Diskussionsausschuss
Am 5. April 1793, lief der französische Militärkommandant und ehemalige Kriegsminister General Charles François Dumouriez nach Österreich über, nachdem er einen Brandbrief veröffentlicht hatte, in dem er drohte, seine Armee auf die Stadt Paris zu marschieren, wenn der Nationalkonvent nicht seiner Führung beitreten würde. Die Nachricht von seinem Überlaufen löste in Paris Alarm aus, wo man eine drohende Niederlage gegen die Österreicher und ihre Verbündeten befürchtete. Der Glaube, dass das revolutionäre Frankreich in unmittelbarer Gefahr sei, war weit verbreitet. Es wurde nicht nur von ausländischen Armeen und den jüngsten Aufständen in der Vendée bedroht, sondern auch von ausländischen Agenten, die die Zerstörung der Nation von innen heraus planten. Dumouriez‘ Abtrünnigkeit bestärkte diesen Glauben. Angesichts dieser Bedrohung schlug der Girondin-Führer Maximin Isnard die Bildung eines neunköpfigen Komitees für öffentliche Sicherheit vor. Isnard wurde in diesem Vorhaben von Georges Danton unterstützt, der erklärte: „Dieser Ausschuss ist genau das, was wir wollen, eine Hand, die die Waffe des Revolutionstribunals ergreift“.
Der Ausschuss wurde am 6. April 1793 gegründet. Da er eng mit der Führung Dantons verbunden war, wurde er zunächst als Danton-Ausschuss bezeichnet. Danton lenkte den Ausschuss durch die Journées vom 31. Mai und 2. Juni 1793, die die gewaltsame Vertreibung der Girondins sahen, und durch den sich verschärfenden Krieg in der Vendée. Als der Ausschuss am 10. Juli 1793 neu zusammengesetzt wurde, war Danton nicht dabei. Dennoch unterstützte er weiterhin die Zentralisierung der Macht durch den Ausschuss.
Am 27. Juli 1793 wurde Maximilien Robespierre in den Ausschuss gewählt. Zu diesem Zeitpunkt trat das Komitee in eine mächtigere und aktivere Phase ein, in der es neben seinem mächtigen Partner, dem Komitee für allgemeine Sicherheit, zu einer Diktatur werden sollte. Zu den Aufgaben des Komitees für öffentliche Sicherheit gehörten die Leitung des Krieges (einschließlich der Ernennung von Generälen), die Ernennung von Richtern und Geschworenen für das Revolutionstribunal, die Versorgung der Armeen und der Bevölkerung, die Aufrechterhaltung der öffentlichen Ordnung und die Aufsicht über die staatliche Bürokratie.
Das Komitee war auch für die Auslegung und Anwendung der Dekrete des Nationalkonvents und damit für die Umsetzung einiger der schärfsten Maßnahmen des Terrors zuständig – etwa für die levée en masse vom 23. August 1793, das Gesetz über die Verdächtigen vom 17. September 1793 und das Gesetz über das allgemeine Maximum vom 29. September 1793. Die weitreichenden und zentralisierten Befugnisse des Ausschusses wurden durch das Gesetz vom 14. Frimaire (auch bekannt als Gesetz der Revolutionsregierung) am 4. Dezember 1793 kodifiziert.
Hinrichtung der Hébertisten und Dantonisten
Am 5. Dezember 1793 begann der Journalist Camille Desmoulins mit Genehmigung von Robespierre und dem Ausschuss die Herausgabe von Le Vieux Cordelier. Diese Zeitung richtete sich zunächst gegen die ultrarevolutionäre Hébertisten-Fraktion, deren extremistische Forderungen, antireligiöse Inbrunst und Neigung zu plötzlichen Aufständen das Komitee beunruhigten. Desmoulins wandte sich jedoch schnell gegen den Ausschuss für öffentliche Sicherheit und den Ausschuss für allgemeine Sicherheit, indem er ihre Herrschaft mit der der römischen Tyrannen verglich, über die Tacitus berichtet hatte, und die nachsichtigen Ansichten der dantonistischen Fraktion darlegte.
Die Hébertisten wurden zwar im März 1794 verhaftet und hingerichtet, doch die Ausschüsse ließen auch Desmoulins und Danton verhaften. Hérault de Séchelles, ein Freund und Verbündeter Dantons, wurde aus dem Ausschuss für öffentliche Sicherheit ausgeschlossen, verhaftet und zusammen mit ihnen vor Gericht gestellt. Am 5. April 1794 gingen die Dantonisten auf die Guillotine.
Ausschuss für öffentliche Sicherheit
Die Ausschaltung der Hébertisten und der Dantonisten machte die diktatorische Kraft der Ausschüsse deutlich, die Opposition zu kontrollieren und zum Schweigen zu bringen. Die Einrichtung eines Allgemeinen Polizeibüros im März 1794 – das nominell dem Ausschuss für öffentliche Sicherheit unterstellt war, aber häufiger direkt Robespierre und seinem engsten Verbündeten Louis Antoine de Saint-Just – diente dazu, die Macht des Ausschusses für öffentliche Sicherheit und Robespierres selbst zu stärken.
Das Gesetz vom 22. Prairial, das vom Ausschuss vorgeschlagen und vom Konvent am 10. Juni 1794 verabschiedet wurde, ging noch weiter, indem es die eiserne Kontrolle des Revolutionstribunals und darüber der Ausschüsse für öffentliche Sicherheit und allgemeine Sicherheit festschrieb. Das Gesetz zählte verschiedene Formen von Staatsfeinden auf, verlangte deren Denunziation und schränkte den Rechtsweg für die Beschuldigten stark ein. Die Strafe für alle Verbrechen unter diesem Gesetz war der Tod; von seiner Einführung bis zum Sturz Robespierres am 27. Juli 1794 wurden mehr Menschen zum Tode verurteilt als in der gesamten bisherigen Geschichte des Revolutionstribunals.
Allerdings wuchs, während der Terror seinen Höhepunkt erreichte und mit ihm die politische Macht des Komitees, die Zwietracht innerhalb der revolutionären Regierung. Die Mitglieder des Komitees für Allgemeine Sicherheit ärgerten sich über das autokratische Verhalten des Komitees für Öffentliche Sicherheit und vor allem über die Übergriffe des Allgemeinen Polizeibüros auf ihren eigenen Auftrag. Die Auseinandersetzungen innerhalb des Komitees für öffentliche Sicherheit selbst waren so heftig geworden, dass es seine Sitzungen in einen privateren Raum verlegte, um die Illusion der Einigkeit zu wahren. Robespierre, ein glühender Anhänger des theistischen Kultes des Höchsten Wesens, geriet häufig in Konflikt mit den antireligiösen Ausschussmitgliedern Collot d’Herbois und Billaud-Varenne. Außerdem erweckten Robespierres zunehmend längere krankheitsbedingte Abwesenheiten vom Komitee (er hörte im Juni 1794 fast ganz auf, an den Sitzungen teilzunehmen) den Eindruck, dass er isoliert und unnahbar war.
Sturz des Komitees und Nachwehen
Als sich Mitte Juli 1794 herausstellte, dass Robespierre und Saint-Just einen Schlag gegen ihre politischen Gegner Joseph Fouché planten, Jean-Lambert Tallien und Marc-Guillaume Alexis Vadier (die beiden letzteren waren Mitglieder des Komitees für allgemeine Sicherheit), wurde der fragile Waffenstillstand innerhalb der Regierung aufgelöst. Saint-Just und sein Kollege im Komitee für öffentliche Sicherheit, Bertrand Barère, versuchten, den Frieden zwischen den Komitees für öffentliche Sicherheit und für allgemeine Sicherheit zu wahren. Robespierre hielt jedoch am 26. Juli 1794 eine Rede vor dem Nationalkonvent, in der er die Notwendigkeit betonte, die Komitees zu „reinigen“ und „alle Fraktionen zu zerschlagen“. In einer Rede vor dem Club der Jakobiner an diesem Abend griff er Collot d’Herbois und Billaud-Varenne an, die sich geweigert hatten, den Druck und die Verteilung seiner Rede vor dem Konvent zuzulassen.
Am folgenden Tag, dem 27. Juli 1794 (oder 9. Thermidor nach dem Revolutionskalender), begann Saint-Just vor dem Konvent zu sprechen und plante, Collot d’Herbois, Billaud-Varenne und andere Mitglieder des Komitees für öffentliche Sicherheit zu denunzieren. Er wurde jedoch fast sofort von Tallien und von Billaud-Varenne unterbrochen, die ihn beschuldigten, „den Konvent ermorden“ zu wollen. Barère, Vadier und Stanislas Fréron schlossen sich den Anschuldigungen gegen Saint-Just und Robespierre an. Der Konvent ordnete die Verhaftung von Robespierre, seinem Bruder Augustin und Saint-Just sowie deren Unterstützern Philippe Le Bas und Georges Couthon an.
Es folgte eine Zeit heftiger Unruhen, in der die Mitglieder der Komitees für öffentliche Sicherheit und allgemeine Sicherheit gezwungen waren, im Konvent Zuflucht zu suchen. Die Brüder Robespierre, Saint-Just, Le Bas und Couthon verschanzten sich im Hôtel de Ville und versuchten, einen Aufstand anzuzetteln. Im Angesicht der Niederlage und der Verhaftung beging Le Bas schließlich Selbstmord, während Saint-Just, Couthon sowie Maximilien und Augustin Robespierre verhaftet und am 28. Juli 1794 guillotiniert wurden.
Die folgende Periode des Umbruchs, die als Thermidorianische Reaktion bezeichnet wurde, sah die Aufhebung vieler der unpopulärsten Gesetze des Terrors und die Einschränkung der Komitees für Allgemeine Sicherheit und Öffentliche Sicherheit. Die Komitees hörten unter der Verfassung des Jahres III (1795) auf zu existieren, was den Beginn des Direktoriums markierte.