Die meisten Menschen wissen, dass das Wort „Mem“ vom legendären Evolutionsbiologen Richard Dawkins in seinem bahnbrechenden Buch „Das egoistische Gen“ von 1976 geprägt wurde. Was jedoch nur wenige wissen, ist, dass der lautstarke Atheist und Verfechter von Beweisen als heiligem Gral des Lebens, der sogar ein Kinderbuch verfasste, in dem er religiöse Mythologie mit Wissenschaft widerlegte, seine erste Erfahrung mit einem echten Mem machte, Jahrzehnte bevor er das Wort dafür hatte, und zwar in einem religiösen Kontext. In seinen insgesamt fantastischen neuen Memoiren, An Appetite for Wonder: The Making of a Scientist (Public Library), beschreibt Dawkins seine weitgehend unglückliche Zeit im Internat, wo er im Alter von sieben Jahren weggeschickt wurde:
Jeden Abend mussten wir im Schlafsaal auf unseren Betten knien, mit dem Gesicht zur Wand am Kopfende, und an aufeinanderfolgenden Abenden abwechselnd das Gute-Nacht-Gebet sprechen:
Erleuchte unsere Dunkelheit, wir bitten dich, oh Herr, und beschütze uns durch deine große Barmherzigkeit vor allen Gefahren und Bedrohungen dieser Nacht. Amen.
Keiner von uns hatte es je aufgeschrieben gesehen, und wir wussten nicht, was es bedeutete. Wir schrieben es an aufeinanderfolgenden Abenden wie Papageien voneinander ab, und folglich entwickelten sich die Worte in Richtung verstümmelter Bedeutungslosigkeit. Ein ziemlich interessanter Testfall für die Mem-Theorie. . . . Hätten wir die Worte dieses Gebetes verstanden, hätten wir sie nicht verstümmelt, weil ihre Bedeutung einen „normalisierenden“ Effekt gehabt hätte, ähnlich wie das „Korrekturlesen“ der DNA. Es ist eine solche Normalisierung, die es den Memen ermöglicht, über genügend „Generationen“ zu überleben, um die Analogie zu den Genen zu erfüllen. Da uns aber viele der Worte des Gebets unbekannt waren, konnten wir nur ihren Klang phonetisch imitieren, und das Ergebnis war eine sehr hohe ‚Mutationsrate‘, während sie die ‚Generationen‘ der Nachahmung von Junge zu Junge weitergaben.
Dawkins fügt hinzu, dass es interessant wäre, diesen Effekt experimentell zu untersuchen, gibt aber zu, dass er es noch nicht getan hat. (Ich frage mich, ob er von Buckminster Fullers wissenschaftlicher Überarbeitung des Vaterunsers weiß.)
Aber anstatt sich gedankenlos dem Mem zu unterwerfen, stellte der junge Dawkins die Art von tiefgründigen philosophischen Fragen, zu denen Kinder fähig sind, und suchte ihre Antworten eher in der Wissenschaft als in der Religion:
Ich wurde ein heimlicher Leser. In den Ferien vom Internat schlich ich mich mit einem Buch in mein Zimmer: ein schuldbewusster Schwänzer von der frischen Luft und dem tugendhaften Draußensein. Und als ich in der Schule anfing, richtig Biologie zu lernen, war es immer noch die Beschäftigung mit Büchern, die mich hielt. Ich wurde von Fragen angezogen, die Erwachsene als philosophisch bezeichnet hätten. Was ist der Sinn des Lebens? Warum sind wir hier? Wie hat alles angefangen?
Nahezu dreißig Jahre später formulierte er seine Mem-Theorie in Das egoistische Gen, das nach wie vor ein unverzichtbares Stück kultureller Bildung darstellt. Bei der Betrachtung der Ursuppe von „Replikatoren“, die für den Ursprung allen Lebens verantwortlich sind, stellt er die menschliche Kultur als eine andere Art von „Ursuppe“ dar, die von denselben Mechanismen angetrieben wird, und prägt seinen Begriff des „Mems“, der seither selbst die Populärkultur mimetisch überholt hat und sogar einen Aussprachehinweis bietet:
Ich denke, dass eine neue Art von Replikatoren kürzlich aufgetaucht ist. . . . Sie starrt uns ins Gesicht. Er steckt noch in den Kinderschuhen, treibt noch unbeholfen in seiner Ursuppe herum, aber er vollzieht bereits evolutionäre Veränderungen in einem Tempo, das das alte Gen weit hinter sich lässt.
Die neue Suppe ist die Suppe der menschlichen Kultur. Wir brauchen einen Namen für den neuen Replikator, ein Substantiv, das die Idee einer Einheit der kulturellen Übertragung oder einer Einheit der Nachahmung vermittelt. Mimeme“ kommt von einer passenden griechischen Wurzel, aber ich möchte eine Einsilbe, die ein bisschen wie „Gen“ klingt. Ich hoffe, meine klassizistischen Freunde werden mir verzeihen, wenn ich mimeme zu meme abkürze. Wenn es ein Trost ist, könnte man es auch mit „Gedächtnis“ oder mit dem französischen Wort même in Verbindung bringen. Es sollte so ausgesprochen werden, dass es sich auf ‚Creme‘ reimt.
Beispiele für Meme sind Melodien, Ideen, Schlagworte, Kleidermoden, Arten, Töpfe herzustellen oder Bögen zu bauen. So wie sich Gene im Genpool durch den Sprung von Körper zu Körper über Spermien oder Eier vermehren, so vermehren sich Meme im Mem-Pool durch den Sprung von Gehirn zu Gehirn, durch einen Prozess, den man im weitesten Sinne als Imitation bezeichnen kann.
Zurück zu seiner Zeit in der öffentlichen Schule, bietet Dawkins ein weiteres faszinierendes Beispiel für die Mem-Theorie in Aktion an, und zwar durch „die Seltsamkeit der Spitznamen-Evolution“, die ähnlich wie die mimetische Mutation funktioniert:
Ein Freund von mir wurde ‚Colonel‘ genannt, obwohl es nichts auch nur im Entferntesten Militärisches an seiner Persönlichkeit gab. ‚Haben Sie den Colonel irgendwo gesehen?‘ Hier ist die Evolutionsgeschichte. Jahre zuvor soll ein älterer Junge, der inzwischen die Schule verlassen hatte, in meinen Freund verknallt gewesen sein. Der Spitzname dieses älteren Jungen war Shkin (eine Verballhornung von Skin, und wer weiß, woher das kam – vielleicht irgendeine Verbindung mit der Vorhaut, aber dieser Name hätte sich entwickelt, bevor ich kam). Also erbte mein Freund den Namen Shkin von seinem früheren Verehrer. Shkin reimt sich auf Thynne, und an diesem Punkt kam so etwas wie Cockney Reim-Slang ins Spiel. In der BBC Radio Goon Show gab es eine Figur namens Colonel Grytte Pyppe Thynne. So wurde aus meinem Freund Colonel Grytte Pyppe Shkin, später wurde er zu ‚Colonel‘. Wir liebten die Goon Show und wetteiferten miteinander, die Stimmen der Charaktere zu imitieren (wie auch Prinz Charles, der etwa zur gleichen Zeit auf eine ähnliche Schule ging): Bluebottle, Eccles, Major Denis Bloodnok, Henry Crun, Graf Jim Moriarty. Und wir gaben uns gegenseitig Goon-Spitznamen wie ‚Colonel‘ oder ‚Count‘.
An Appetite for Wonder ist eine insgesamt fantastische Lektüre, die einen faszinierenden Einblick gibt, wie einer der einflussreichsten wissenschaftlichen Köpfe unserer Zeit zu sich selbst erblühte.