Ausgestorbene Tiere geraten schnell in Vergessenheit: der Baiji und sich verschiebende Grundlinien

Auch Megafauna kann schnell in Vergessenheit geraten: der Baiji und sich verschiebende Grundlinien
Im Jahr 2006 fand eine Untersuchung in China, um den vom Aussterben bedrohten Jangtse-Delfin, bekannt als Baiji, zu lokalisieren, keinen Hinweis auf sein Überleben. Verzweifelt erklärten die Forscher, dass der Baiji wahrscheinlich ausgestorben sei. Vier Jahre später ist der große charismatische Wassersäuger nicht nur „wahrscheinlich ausgestorben“, sondern auch in Gefahr, in Vergessenheit zu geraten, so die überraschende neue Studie „Rapidly Shifting Baselines in Yangtze Fishing Communities and Local Memory of Extinct Species“ in Conservation Biology.
Der Hauptautor der Studie, Dr. Samuel Turvey, war Mitglied der ursprünglichen Expedition im Jahr 2006. Er kehrte 2008 an den Jangtse zurück, um Einheimische über ihr Wissen über den Baiji und andere aussterbende Megafauna im Fluss zu befragen, darunter den chinesischen Löffelstör, einen der größten Süßwasserfische der Welt. In diesen Interviews fanden Turvey und sein Team deutliche Hinweise auf „shifting baselines“: wo Menschen selbst große Veränderungen ihrer Umwelt aus den Augen verlieren, wie etwa den Verlust eines Top-Raubtiers wie des Baiji.

Der Baiji, einst bekannt als „Die Göttin des Jangtse“. Foto: Wang Ding.

„Das ‚Shifting Baseline Syndrom‘ ist ein soziales Phänomen, bei dem Gemeinschaften Veränderungen des Umweltzustands in der jüngeren Vergangenheit vergessen können, wenn ältere Gemeindemitglieder nicht mit jüngeren Menschen über verschiedene Arten oder ökologische Bedingungen sprechen, die früher in ihrer lokalen Region vorkamen“, erklärt Turvey. „Diese Verschiebungen in der Gemeinschaftswahrnehmung bedeuten typischerweise, dass das wahre Ausmaß des menschlichen Einflusses auf die Umwelt unterschätzt oder sogar überhaupt nicht gewürdigt wird, da die ursprüngliche ökologische ‚Basislinie‘ in Vergessenheit geraten ist.“
Mit anderen Worten: Eine Gemeinschaft kann heute ein Ökosystem als ‚unberührt‘ oder ‚vollständig‘ ansehen, das ihre Großeltern als hoffnungslos degradiert betrachten würden. Im Gegenzug wird das, was die heutige Generation als degradierte Umwelt ansieht, die nächste Generation als „natürlich“ betrachten. Die „Shifting Baseline“-Theorie ist relativ neu – sie tauchte erstmals 1995 auf – und wurde daher in der Praxis noch nicht umfassend untersucht.
Turvey und sein Team waren der Meinung, dass der Jangtse-Fluss, einer der am stärksten degradierten Süßwasserlebensräume der Welt, ein mehr als geeigneter Ort wäre, um die Theorie in der Praxis zu testen. Doch selbst sie waren überrascht, in welchem Ausmaß einst wichtige Arten in Vergessenheit gerieten.
„Unsere Daten vom Jangtse zeigen, dass, zumindest in bestimmten kulturellen Umgebungen, lokale Gemeinschaften sofort beginnen, die Existenz selbst großer, charismatischer Arten zu vergessen, sobald diese Arten nicht mehr regelmäßig anzutreffen sind“, erklärt Turvey.
Vergessen der Megafauna

Yangtze-Fischer. Foto: Samuel Turvey/Leigh Barrett.

Das Team befragte 599 Teilnehmer im Alter von 22 bis 90 Jahren. Während die Mehrheit der Teilnehmer vom Baiji (89,7 Prozent) und vom Chinesischen Löffelstör (66,2 Prozent) gehört hatte, fanden die Forscher heraus, dass das Einzige, was diejenigen verband, die noch nie von den Arten gehört hatten, die Jugend war.
„Jüngere Informanten wussten mit geringerer Wahrscheinlichkeit, um welche Art es sich handelte, obwohl sie mit fotografischen Hinweiskarten, entsprechenden lokalen Namen und verbalen Beschreibungen aufgefordert wurden“, schreiben die Autoren. Zum Beispiel hatten über 70 Prozent der Teilnehmer, die nach 1996 mit dem Angeln begonnen hatten, noch nie von einem chinesischen Löffelstör gehört, und 23 Prozent von ihnen hatten noch nie etwas vom Baiji gehört.
„Oft interviewten wir alte Fischer, die uns mit Geschichten über die beste Art, Löffelstör mit Langleinen zu fangen, verwöhnten oder uns Rezepte erzählten, wie man einen Baiji kocht und wie er schmeckt, und dann sprachen wir mit einem 30- oder 40-jährigen Fischer, der ein paar Meter entfernt im selben Fischerdorf saß und absolut keine Ahnung hatte, was diese Arten waren oder wovon wir sprachen“, sagte Turvey gegenüber mongabay.com und fügte hinzu, dass „es besonders überraschend ist, weil der Löffelstör (der größte Süßwasserfisch der Welt!) bis in die 1980er Jahre kulturell und wirtschaftlich wichtig war und der Baiji im Mittelpunkt von Mythen und Legenden in der gesamten Jangtse-Region stand.“
Turvey glaubt, dass ihre Ergebnisse große Bedeutung für die Schutzbemühungen in China und darüber hinaus haben.
Die Studie zeigt, dass „obwohl lokales ökologisches Wissen eine sehr wichtige Informationsquelle für Naturschutzentscheidungen und -empfehlungen ist, es auch große Probleme damit gibt, sich ausschließlich auf Informationen der lokalen Bevölkerung zu verlassen, wenn man versucht, vergangene Umweltveränderungen zu rekonstruieren“, sagt er.
Er weist aber auch auf eine mögliche Kehrseite der Forschung hin: „Wenn Gemeinschaften verschwindende Arten sehr schnell vergessen, dann könnten unsere Ergebnisse vielleicht auch darauf hindeuten, dass sich Berichte über vermeintlich ausgestorbene Arten als wahr herausstellen könnten.“
Das andere Jangtse-Opfer: der chinesische Löffelstör

Interview mit Fischern. Foto: Samuel Turvey/Leigh Barrett.

Es ist ziemlich sicher, dass der Baiji ausgestorben ist. Selbst wenn einige wenige Exemplare überleben sollten, ist es höchst unwahrscheinlich, dass sie unter den derzeitigen Bedingungen im Fluss – massive Dämme, Anfälligkeit für Beifang, illegales Elektrofischen, Verschmutzung, Kollisionen mit Schiffen – langfristig überleben könnten.
Weniger ist über den Zustand eines anderen großen Bewohners des Jangtse bekannt: den chinesischen Löffelstör. Der riesige Fisch war bisher nicht das Ziel von Schutzbemühungen oder Werbekampagnen wie der Baiji, obwohl er für die lokalen Fischer eine wichtige Nahrungsquelle darstellt. Der Chinesische Löffelstör war nicht nur regional, sondern auch global von Bedeutung, da er von vielen als der größte Süßwasserfisch der Welt angesehen wird, wobei einige Exemplare eine Länge von sieben Metern erreichten.
Der Chinesische Löffelstör begann in den 1970er Jahren aufgrund von Überfischung rapide abzunehmen; der Bau mehrerer großer Staudämme trug zu seinen Problemen bei, und in den 1980er Jahren brach der Bestand zusammen. Während die International Union for the Conservation of Nature (IUCN) die Population des Chinesischen Löffelstörs seit 1996 nicht mehr bewertet hat, konnte bei einer kürzlich durchgeführten lokalen Untersuchung kein einziges Individuum gefunden werden. Einige glauben nun, dass die Art, wie der Baiji, entweder ausgestorben ist oder sehr bald aussterben wird.
„Ich muss sagen, dass ich leider nicht viel Hoffnung für das Überleben des Löffelstörs habe, nicht einmal kurzfristig“, erklärt Turvey. „Es ist zwar möglich, dass es noch eine winzige Restpopulation des Löffelstörs im Jangtse gibt, aber alle Überlebenden flussabwärts der Gezhouba- und Drei-Schluchten-Dämme sind von ihren Laichgründen abgeschnitten, so dass sie sich nicht fortpflanzen können. Die Fischerei und die weitreichende Industrialisierung des Jangtse nehmen ebenfalls weiter zu, insbesondere durch die Zunahme des zerstörerischen Elektrofischens.“
Turvey sagt, dass die Welt diese Art ohne auch nur ein Wimmern gehen ließ.
„Es muss auch anerkannt werden, dass es beschämenderweise extrem wenig Interesse für den Schutz dieser großartigen Art gab; zumindest der Baiji stand im Mittelpunkt vieler Naturschutzdiskussionen, während die Notlage des Löffelstörs nicht einmal dieses Maß an Anerkennung erhielt.“
Diese Tatsache allein erklärt wahrscheinlich, warum der chinesische Löffelstör noch schneller in Vergessenheit geraten ist als der Baiji.
Die Zukunft des Ökosystems Jangtse: oder gibt es eine?

Der Maifisch war ein kommerzieller Fisch im Jangtse, bis seine Population durch Überfischung zusammenbrach. Foto: Samuel Turvey/Leigh Barrett.

Angesichts der Tatsache, dass das Ökosystem des Jangtse-Flusses in weniger als einem Jahrzehnt zwei Schlüsselarten verloren hat und eine hohe Anzahl von Arten besitzt, die laut IUCN vom Aussterben bedroht sind – der chinesische Alligator, der Jangtse-Stör und die Jangtse-Weichschildkröte – muss man sich fragen: Ist dieses Ökosystem nicht mehr zu retten?

„Das Ökosystem des Jangtse – ein riesiges Flussgebiet, das einst Hunderte von einzigartigen endemischen Arten beherbergte – ist heute unbestreitbar einer der am stärksten geschädigten und degradierten Lebensräume der Welt, und es ist extrem deprimierend, dort Schutzprojekte durchzuführen“, sagt Turvey. „Das Problem ist besonders akut, weil die Region weiterhin eine enorme industrielle Entwicklung erfährt, die mit Chinas eskalierendem Wirtschaftswachstum einhergeht, und sie ist auch die Heimat einer großen Anzahl von einkommensschwachen Gemeinden, die für ihre Ressourcen und ihren Lebensunterhalt auf den Fluss angewiesen sind.“

Ein Jahr, nachdem der Baiji für wahrscheinlich ausgestorben erklärt wurde, stellte ein Bericht von Chinas offizieller Staatlicher Umweltschutzbehörde (SEPA) fest, dass 30 Prozent der Nebenflüsse des Jangtse „ernsthaft verschmutzt“ sind, während 600 Kilometer des Flusses in einem „kritischen Zustand“ sind. Dennoch geht die Entwicklung weiter: China schlägt derzeit den Bau eines weiteren Staudamms am Fluss vor, der laut Forschern das einzige Fischreservat des Flusses und einen der letzten Orte, an denen der chinesische Löffelstör überleben soll, beeinträchtigen würde.

Die Degradierung des Flusses und der Verlust von Arten hat auch Auswirkungen auf die Fischer der Region. In ihrer Umfrage fanden Turvey und sein Team heraus, dass über 90 Prozent der Fischer nicht wollen, dass ihre Kinder Fischer werden. Wichtige kommerziell genutzte Arten wie der Maifisch und der Jangtsekugelfisch haben beide einen Bestandseinbruch erlebt. Laut SEPA ist die jährliche Fischernte im Fluss von den 1950er bis in die 1990er Jahre um 77 Prozent gesunken, so dass die Fischer um ihren Lebensunterhalt kämpfen und zu drastischeren Methoden wie dem Elektrofischen greifen.

„Unter solchen Bedingungen ist es oft schwer zu sehen, wie Erfolge im Naturschutz erzielt werden können – ist es nur ein Fall von mit dem Kopf gegen die Wand schlagen, während man zusieht, wie Arten unwiderruflich in Richtung Aussterben gleiten? Aber wie können wir es uns erlauben, diese Art von Umweltproblem zu ignorieren?“, fragt Turvey.

Fischer zeigen ihre Netze. Foto: Samuel Turvey/Leigh Barrett.

Zurzeit wird der Bestand des Jangtse-Schweinswals, einer Süßwasser-Unterart des Schweinswals, auf nicht mehr als 2.000 Individuen geschätzt. Der Chinesische Alligator ist in freier Wildbahn vom Aussterben bedroht, überlebt aber in Gefangenschaft. Die Jangtse-Weichschildkröte, die möglicherweise auch die größte der Welt ist, könnte bereits aus dem Jangtse verschwunden sein, obwohl kürzlich ein wildlebendes Exemplar in Vietnam gefunden wurde. Forscher versuchen, zwei der letzten in Gefangenschaft lebenden Schildkröten zu züchten, aber eine der Schildkröten ist über 80 und die andere über 100 Jahre alt. Turvey sagt, dass für Arten wie diese die Zucht in Gefangenschaft wahrscheinlich die einzige Möglichkeit ist, sie langfristig zu retten, obwohl, wie die Schildkröten beweisen, selbst die Zucht in Gefangenschaft scheitern kann.

„Wie bei vielen anderen bedrohten Arten des Jangtse ist leider auch über ihren Status und die notwendigen Schutzmaßnahmen noch sehr wenig bekannt“, sagt Turvey. Zum Beispiel wurde der vom Aussterben bedrohte Jangtse-Stör seit über einem Jahrzehnt nicht mehr von der IUCN bewertet.

Am Ende scheint „shifting baselines“ zu bedeuten, dass nicht nur eine einzelne Art verloren und vergessen wird, sondern ein ganzes Ökosystem.

Zitat: Zitat: Samuel T. Turvey, Leigh A Battett, Hao Yujiang, Zhang Xinqiao, Wang Xianyan, Huang Yagong, Zhou Kaiya, Tom Hart, and Wang Ding. Schnell wechselnde Grundlinien in den Fischereigemeinschaften des Jangtse und lokale Erinnerung an ausgestorbene Arten. Conservation Biology. 7. Januar 2010. Doi: 10.1111/j.1523-1739.2009.01395.x

Für weitere Informationen: siehe einen Aufsatz, den Dr. Samuel Turvey für den BBC Green Room über seine Forschung geschrieben hat.

Dr. Samuel Turvey steht hinter Exemplaren des möglicherweise ausgestorbenen chinesischen Löffelstiels. Photo by: Samuel Turvey/Leigh Barrett.

Der Baiji. Foto: Wang Ding.