Man dachte, dass das Übergangsepithel ein Zwischentyp des Epithels sei, ein „Übergang“, zwischen dem geschichteten Plattenepithel und dem geschichteten säulenförmigen Epithel. Daher auch der Name Übergangsepithel. Das ist es aber nicht. Das Übergangsepithel ist ein geschichtetes Epithel mit einer variablen Anzahl von Zellschichten (2 bis 6), die in ihrer Dicke und in der Lage der Zellkerne unregelmäßig sind. Das Übergangsepithel wird auch Urothel genannt, da es die Harnwege auskleidet, wie Nierenkelche (2 Zellschichten), Harnleiter (3 bis 5 Zellschichten) Harnröhre (4 bis 5 Zellschichten) und Harnblase (bis zu 6 Zellschichten). Sie ist für Salze und Wasser wenig durchlässig und wirkt als osmotische Barriere zwischen Urin und Gewebe.
Eine der wichtigsten Eigenschaften des Übergangsepithels ist seine Fähigkeit, gedehnt zu werden und die ursprüngliche Form wieder zu erlangen. Zum Beispiel während der Füllung oder Entleerung der Harnblase. Man kann beobachten, dass die Zellen der oberen Schicht manchmal abgeflacht (gedehnt) und manchmal abgerundet (entspannt) sind. Diese Zellen weisen einen dickeren apikalen Teil auf, der als Platte bezeichnet wird. Die Platten sind für die raue Oberfläche des Übergangsepithels verantwortlich, wenn die Harnblase leer ist, wie es in der oberen der beiden Abbildungen zu sehen ist. Einige der Zellen der oberen Schicht sind zweikernig (kleines Bild rechts) und die meisten von ihnen enthalten polyploide Kerne. Außerdem senden sie Zellfortsätze aus, die mit der Basallamina in Kontakt stehen. In den basalen Schichten sind die Zellen kleiner und zahlreicher, aber sie vergrößern sich in Richtung der oberen Schicht. Es gibt keine Interdigitationen mit dem Bindegewebe, wie es bei anderen Typen von geschichteten Epithelien zu beobachten ist, und die Basallamina ist flach.
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