Sansibar war ein Inselstaat im Indischen Ozean, vor der Küste Tanganjikas; heute ist es Teil von Tansania. Die Hauptinsel, Unguja (oder Sansibar Island), war seit 1698 unter der nominellen Kontrolle der Sultane von Oman, als diese die portugiesischen Siedler vertrieben, die sie 1499 beansprucht hatten. Sultan Majid bin Said erklärte die Insel 1858 für unabhängig von Oman, was vom Vereinigten Königreich anerkannt wurde, und spaltete das Sultanat von dem des Oman ab. Barghash bin Said, der zweite Sultan und Khalids Vater, war durch ein britisches Ultimatum und die Androhung einer Blockade gezwungen worden, den Sklavenhandel im Juni 1873 abzuschaffen, obwohl sich später herausstellte, dass Anweisungen aus London ein sofortiges aggressives Vorgehen verboten hätten, wenn das Ultimatum abgelehnt worden wäre.
Die nachfolgenden Sultane errichteten ihre Hauptstadt und ihren Regierungssitz in Sansibar Town, wo ein Palastkomplex an der Meeresfront gebaut wurde. Bis 1896 bestand dieser aus dem Palast selbst, dem Beit al-Hukm, einem angeschlossenen Harem, und dem Beit al-Ajaib oder „Haus der Wunder“ – ein zeremonieller Palast, von dem es heißt, dass er das erste Gebäude in Ostafrika war, das mit Elektrizität ausgestattet war. Der Komplex wurde größtenteils aus lokalem Holz gebaut und war nicht als Verteidigungsanlage konzipiert. Alle drei Hauptgebäude standen in einer Reihe nebeneinander und waren durch hölzerne überdachte Brücken oberhalb der Straßenhöhe miteinander verbunden.
Britannien hatte 1886 die Souveränität Sansibars und seines Sultanats nach einer langen Periode freundschaftlicher Beziehungen anerkannt und unterhielt generell gute Beziehungen zu dem Land und seinen Sultanen. Doch auch Deutschland war an Ostafrika interessiert, und die beiden Mächte wetteiferten im späten 19. Jahrhundert um die Kontrolle von Handelsrechten und Territorien in der Region. Jahrhunderts um die Kontrolle über Handelsrechte und Territorien in der Region. Sultan Khalifah hatte die Rechte am Land Kenia an Großbritannien und die an Tanganjika an Deutschland vergeben, was zum Verbot der Sklaverei in diesen Ländern führte. Viele der arabischen Führungsschichten waren über diese Unterbrechung eines wertvollen Handels verärgert, was zu einigen Unruhen führte. Außerdem weigerten sich die deutschen Behörden in Tanganjika, die Flagge des Sultanats Sansibar zu hissen, was zu bewaffneten Zusammenstößen zwischen deutschen Truppen und der lokalen Bevölkerung führte. Ein solcher Konflikt in Tanga forderte das Leben von 20 Arabern.
Sultan Khalifah schickte sansibarische Truppen unter der Führung von Brigadegeneral Lloyd Mathews, einem ehemaligen Leutnant der Royal Navy, um die Ordnung in Tanganjika wiederherzustellen. Die Operation war weitgehend erfolgreich, aber die antideutschen Gefühle unter der sansibarischen Bevölkerung blieben stark. Weitere Konflikte brachen in Bagamoyo aus, wo 150 Einheimische von deutschen Militärs getötet wurden, und in Ketwa, wo deutsche Beamte und ihre Diener ermordet wurden. Khalifah vergab daraufhin umfangreiche Handelsrechte an die Imperial British East Africa Company (IBEAC), die mit deutscher Unterstützung eine Seeblockade durchführte, um den anhaltenden einheimischen Sklavenhandel zu stoppen. Nach dem Tod des Khalifah im Jahr 1890 bestieg Ali bin Said das Sultanat. Sultan Ali verbot den inländischen Sklavenhandel (aber nicht den Sklavenbesitz), erklärte Sansibar zum britischen Protektorat und ernannte Lloyd Mathews als Ersten Minister an die Spitze seines Kabinetts. Außerdem wurde den Briten ein Vetorecht bei der zukünftigen Ernennung von Sultanen zugesichert.
Im Jahr von Alis Amtsantritt wurde auch der Helgoland-Sansibar-Vertrag zwischen Großbritannien und Deutschland unterzeichnet. Dieser Vertrag grenzte die Interessensphären in Ostafrika offiziell ab und trat die deutschen Rechte in Sansibar an Großbritannien ab. Dies gewährte der britischen Regierung mehr Einfluss in Sansibar, den sie nutzen wollte, um die Sklaverei dort auszurotten, ein Ziel, das sie bereits 1804 verfolgt hatte.
Sultan Alis Nachfolger war Hamad bin Thuwaini, der 1893 Sultan wurde. Hamad pflegte ein enges Verhältnis zu den Briten, aber es gab Uneinigkeit unter seinen Untertanen über die zunehmende britische Kontrolle über das Land, die britisch geführte Armee und die Abschaffung des wertvollen Sklavenhandels. Um diesen Dissens zu kontrollieren, autorisierten die britischen Behörden den Sultan, eine sansibarische Palast-Leibwache von 1.000 Mann aufzustellen, aber diese Truppen wurden bald in Zusammenstöße mit der britisch geführten Polizei verwickelt. Beschwerden über die Aktivitäten der Leibwächter gingen auch von den europäischen Bewohnern in Sansibar Town ein.
25. August 1896Edit
Sultan Hamad starb plötzlich um 11:40 EAT (08:40 UTC) am 25. August 1896. Sein 29-jähriger Neffe Khalid bin Bargash, der von einigen seiner Ermordung verdächtigt wurde, zog ohne britische Zustimmung in die Palastanlage in Sansibar-Stadt ein, was gegen den mit Ali vereinbarten Vertrag verstieß. Die britische Regierung bevorzugte einen alternativen Kandidaten, Hamud bin Muhammed, der ihnen wohlgesonnener war. Khalid wurde vom Konsul und diplomatischen Vertreter in Sansibar, Basil Cave, und General Mathews gewarnt, sein Vorgehen sorgfältig zu überdenken. Diese Vorgehensweise hatte sich drei Jahre zuvor als erfolgreich erwiesen, als Khalid versucht hatte, das Sultanat nach Alis Tod zu beanspruchen, und der britische Generalkonsul Rennell Rodd hatte ihn von den Gefahren einer solchen Aktion überzeugt.
Khalid ignorierte Caves Warnung, und seine Truppen begannen, sich auf dem Palastplatz unter dem Kommando von Hauptmann Saleh von der Palast-Leibgarde zu sammeln. Am Ende des Tages zählten sie 2.800 Männer, die mit Gewehren und Musketen bewaffnet waren. Die Mehrheit waren Zivilisten, aber zu der Truppe gehörten auch 700 sansibarische Askari-Soldaten, die sich auf die Seite von Khalid geschlagen hatten. Die Artillerie des Sultans, die aus mehreren Maxim-Maschinengewehren, einem Gatling-Geschütz, einer Bronzekanone aus dem 17. Jahrhundert und zwei 12-Pfünder-Feldgeschützen bestand, war auf die britischen Schiffe im Hafen gerichtet. Die 12-Pfünder waren dem Sultan von Wilhelm II., dem deutschen Kaiser, geschenkt worden. Die Truppen des Sultans nahmen auch die sansibarische Marine in Besitz, die aus einer hölzernen Schaluppe, der HHS Glasgow, bestand, die auf der britischen Fregatte Glasgow basierte und 1878 als königliche Yacht für den Sultan gebaut worden war.
Mathews und Cave begannen auch mit der Aufstellung ihrer Truppen, die bereits 900 sansibarische Askaris unter Leutnant Arthur Edward Harington Raikes vom Wiltshire Regiment befehligten, der zur sansibarischen Armee abkommandiert war und den Rang eines Brigadegenerals innehatte. 150 Matrosen und Marinesoldaten wurden von dem geschützten Kreuzer Philomel der Pearl-Klasse und dem Kanonenboot Thrush angelandet, die im Hafen verankert waren. Das Marinekontingent unter dem Kommando von Captain O’Callaghan kam innerhalb von fünfzehn Minuten nach der Aufforderung an Land, um sich mit etwaigen Ausschreitungen der Bevölkerung auseinanderzusetzen. Ein kleineres Kontingent von Matrosen unter Leutnant Watson von Thrush wurde an Land gesetzt, um das britische Konsulat zu bewachen, wo britische Bürger aufgefordert wurden, sich zum Schutz zu versammeln. HMS Sparrow, ein weiteres Kanonenboot, lief in den Hafen ein und ging gegenüber dem Palast neben Thrush vor Anker.
Einige Bedenken wurden unter den britischen Diplomaten hinsichtlich der Zuverlässigkeit von Raikes‘ Askaris geäußert, aber sie erwiesen sich als beständige und professionelle Truppen, die durch militärischen Drill und mehrere Expeditionen nach Ostafrika abgehärtet waren. Sie wurden später die einzigen Landtruppen, die von den Verteidigern beschossen wurden. Raikes‘ Truppen waren mit zwei Maxim-Geschützen und einer Neun-Pfünder-Kanone bewaffnet und waren im nahe gelegenen Zollhaus stationiert. Der Sultan versuchte, sich vom US-Konsul Richard Dorsey Mohun anerkennen zu lassen, aber der Bote wurde abgewiesen:
„…da seine Thronbesteigung nicht von der Regierung Ihrer Majestät bestätigt wurde, ist es unmöglich zu antworten.“
Cave schickte weiterhin Nachrichten an Khalid, in denen er ihn aufforderte, seine Truppen zurückzuziehen, den Palast zu verlassen und nach Hause zurückzukehren, aber diese wurden ignoriert, und Khalid antwortete, dass er sich um 15:00 Uhr zum Sultan ausrufen würde. Cave erklärte, dass dies einen Akt der Rebellion darstellen würde und dass Khalids Sultanat von der britischen Regierung nicht anerkannt werden würde. Um 14:30 Uhr wurde Sultan Hamad beerdigt, und genau 30 Minuten später verkündete ein königlicher Salut aus den Kanonen des Palastes die Nachfolge Khalids. Cave konnte die Feindseligkeiten nicht ohne die Zustimmung der Regierung eröffnen und telegrafierte die folgende Nachricht an das Foreign Office der Regierung von Lord Salisbury in London:
„Sind wir autorisiert, im Falle, dass sich alle Versuche einer friedlichen Lösung als nutzlos erweisen, den Palast von den Kriegsschiffen aus zu beschießen?“
In der Zwischenzeit informierte Cave alle anderen ausländischen Konsuln, dass alle Flaggen zu Ehren des verstorbenen Hamad auf Halbmast bleiben sollten. Die einzige, die das nicht tat, war eine große rote Flagge, die von Khalids Palast wehte. Cave informierte die Konsuln auch, dass sie Khalid nicht als Sultan anerkennen sollten, womit sie einverstanden waren.
26. AugustEdit
Um 10:00 Uhr am 26. August kam der geschützte Kreuzer Racoon der Archer-Klasse in Sansibar Town an und ankerte in einer Linie mit Thrush und Sparrow. Um 14:00 Uhr lief der geschützte Kreuzer St. George der Edgar-Klasse, Flaggschiff der Kap- und Ostafrika-Station, in den Hafen ein. An Bord waren Konteradmiral Harry Rawson und weitere britische Marinesoldaten und Matrosen. Etwa zur gleichen Zeit traf Lord Salisburys Antwort ein, in der er Cave und Rawson autorisierte, die ihnen zur Verfügung stehenden Mittel einzusetzen, um Khalid zu entmachten. Im Telegramm hieß es: „Sie sind ermächtigt, alle Maßnahmen zu ergreifen, die Sie für notwendig erachten, und werden in Ihrem Vorgehen von der Regierung Ihrer Majestät unterstützt werden. Versuchen Sie jedoch nicht, Maßnahmen zu ergreifen, von denen Sie nicht sicher sind, dass sie erfolgreich durchgeführt werden können.“
Cave versuchte weitere Verhandlungen mit Khalid, die jedoch scheiterten und Rawson schickte ein Ultimatum, in dem er ihn aufforderte, seine Flagge einzuholen und den Palast bis 09:00 Uhr am 27. August zu verlassen, da er sonst das Feuer eröffnen würde. Im Laufe des Nachmittags wurden alle Handelsschiffe aus dem Hafen geräumt und die britischen Frauen und Kinder zu ihrer Sicherheit auf St. George und ein Schiff der British-India Steam Navigation Company gebracht. In dieser Nacht notierte Konsul Mohun, dass: „Die Stille, die über Sansibar hing, war entsetzlich. Normalerweise schlugen Trommeln oder weinten Babys, aber in dieser Nacht gab es absolut keinen Ton.“