The Russians Sure Got the Most They Could Get Out of Them
Am 6. April 1938 hob der Prototyp der Bell P-39 Airacobra zum ersten Mal von Wright Field in Ohio ab. Die P-39 ist vielleicht das am meisten unterschätzte amerikanische Kampfflugzeug, das je gebaut wurde. Das liegt zum großen Teil daran, dass im Laufe des Zweiten Weltkriegs andere, fortschrittlichere und geeignetere (sprich: bessere) Jagdflugzeuge ihren Weg zu den amerikanischen Piloten fanden, die die Maschinen der Achsenmächte in der Luft besiegen sollten. Das war bei den Alliierten wie Russland nicht der Fall, die im Rahmen des Lend/Lease-Programms Tausende von P-39 erhielten und mit ihnen eine beeindruckende Anzahl von Siegen über ihre deutschen Gegner errangen. Als Bodenangriffsplattform und als Tiefflieger war die P-39 kaum zu übertreffen.
Zurück zuFront und zwei Türen
Das ungewöhnliche Design der P-39 platzierte den flüssigkeitsgekühlten Zwölfzylinder-Reihenmotor Allison V1710 in der Rumpfmitte hinter dem Piloten, Er treibt den dreiblättrigen Propeller über eine zehn Fuß lange Antriebswelle an. Daher wurden „Auto“-Türen mit herunterklappbaren Fenstern verwendet, um das Cockpit von beiden Seiten des Flugzeugs zu erreichen, anstatt der Schiebehaube, die bei so vielen Zeitgenossen der P-39 zu finden war. Einer der größten Leistungsnachteile der P-39 war das Fehlen eines Turboladers, der beim Betrieb in Höhen über 12.000 Fuß eine Belastung darstellte. Ein Prototyp verfügte über einen Turbolader, aber die damit verbundenen großen Ansaug- und Auspuffrohre verursachten bei der Airacobra Widerstandsverluste und Gewichtseinbußen. Das Serienflugzeug sollte stattdessen mit einem einstufigen Turbolader ausgestattet werden, nachdem Bell sich dafür entschieden hatte, die aerodynamische Effizienz des Designs beizubehalten. Es wurde gesagt, dass die Bell-Konstrukteure die Entscheidung, das Flugzeug nur mit dem Kompressor auszustatten, bedauerten. Die Airacobra war auch eines der ersten amerikanischen Kampfflugzeuge, das ein Dreiradfahrwerk montierte.
Um eine Kanone herum konstruiert
Ein Grund, warum die P-39 das Triebwerk in der Rumpfmitte montierte, war, den Platz in der Nase des Jägers für seine Primärwaffe zu nutzen, die 200 Pfund schwere und 90 Zoll lange Oldsmobile T9 37 Millimeter Kanone, die durch die Mitte der Propellernabe feuerte. Dies ermöglichte die bestmögliche Stabilität und Genauigkeit beim Abfeuern der Kanone. Aber wie alle in Flugzeugen montierten Repetierkanonen war die T9-Kanone durch den minimalen Platz für ihre mageren 30 Schuss Munition begrenzt und war anfällig für Ladehemmungen, wenn sie beim Manövrieren des Flugzeugs abgefeuert wurde. Die Konstrukteure von Bell entwarfen die P-39 tatsächlich um die Kanone herum, was eine Abweichung von der bisherigen Konstruktionspraxis darstellte. Zwei .50-Kaliber-Maschinengewehre wurden in der Nase montiert und so synchronisiert, dass sie durch die Propellerblätter feuern konnten. An den Tragflächen montierte Maschinengewehre vom Kaliber .30 und .50 sowie die Fähigkeit, Bomben und Abwurftanks zu tragen, wurden im Laufe der Entwicklung ebenfalls in das Design integriert. Mehr über die Bewaffnung der P-39 in diesem Video, das von PeriscopeFilm auf YouTube hochgeladen wurde.
Nicht mitspielen
Die Airacobra wurde während der Erprobung eigentlich als P-45 bezeichnet. Am 10. August 1939 wurde eine Bestellung über 80 Maschinen bei Bell aufgegeben, aber die Bezeichnung wurde noch vor den ersten Auslieferungen in P-39 geändert. Die Erfahrungen im europäischen Luftkampf zeigten, dass selbstdichtende Treibstofftanks und Schutzpanzerung (die den ursprünglichen P-39 fehlten) Anforderungen waren und die P-39 diese haben musste. Daher wurden die ersten Exemplare der P-39C als nicht kampftauglich eingestuft. Die ersten P-39, die beim United States Army Air Corps (USAAC) in Dienst gestellt wurden, waren die anderen 60 P-39D, die mit Schutzpanzerung und selbstdichtenden Treibstofftanks ausgestattet waren und die 39th Pursuit Squadron Flying Cobras, Teil der 31st Pursuit Group auf Selfridge Field in Michigan, ausstatteten.
Far Better Down Low
Als die USAAC-Jägereinheiten im European Theater of Operations (ETO) ankamen, wurden sie mit Supermarine Spitfire Mark Vs anstelle von P-39s. Der Grund war einfach und vorhersehbar genug. Die Leistung der P-39 in der Höhe war den zeitgenössischen europäischen Jägern einfach unterlegen. Aber die P-39 war wendig genug und tatsächlich in der Lage, die Mitsubishi A6M2 Zero, die Grumman F4F Wildcat und F6F Hellcat sowie die Lockheed P-38 Lightning bei bis zu 265 Meilen pro Stunde zu überholen. Es konnte jedoch nichts getan werden, um die Höhenleistung der P-39 zu verbessern. Es gab einfach keinen Platz im Rumpf, um den Turbolader einzubauen, der notwendig gewesen wäre, um die Airacobra zu einem besseren Höhenflugzeug zu machen, ohne den Luftwiderstand zu beeinträchtigen.
