Die Ursache von Beethovens Tod ist umstritten; alkoholische Zirrhose, Syphilis, infektiöse Hepatitis, Bleivergiftung, Sarkoidose und Morbus Whipple wurden vorgeschlagen. In diesem Artikel werden alle primären Quellendokumente, die sich auf Beethovens unheilbare Krankheit und seinen Tod beziehen, untersucht. Zu den Dokumenten gehören seine Briefe, der Bericht seines Arztes Andreas Wawruch, seine Konversationsbücher, der Autopsiebericht und ein neuer toxikologischer Bericht über sein Haar. Seine tödliche Krankheit war gekennzeichnet durch Gelbsucht, Aszites, Knöchelödeme und Bauchschmerzen. Die Autopsiedaten deuten darauf hin, dass Beethoven eine Leberzirrhose und wahrscheinlich auch eine Nierenpapillennekrose, eine Bauchspeicheldrüsenentzündung und möglicherweise Diabetes mellitus hatte. Sein Lebensstil zumindest im letzten Jahrzehnt seines Lebens deutete darauf hin, dass er dem Alkohol in Form von Wein übermäßig frönte. Alkohol war zu dieser Zeit die mit Abstand häufigste Ursache für eine Leberzirrhose. Eine toxikologische Analyse seiner Haare ergab einen erhöhten Bleigehalt. Im achtzehnten und frühen neunzehnten Jahrhundert wurde Blei illegal zu preiswerten Weinen hinzugefügt, um sie zu süßen und zu erfrischen. Diese Befunde deuten stark darauf hin, dass Leberversagen als Folge einer alkoholischen Zirrhose, verbunden mit einer terminalen spontanen bakteriellen Peritonitis, die Todesursache war. Dies wurde im Endstadium durch Nierenversagen kompliziert. Wenn das Vorhandensein von endogenem Blei durch die Analyse von Beethovens Skelettresten verifiziert werden könnte, würde dies darauf hindeuten, dass das Blei aus dem Wein stammte, den er trank. Eine Bleivergiftung könnte für einige seiner Symptome am Lebensende verantwortlich sein. Es gibt kaum klinische oder autoptische Hinweise, dass Beethoven an Syphilis litt.