Arabische Sprache, süd-zentral-semitische Sprache, die in einem großen Gebiet gesprochen wird, das Nordafrika, den größten Teil der arabischen Halbinsel und andere Teile des Nahen Ostens umfasst. (Siehe Afro-Asiatische Sprachen.)
Arabisch ist die Sprache des Qurʾān (oder Koran, das heilige Buch des Islam) und die religiöse Sprache aller Muslime. Literarisches Arabisch, gewöhnlich als klassisches Arabisch bezeichnet, ist im Wesentlichen die Form der Sprache, die im Qurʾān zu finden ist, mit einigen Modifikationen, die für den Gebrauch in der modernen Zeit notwendig sind; es ist in der gesamten arabischen Welt einheitlich. Das umgangssprachliche Arabisch umfasst zahlreiche gesprochene Dialekte, von denen einige untereinander unverständlich sind. Die wichtigsten Dialektgruppen sind die von Arabien, Irak, Syrien, Ägypten und Nordafrika. Mit Ausnahme des algerischen Dialekts sind alle arabischen Dialekte stark von der Schriftsprache beeinflusst worden.
Das Lautsystem des Arabischen unterscheidet sich stark von dem des Englischen und der anderen europäischen Sprachen. Es enthält eine Reihe markanter gutturaler Laute (pharyngeale und uvulare Frikative) und eine Reihe velarisierter Konsonanten (ausgesprochen mit begleitender Verengung des Pharynx und Anheben des Zungenrückens). Es gibt drei kurze und drei lange Vokale (/a/, /i/, /u/ und /ā/, /ī/, /ū/). Arabische Wörter beginnen immer mit einem einzelnen Konsonanten, gefolgt von einem Vokal, und auf lange Vokale folgt selten mehr als ein einzelner Konsonant. Cluster mit mehr als zwei Konsonanten kommen in der Sprache nicht vor.
Arabisch zeigt die vollste Ausprägung der typischen semitischen Wortstruktur. Ein arabisches Wort setzt sich aus zwei Teilen zusammen: (1) der Wurzel, die in der Regel aus drei Konsonanten besteht und die lexikalische Grundbedeutung des Wortes liefert, und (2) dem Muster, das aus Vokalen besteht und dem Wort grammatische Bedeutung verleiht. So ergibt die Wurzel /k-t-b/ kombiniert mit dem Muster /-i-ā-/ kitāb ‚Buch‘, während die gleiche Wurzel kombiniert mit dem Muster /-ā-i-/ kātib ‚jemand, der schreibt‘ oder ‚Schreiber‘ ergibt. Die Sprache verwendet auch Präfixe und Suffixe, die als Subjektmarker, Pronomen, Präpositionen und den bestimmten Artikel fungieren.
Verbs im Arabischen sind regelmäßig in der Konjugation. Es gibt zwei Zeitformen: das Perfekt, das durch die Hinzufügung von Suffixen gebildet wird und oft verwendet wird, um die Vergangenheit auszudrücken; und das Imperfekt, das durch die Hinzufügung von Präfixen gebildet wird und manchmal Suffixe enthält, die Zahl und Geschlecht angeben, und das oft verwendet wird, um die Gegenwart oder Zukunft auszudrücken. Zusätzlich zu den beiden Zeitformen gibt es Imperativformen, ein aktives Partizip, ein passives Partizip und ein Verbalsubstantiv. Verben werden für drei Personen, drei Zahlen (Singular, Dual, Plural) und zwei Geschlechter flektiert. Im klassischen Arabisch gibt es keine Dualform und keine Geschlechterdifferenzierung in der ersten Person, und die modernen Dialekte haben alle Dualformen verloren. Die klassische Sprache hat auch Formen für das Passiv.
Im Deklinationssystem der klassisch-arabischen Substantive gibt es drei Fälle (Nominativ, Genitiv und Akkusativ); in den modernen Dialekten werden die Substantive jedoch nicht mehr dekliniert. Pronomen kommen sowohl als Suffixe als auch als eigenständige Wörter vor.