Bei vergangenen Wahlen lagen die USA bei der Wahlbeteiligung hinter den meisten Industrieländern zurück

Wenn die Trends der vorzeitigen Stimmabgabe ein Hinweis darauf sind, könnte eine Rekordzahl von Amerikanern an der Präsidentschaftswahl 2020 teilnehmen. Zum jetzigen Zeitpunkt wurden mehr als 100 Millionen Stimmen per Post oder persönlich abgegeben – mehr als zwei Drittel der Gesamtzahl der 2016 abgegebenen Stimmen.

Wir werden erst einige Zeit nach dem 3. November eine endgültige Einschätzung der Wahlbeteiligung für 2020 haben. Aber bei der Präsidentschaftswahl 2016 gaben fast 56% der wahlberechtigten Bevölkerung in den USA eine Stimme ab. Das war ein leichter Anstieg gegenüber 2012, aber niedriger als im Rekordjahr 2008, als die Wahlbeteiligung 58% der wahlberechtigten Bevölkerung überstieg.

Wie sieht es also mit der Wahlbeteiligung in den USA im Vergleich zu der in anderen Ländern aus? Das hängt stark davon ab, welches Land man betrachtet und welche Messlatte man verwendet.

Politikwissenschaftler definieren die Wahlbeteiligung oft als abgegebene Stimmen geteilt durch die Zahl der Wahlberechtigten. Da aber Schätzungen der Wahlberechtigten für viele Länder nicht ohne Weiteres verfügbar sind, stützen wir unsere länderübergreifenden Vergleiche der Wahlbeteiligung auf Schätzungen der wahlberechtigten Bevölkerung (oder VAP), die leichter verfügbar sind, sowie auf registrierte Wähler. (Lesen Sie „Wie wir das gemacht haben“ für Details.)

Insgesamt waren im November 2016 245,5 Millionen Amerikaner 18 Jahre und älter, von denen nach Schätzungen des Census Bureau etwa 157,6 Millionen angaben, als Wähler registriert zu sein. Etwas mehr als 137,5 Millionen Menschen gaben bei der Volkszählung an, dass sie in diesem Jahr gewählt haben, was etwas höher ist als die tatsächliche Zahl der abgegebenen Stimmen – fast 136,8 Millionen, laut den Zahlen, die vom Büro des Schriftführers des US-Repräsentantenhauses zusammengestellt wurden (die mehr als 170.000 leere, verdorbene oder anderweitig ungültige Stimmzettel enthalten). Diese Art der Übertreibung wurde schon lange von Forschern festgestellt; die Vergleiche und Diagramme in dieser Analyse verwenden die Zahlen des House Clerks, zusammen mit Daten des International Institute for Democracy and Electoral Assistance und der Statistik- und Wahlbehörden der einzelnen Länder.

Mit einer Wahlbeteiligung von 55,7 % im Jahr 2016 liegen die USA hinter den meisten anderen Ländern der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung (OECD), deren Mitglieder meist hoch entwickelte demokratische Staaten sind. Betrachtet man die letzte landesweite Wahl in jeder OECD-Nation, liegen die USA auf Platz 30 von 35 Nationen, für die Daten verfügbar sind.

Die höchsten Wahlbeteiligungsquoten unter den OECD-Staaten verzeichneten die Türkei (89% der Bevölkerung im wahlfähigen Alter), Schweden (82,1%), Australien (80,8%), Belgien (77,9%) und Südkorea (77,9%). Die Schweiz hat durchweg die niedrigste Wahlbeteiligung in der OECD: Bei den Bundestagswahlen 2019 gaben nur knapp 36% der Schweizer Bevölkerung im wahlfähigen Alter ihre Stimme ab.

Ein Grund für die konstant hohe Wahlbeteiligung in Australien und Belgien könnte sein, dass sie zu den 21 Nationen weltweit gehören, darunter sechs in der OECD, die eine Form der Wahlpflicht haben. Ein Kanton in der Schweiz hat ebenfalls eine Wahlpflicht.

Während Wahlpflichtgesetze nicht immer streng durchgesetzt werden, kann ihr Vorhandensein oder Fehlen dramatische Auswirkungen auf die Wahlbeteiligung haben. In Chile zum Beispiel brach die Wahlbeteiligung ein, nachdem das Land 2012 von der Wahlpflicht zur Freiwilligkeit überging und alle wahlberechtigten Bürger automatisch in die Wählerlisten eintrug. Obwohl bei den chilenischen Wahlen 2013 im Wesentlichen alle Bürger im wahlberechtigten Alter registriert waren, sank die Wahlbeteiligung bei den Präsidentschaftswahlen auf 42%, im Vergleich zu 87% im Jahr 2010, als das Gesetz zur Wahlpflicht noch in Kraft war. (Bei den Präsidentschaftswahlen 2017 stieg die Wahlbeteiligung wieder leicht auf 49 % der registrierten Wähler an.)

Die Situation in Chile weist auf einen weiteren komplizierten Faktor hin, wenn man die Wahlbeteiligung in verschiedenen Ländern vergleicht: die Unterscheidung zwischen den Wahlberechtigten und den tatsächlich registrierten Wählern. In vielen Ländern übernimmt die nationale Regierung die Führung bei der Eintragung der Menschen in die Wählerlisten – sei es durch automatische Registrierung, sobald sie wahlberechtigt sind (wie z.B. in Schweden oder Deutschland), oder durch aggressive Suche und Registrierung der Wahlberechtigten (wie in Großbritannien und Australien). Infolgedessen sieht die Wahlbeteiligung ziemlich ähnlich aus, unabhängig davon, ob man die wahlberechtigte Bevölkerung oder die registrierten Wähler betrachtet.

Im Gegensatz dazu ist die Registrierung in den USA dezentralisiert und liegt hauptsächlich in der Verantwortung des Einzelnen. Und die registrierten Wähler stellen in den USA einen viel kleineren Anteil der potenziellen Wähler dar als in vielen anderen Ländern. Laut dem Census Bureau waren 2016 nur etwa 64% der US-Bevölkerung im wahlberechtigten Alter (und 70% der Bürger im wahlberechtigten Alter) registriert. Die US-Rate ist viel niedriger als in vielen anderen OECD-Ländern: Zum Beispiel liegt der Anteil der Bevölkerung im wahlberechtigten Alter, der registriert ist, in Großbritannien bei 92% (2019), in Kanada bei 93% (2019), in Schweden bei 94% (2018) und in der Slowakei bei 99% (2020). Luxemburg hat ebenfalls eine niedrige Quote (54%), obwohl es so etwas wie ein Sonderfall ist, weil fast die Hälfte der Bevölkerung des winzigen Landes im Ausland geboren ist.

Als Konsequenz sind Vergleiche der Wahlbeteiligung, die nur auf registrierten Wählern basieren, nicht sehr aussagekräftig. So lag die Wahlbeteiligung in den USA im Jahr 2016 bei 86,8 % der registrierten Wähler, das ist der fünfthöchste Wert unter den OECD-Ländern und der zweithöchste unter den Ländern ohne Wahlpflicht. Aber die registrierten Wähler in den USA sind viel eher eine selbstgewählte Gruppe, die schon deshalb eher wählen geht, weil sie sich die Mühe gemacht hat, sich zu registrieren.

Es gibt noch mehr Möglichkeiten, die Wahlbeteiligung zu berechnen. Michael McDonald, ein Politikwissenschaftler an der Universität von Florida, der das United States Election Project leitet, schätzt die Wahlbeteiligung als Anteil der „wahlberechtigten Bevölkerung“, indem er Nicht-Staatsbürger und nicht-wahlberechtigte Schwerverbrecher von der wahlberechtigten Bevölkerung abzieht und wahlberechtigte Übersee-Wähler hinzurechnet. Mit diesen Berechnungen verbessert sich die US-Wahlbeteiligung etwas, auf 60,1 % der wahlberechtigten Bevölkerung 2016. McDonald berechnet jedoch keine vergleichbaren Schätzungen für andere Länder.

Unabhängig davon, wie die Wahlbeteiligung gemessen wird, ist sie in den letzten Jahrzehnten ziemlich konstant gewesen, trotz einiger Schwankungen von Wahl zu Wahl. Seit 1976 liegt die Wahlbeteiligung innerhalb einer Spanne von 8,5 Prozentpunkten – von knapp unter 50 % im Jahr 1996, als Bill Clinton wiedergewählt wurde, bis knapp über 58 % im Jahr 2008, als Barack Obama das Weiße Haus gewann. Allerdings variiert die Wahlbeteiligung zwischen den verschiedenen Rassen, Ethnien und Altersgruppen erheblich.

In mehreren anderen OECD-Ländern ist die Wahlbeteiligung in den letzten Jahrzehnten gesunken. In Griechenland gibt es ein Gesetz zur Wahlpflicht, das aber nicht durchgesetzt wird; die Wahlbeteiligung bei den Parlamentswahlen fiel dort von 89% im Jahr 2000 auf 63,5% im letzten Jahr. Bei den letzten Parlamentswahlen in Norwegen im Jahr 2017 gaben 70,6 % der wahlberechtigten Bevölkerung ihre Stimme ab – die niedrigste Wahlbeteiligung seit mindestens vier Jahrzehnten. Und in Slowenien gab es nach der Unabhängigkeit des Landes von Jugoslawien im Jahr 1992 einen Begeisterungsschub, als 85% der wahlberechtigten Bevölkerung ihre Stimme abgaben – aber die Wahlbeteiligung ist in zweieinhalb Jahrzehnten Demokratie um fast 31 Prozentpunkte gesunken und lag 2018 bei 54,6%.

Auf der anderen Seite ist die Wahlbeteiligung in den letzten Jahren in mehreren OECD-Ländern gestiegen. In Kanada lag die Wahlbeteiligung bei den letzten beiden Parlamentswahlen (2015 und 2019) bei über 62 % und damit auf dem höchsten Stand seit 1993. Bei den Parlamentswahlen in der Slowakei im Februar dieses Jahres gaben fast zwei Drittel (65,4 %) der wahlberechtigten Bevölkerung ihre Stimme ab, gegenüber 59,4 % im Jahr 2016. Und bei den ungarischen Parlamentswahlen 2018 gaben fast 72 % der wahlberechtigten Bevölkerung ihre Stimme ab, im Vergleich zu 63,3 % im Jahr 2014.

Hinweis: Dies ist eine Aktualisierung eines ursprünglich am 6. Mai 2015 veröffentlichten Beitrags.