Belsnickel ist mit anderen Gefährten des Heiligen Nikolaus in der Folklore des deutschsprachigen Europas verwandt. Er basiert möglicherweise auf einer älteren deutschen Sage, Knecht Ruprecht, einem Knecht des Heiligen Nikolaus und einer Figur aus Norddeutschland. Im Gegensatz zu diesen Figuren begleitet Belsnickel den Heiligen Nikolaus nicht, sondern besucht ihn allein und vereint sowohl die bedrohlichen als auch die gutartigen Aspekte, die in anderen Traditionen zwischen dem Heiligen Nikolaus und der Begleitfigur aufgeteilt sind.
Belsnickel ist ein Mann, der Pelze und manchmal eine Maske mit einer langen Zunge trägt. Er ist typischerweise sehr zerlumpt und zerzaust. Er trägt zerrissene, zerfledderte und schmutzige Kleidung und hat eine Rute in der Hand, mit der er unartige Kinder schlägt, aber auch Taschen voller Kuchen, Süßigkeiten und Nüsse für brave Kinder.
Ein Bericht aus erster Hand aus dem 19. Jahrhundert über die „Beltznickle“-Tradition in Allegany County, Maryland, findet sich in Brown’s Miscellaneous Writings, einer Sammlung von Aufsätzen von Jacob Brown (geboren 1824). Brown schreibt über die Zeit um 1830: „Wir hörten nichts vom“ Weihnachtsmann. Stattdessen sah die Tradition den Besuch einer ganz anderen Figur vor:
Er war bekannt als Kriskinkle, Beltznickle und manchmal als die Weihnachtsfrau. Die Kinder sahen dann die geheimnisvolle Person nicht nur, sondern spürten ihn oder besser gesagt seine Streifen auf ihrem Rücken mit seiner Rute. Der alljährliche Besucher erschien einige Stunden nach Einbruch der Dunkelheit, gründlich verkleidet, vor allem das Gesicht, das manchmal mit einem abscheulich hässlichen Phiz bedeckt war – meist trug er ein weibliches Gewand – daher der Name Weihnachtsfrau – manchmal war es eine echte Frau, aber mit männlicher Kraft und Wirkung. Er oder sie war mit einem großen Sack um die Schultern ausgestattet, der mit Kuchen, Nüssen und Früchten gefüllt war, und einer langen Haselrute, von der man annahm, dass sie nicht nur einen Stachel, sondern auch eine Art Zauber in sich trug. Die eine Hand verteilte die Leckereien auf dem Boden, dann begann das Gerangel der entzückten Kinder, und die andere Hand schlug die Rute auf den Rücken der aufgeregten Jungen – die sich nicht einmal ein Zucken anmerken ließen, aber wenn es sich um elterliche Disziplin gehandelt hätte, wäre das Geschrei weithin zu hören gewesen.
Außerhalb Europas
Die Belsnickel-Figur stammt ursprünglich aus der Pfalz. Als die Menschen nach Pennsylvania einwanderten, brachten sie ihre deutschen Traditionen mit. Belsnickel war in Pennsylvania in den frühen 1800er Jahren bekannt. Unter den Pennsylvania-Deutschen ist Belsnickel die Figur, die vor Weihnachten die Häuser besucht, um das Verhalten der Kinder zu überprüfen. Der traditionelle Belsnickel tauchte 1-2 Wochen vor Weihnachten in den Häusern auf und sorgte oft für Schrecken, weil er immer genau wusste, welches der Kinder sich daneben benahm. Er klopfte mit seinem Stock an die Tür oder das Fenster und oft mussten die Kinder ihm eine Frage beantworten oder ein Lied singen. Im Gegenzug warf er Bonbons auf den Boden. Wenn die Kinder zu schnell nach den Leckereien sprangen, konnte es passieren, dass sie von Belsnickels Rute getroffen wurden.
Ein Artikel aus dem Jahr 1853 in einem britischen Magazin, der die Bräuche in Pennsylvania beschrieb, bezieht sich auf „Pelsnichol, oder Nicholas with the fur, in Anspielung auf das Kleid aus Fellen, in das er gekleidet sein soll. Manche halten Pelsnichol für identisch mit Krishkinkle, aber die allgemeinere Meinung ist, dass es sich um zwei Persönlichkeiten handelt, von denen die eine das Gute belohnt und die andere das Böse bestraft.“ Diesem Artikel zufolge hinterlässt Pelsnichol lediglich eine Birkenrute in den Strümpfen unartiger Kinder.
Es gibt zwei Versionen von Belsnickel, die ländliche und die städtische Figur. Beide sind in dem Buch „Christmas in Pennsylvania: a folk cultural study“ von Alfred L. Shoemaker und Don Yoder beschrieben. Die Tradition fiel gegen Ende des neunzehnten Jahrhunderts in den Niedergang, erlebte aber in den letzten Jahren ein Revival.
Die Tradition des Belsnickel wurde von Einwanderern aus der Pfalz nach Indiana gebracht. Seine Gewandung konnte von Ort zu Ort variieren. Er konnte einen langen, schwarzen oder braunen Mantel oder ein Gewand tragen, das an der Taille mit einem Seil zusammengehalten wurde, und eine Pelzmütze oder eine Bärenfellmütze, die mit Glocken verziert war. In diesem Zweig der Tradition war der Vater oder ein anderer älterer männlicher Verwandter oft „draußen mit der Arbeit beschäftigt“ oder musste sich um eine andere Angelegenheit im Haus kümmern, wenn Pelznickel (oder Belsnickel) ankam. „Belsnickeln“ oder „Klausentreiben“ war das „Laufen“ von Gruppen junger Männer oder Jugendlicher mit falschen Gesichtern und phantastischen Kostümen in der „Belsnickelnacht“, dem Vorabend des Nikolausfestes (St. Nikolaustag), und war der Anlass für gutmütige Ungestümheit. Junge Männer, in Felle und Pelze gekleidet, zogen durch die Straßen der Stadt oder des Dorfes und rasselten mit Ketten und Glocken.
Die Tradition gibt es auch in Teilen von Neufundland (siehe Mumming), Nova Scotia, den Prärieprovinzen Kanadas und einigen Gemeinden im brasilianischen Bundesstaat Santa Catarina.