August 1864 vs. August 2020: A contrast in leadership

Im August 1864, als die nationalen Wahlen näher rückten, rechnete Abraham Lincoln mit einer Niederlage und plante einen geordneten Übergang der Macht. Einhundertsechsundfünfzig Jahre später, im August 2020, deutet ein in den Umfragen unterlegener Donald Trump an, er könnte die Wahl verzögern oder ihre Gültigkeit nicht anerkennen, falls er besiegt wird.

Donald Trump will uns glauben machen, dass die Ausweitung der Wahlverfahren zur Bewältigung einer nationalen Krise einzigartig und bedrohlich ist. Doch die Umstände der Wahl 2020 spiegeln in mindestens drei Punkten die von 1864 wider: Die erste war, ob eine Wahl inmitten einer nationalen Krise durchgeführt werden konnte. Die zweite war die Notwendigkeit, das Wahlrecht zu ändern. Die dritte war die Verfügbarkeit einer neuen Technologie, um die Worte des Präsidenten zu verbreiten.

Lincoln wusste, dass der Sieg seines Gegners die Auflösung der Nation bedeuten würde, für deren Erhalt er gekämpft hatte. Der Kandidat der Demokraten, Unionsgeneral George B. McClellan, ehemals oberster General der Armee, wurde als der Mann positioniert, der den Krieg durch einen Verhandlungsfrieden beenden konnte.

Am 23. August präsentierte Lincoln dem Kabinett ein Dokument, das er vorbereitet hatte. „Heute Morgen, wie schon seit einigen Tagen, scheint es äußerst wahrscheinlich, dass diese Regierung nicht wiedergewählt wird“, schrieb er. „Dann wird es meine Pflicht sein, mit dem gewählten Präsidenten so zusammenzuarbeiten, dass die Union zwischen der Wahl und der Amtseinführung gerettet wird; denn er wird seine Wahl auf einer solchen Grundlage gesichert haben, dass er sie danach unmöglich retten kann.“ Von jedem Kabinettsmitglied wurde erwartet, dass es das Dokument unterschreibt.

„Das Volk ist wild nach Frieden“, schrieb der mächtige New Yorker Republikaner Thurlow Weed an Außenminister William Seward. „Ich habe Mr. Lincoln gesagt, dass seine Wiederwahl ein Ding der Unmöglichkeit ist.“ Einem Freund vertraute Lincoln an: „Du denkst, ich weiß nicht, dass ich geschlagen werde… aber ich weiß es, und wenn keine große Veränderung stattfindet, werde ich schwer geschlagen.“

Sicherlich würden die Soldaten, die die Hauptlast von Lincolns Entscheidungen zu tragen hatten, ihren alten Kommandeur und den Frieden unterstützen, statt Lincoln und den Krieg. Aber würden diese Soldaten auch wählen dürfen?

Historisch gesehen verlangten die staatlichen Gesetze die physische Anwesenheit im Wahllokal. Die meisten Staaten änderten ihre Gesetze so, dass Soldaten und Matrosen aus der Ferne wählen konnten. Aber fünf Staaten – Indiana, Illinois, Delaware, New Jersey und Oregon – hielten an der Tradition fest, dass keine Abwesenheitswahl möglich war. Dies hatte unter anderem zur Folge, dass Abraham Lincoln nicht für seine eigene Wiederwahl stimmen konnte, da er Washington nicht verlassen konnte, um nach Illinois zurückzukehren.

Gleich wie heute wurde das Gerangel um die Änderung der Wahlgesetze, um die mildernden Umstände zu berücksichtigen, politisch. In einigen Staaten blockierten die Demokraten aus Angst vor dem Unbekannten die Reform.

Die neuen Wahlverfahren sorgten auch für Verwirrung. Einige Staaten erlaubten den Soldaten, ihre Stimmzettel per Post einzuschicken, während andere Staaten Delegationen zu den Truppen schickten, um ihre Stimmen einzusammeln. Neue Regeln, die zum ersten Mal ausprobiert und auf unterschiedliche Weise durchgeführt wurden, würden das Schicksal der Nation bestimmen.

Viele Demokraten waren zuversichtlich, dass die Abstimmung der Soldaten in ihrem Sinne ausgehen würde. Ein demokratischer Zeitungsverleger prophezeite: „Wir sind uns einer Zweidrittelmehrheit für General McClellan so sicher, wie die Sonne scheint.“

Nicht nur, dass Lincoln die neuen Abstimmungsmethoden nicht angriff, er erleichterte auch das Soldatenwahlrecht. Auf seine Anweisung hin sorgte der Kriegsminister dafür, dass Soldaten, die in Krankenhäusern lagen oder aus anderen Gründen nicht felddiensttauglich waren, Urlaub bekamen, um nach Hause zu gehen und zu wählen. Die Armee stellte sogar die notwendigen Transporte zur Verfügung.

Das bedeutete nicht, dass Lincoln bei seinen Bemühungen um die Wiederwahl passiv war. In seinen eigenen Worten war er „mehr ein Politiker als alles andere“ und er nutzte jeden verfügbaren politischen Hebel. Der relativ neue Telegraf spielte die Rolle des heutigen Internets und erfüllte eine unstillbare Nachfrage nach Informationen. Als Reaktion darauf entwickelte Lincoln einen ausgeklügelten politischen Informationsapparat. Zum ersten Mal begannen Regierungsstellen, Pressemitteilungen zu produzieren, die per Telegraf an die lokalen Zeitungen verteilt wurden. Lincoln setzte sich zu einer noch nie dagewesenen Anzahl von Einzelgesprächen mit Journalisten zusammen, die dann an Zeitungen im ganzen Land telegrafiert wurden. Wie heute verstand der Präsident, wie das elektronische Netzwerk der damaligen Zeit den politischen Diskurs umgestaltete.

Am Ende, wie wir alle wissen, gewann Lincoln die Wahl von 1864. Er trug sowohl die Stimme derjenigen, die zu Hause ihre Stimme abgaben, als auch die Stimme der Soldaten im Feld. Einige argumentieren, dass Lincoln für die Stimme der Soldaten war, weil er glaubte, dass sie ihm helfen würde. Im krassen Gegensatz zu heute waren seine Handlungen jedoch zugunsten des Wahlrechts. Im Angesicht der erwarteten Niederlage setzte Abraham Lincoln in die Praxis um, wovon er ein Jahr zuvor so eloquent gesprochen hatte, dass wir eine „Regierung durch das Volk“ sind.“

David Herbert Donald, Lincoln, Simon & Schuster, 1996, p. 529

Doris Kearns Goodwin, Team of Rivals, Simon & Schuster, 2005, S. 663

Offizielle Aufzeichnungen, Serie 1, Bd. 39 (Teil III), S. 603

Roy Basler, ed, The Collected Works of Abraham Lincoln, Rutgers University Press, 1953, Bd. VII, S. 398

Tom Wheeler, Mr. Lincoln’s T-Mails, HarperCollins, 2006, S. 165