im Oktober 2018 nach Panama und ist seitdem nicht mehr in die USA zurückgekehrt.
„Der Umzug nach Panama war relativ einfach, aber es hat Spaß gemacht und ist ein toller Ort zum Leben“, sagte Styer. „Ich habe hier einige meiner besten Freunde und meine Freundin kennengelernt, und es war die beste Erfahrung.“
Michael Styer aus Ohio zog im Oktober 2018 nach Panama. (Foto von Marcus Xavier Chormicle/Cronkite Borderlands Project)
Styers Arbeitskollege und Freund, Felipe Osorio, 43, aus Lincoln, Nebraska, ist ebenfalls ein ständiger Einwohner, hat aber ein anderes Visum, genannt Contract Under 10 Percent, eine Art dauerhaftes Arbeitsvisum.
Osorio – der in Buenos Aires geboren wurde und kurz darauf mit seinen Eltern in die USA zog – ist seit 2015 in Panama. Seine Firma versetzte ihn von Manila, wo er seit 2003 gearbeitet hatte.
Im Gegensatz zu Styer kehrt er mindestens einmal im Jahr in die USA zurück. Beide arbeiten für dieselbe Firma im Vorort Colon von Panama City, aber sie arbeiten von zu Hause aus und gehen nur ein- bis zweimal im Monat ins Büro.
„Man kann nicht aufstehen und umziehen, es sei denn, man geht ein großes Risiko ein“, sagte Osorio. „Das war eine einmalige Gelegenheit, in ein anderes Land zu ziehen.“
Felipe Osorio wurde in Argentinien geboren, wuchs aber in den USA auf. (Foto von Marcus Xavier Chormicle/Cronkite Borderlands Project)
Matthew Marx, 38, aus Fort Lauderdale, Florida, ist ebenfalls mit einem Friendly Nations Visum in Panama, aber im Gegensatz zu Styer hat er ein dauerhaftes Arbeitsvisum.
Marx, ein Verkaufsleiter für Panama Equity Real Estate Co. lebt seit 10 Jahren in Panama City. Ursprünglich ging er für ein zweijähriges Experiment nach Panama, aber schon nach der ersten Woche wusste er, dass er hier den Rest seines Lebens verbringen wollte.
Durch seinen Job ist er in einer guten Position, um Trends unter Ausländern zu analysieren, die nach Panama ziehen. Marx sagt, dass er mehr junge Familien und junge Berufstätige gesehen hat, zusätzlich zu dem normalen stetigen Strom von Rentnern.
„Aber jetzt fange ich an, eine jüngere Welle von Investoren zu sehen, die hierher kommen“, sagte Marx. „Allein in diesem Jahr, seit Januar, waren zwei meiner Verkäufe an Investoren, die in ihren jungen 30ern sind.“
Matthew Marx, ein Vertriebsmitarbeiter von Panama Equity Reality, stammt aus Fort Lauderdale, Florida. (Foto von Marcus Xavier Chormicle/Cronkite Borderlands Project)
Obwohl ihre Zahl unter denjenigen, die ein Aufenthaltsvisum beantragen, rückläufig ist, machen Rentner immer noch einen bedeutenden Teil der amerikanischen Expats aus. Panama macht es einem mit dem Rentner- oder Pensionärsvisum leicht. Um sich zu qualifizieren, muss der Antragsteller eine monatliche Rente von mindestens 1.000 Dollar für den Rest seines Lebens nachweisen.
Bill Bensing, 62, aus Harvey, Illinois, einem Vorort von Chicago, hat das Rentner- oder Pensionärsvisum. Kürzlich mit einer Frau aus Peru verheiratet, liebt Bensing das Leben im Ruhestand in der Nachbarschaft von San Francisco.
„San Francisco hat alles. Es ist begehbar und was nicht, kann man günstig mit Uber fahren“, sagte Bensing. „Panama City ist kompakt, aber hoch gebaut, das gefällt mir. Und es gibt keine Naturkatastrophen und hat immer noch ein schönes warmes Klima.“
Bensing, der im Mai 2013 nach Panama zog, arbeitete 30 Jahre lang für Abbott Laboratories und wurde während seiner Zeit bei der Firma in mehrere Staaten versetzt. In Kalifornien arbeitete er für die Rose Parade in Pasadena und kehrt auch heute noch jedes Jahr zurück, um seine Aufgaben bei der Parade zu erfüllen.
Bill Bensing stammt aus Harvey, Illinois, und seine Frau, Ines Fernandez, aus Lima, Peru. (Foto von Marcus Xavier Chormicle/Cronkite Borderlands Project)
Bensing sagte, dass der einzige Nachteil des Lebens in Panama seine medizinische Versorgung ist, die er in den USA erhalten muss, weil es dort Versicherungsbeschränkungen gibt.
„Was ich an Panama mag, ist, dass ich mich anpassen kann“, sagte er. „Ich spreche ein wenig Spanisch, aber nicht viel. … Es gibt eine Menge Expats und ich kann an Orte gehen und (meine Frau) spricht Spanisch für mich, wenn ich Hilfe brauche. Aber es hat mir erlaubt, hier zu sein, um zu überleben, sozusagen, mit Englischkenntnissen, aber nicht viel Spanisch. Und weil es klein ist, musste ich mir kein Auto kaufen. Ich benutze Uber und so komme ich herum.“
Einige Leute versuchen, die Residenz-Visum-Regeln zu umgehen, indem sie mit einem Touristenvisum einreisen. Panama hat diese Möglichkeit im März 2017 eingeschränkt. Nach dem neuen Gesetz können Touristen immer noch bis zu fünf Monate bleiben, müssen aber das Land für mindestens 30 Tage verlassen.
David Gold, 35, aus New York City, kam im Jahr 2010 mit einem Touristenvisum nach Panama. Als Freiwilliger des Friedenskorps in Bolivien von August 2006 bis Januar 2009 nutzte Gold das Touristenvisum, bevor er einen Antrag auf Daueraufenthalt stellte, der ihm gewährt wurde.
Jetzt besitzt er seine eigene Schule, die Casco Antiguo Spanish School, wo er Einzelpersonen und Firmen virtuell und persönlich in der Gegend von Panama City Spanisch unterrichtet.
David Gold aus New York City gründete die Casco Antiguo Spanish School in Panama City. (Foto von Marcus Xavier Chormicle/Cronkite Borderlands Project)
Gold genießt die Vorteile von Panama City im Vergleich zu New York, wie z.B. „in einem Boxstudio trainieren zu können, in dem Roberto Duran, der berühmte Boxer, für 10 Dollar pro Sitzung trainiert“ oder „Luxusapartments hier am Meer mit vier Balkonen mit Blick auf den Ozean, einen Block von dort entfernt, wo ich arbeiten würde, die vielleicht 1.500 Dollar kosten. Das ist in manchen Teilen der USA viel Geld, aber in New York ist das ein Schlafzimmer in einer Wohngemeinschaft in Queens – nicht einmal der schöne Teil von Queens.“
Gold hat sich mit seinem eigenen Geschäft gut gemacht, aber er ermutigt Leute, sich einen Job zu suchen, bevor sie nach Panama kommen, denn ohne Plan anzukommen, kann ein ziemlicher Kampf sein.
Als er nach Panama zog, waren seine Eltern sicher, dass es eine Phase war, aus der er herauswachsen würde. Aber dann schickte er seinen Eltern das „mit Drohnen und Steady Cams gedrehte Promo-Video der Schule.“
„Wie ein wunderschön gedrehter Film über die Schule und… mein Vater konnte es online sehen“, sagte Gold. „Es war wie, wow, und er schickte es an seinen Freund und sagte: ‚Schau, was mein Sohn gemacht hat.'“
Dann wurde ihnen klar, dass er nicht nach Hause kommen würde.
Das Cronkite Borderlands Project ist ein multimediales Reportageprogramm, in dem Studenten über Menschenrechte, Einwanderung und Grenzfragen in den USA und im Ausland auf Englisch und Spanisch berichten.