Atmosphärische Zirkulation, jede atmosphärische Strömung, die sich auf die allgemeine Zirkulation der Erde und regionale Luftbewegungen um Hoch- und Tiefdruckgebiete bezieht. Im Mittel entspricht diese Zirkulation großräumigen Windsystemen, die in mehreren Ost-West-Gürteln angeordnet sind, die die Erde umschließen. In den subtropischen Hochdruckgürteln bei 30° N und 30° S (den Rossbreiten) sinkt die Luft ab und bewirkt, dass die Passatwinde an der Erdoberfläche westwärts und äquatorwärts wehen. Diese vereinigen sich und steigen in der intertropischen Konvergenzzone in der Nähe des Äquators auf und wehen in Höhen von 2 bis 17 km ostwärts und polwärts. Ein Teil der Strömung sinkt in den subtropischen Hochdruckgürteln ab, und der Rest vereinigt sich in großen Höhen mit den Westwinden der mittleren Breiten, die weiter polwärts wehen.
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Die absteigende Luft in den subtropischen Hochdruckgürteln divergiert in Oberflächennähe; die Luft, die nicht äquatorwärts strömt, neigt dazu, ostwärts und polwärts als Westwind der mittleren Breiten zu fließen. Die westliche Strömung ist am deutlichsten zwischen 5 und 12 km über der Erdoberfläche und enthält die Jetstreams. Jetstreams sind relativ schmale Korridore mit besonders starken Winden, die mit der Lage der Polarfront und anderen Gebieten mit starken Temperaturkontrasten übereinstimmen. Polarfront-Jetstreams sind permanente Einrichtungen in beiden Hemisphären, während subtropische Jetstreams nur während der Winterperioden in jeder Hemisphäre auftreten. Polwärts von 60° N und 60° S wehen die Winde im Allgemeinen westwärts und äquatorwärts als polare Ostwinde. In den nördlichen Polarregionen, wo Wasser und Land durchsetzt sind, weichen die polaren Ostwinde im Sommer variablen Winden.
Die zonalen Windgürtel sind auf der Südhalbkugel gleichmäßiger und konstanter, weil es wenig Land gibt, das die Zirkulation stört. Auf der Nordhalbkugel gibt es über den Kontinenten und Ozeanen zu verschiedenen Zeiten des Jahres eine Reihe von großen, semipermanenten Hoch- und Tiefdruckgebieten, deren Winde verhindern, dass sich die zonalen Windgürtel so gleichmäßig über die Erde ausbreiten.