Ben-Hur

Die 15-Millionen-Dollar-Wette, die Metro-Topper Joseph R. Vogel und seine Partner auf ein Wagenrennen abgeschlossen haben, sollte zum größten Gewinn in der Geschichte des Filmgeschäfts führen. „Ben-Hur“ ist eine majestätische Errungenschaft, die eine großartige Verschmelzung der Filmkunst durch Meisterhandwerker darstellt. „Vom Winde verweht“, Metros eigener Spitzenreiter in Sachen Einspielergebnis, wird schließlich in den Hintergrund treten müssen.

Der große Unterschied zwischen „Ben-Hur“ und anderen Spektakeln, ob biblisch oder nicht, ist seine aufrichtige Sorge um die Menschen. Sie sind nicht nur Spielfiguren, die blumige Dialoge aufsagen, um die Lücken zwischen den Action- und Spektakelszenen zu füllen. Sie erwecken echte emotionale Gefühle im Publikum.

Dies wurde erreicht, ohne die Wirkung der Action-, Panorama- und Spektakel-Elemente zu opfern. Tatsächlich wird das berühmte Wagenrennen zwischen Ben-Hur, dem Prinzen von Judäa, und Messala, dem römischen Tribun – ein Markenzeichen des Klassikers von General Lew Wallace – in den Filmarchiven wahrscheinlich als das beste Beispiel für den Einsatz der Kinokamera zur Aufzeichnung einer Actionsequenz erhalten bleiben. Das Rennen, bei dem Andrew Marton und Yakima Canutt Regie führten, stellt rund 40 Minuten der haarsträubendsten Aufregung dar, die das Kinopublikum je gesehen hat.

Wohlweislich verlässt sich der Film jedoch nicht allein auf das reine Spektakel. Die familiäre Beziehung zwischen Ben-Hur und seiner Mutter Miriam und seiner Schwester Tirzah; seine rührende Romanze mit Esther, der ehemaligen Sklavin; seine Bewunderung für den römischen Konsul Quintus Arrius, den er nach einer Seeschlacht rettet; seine Verbindung mit dem arabischen Pferdebesitzer Scheich Ilderim; und sein Kampf mit Messala, dem Jugendfreund, der zu seinem Todfeind wird, sind bewegende und herzzerreißende Szenen. Und über diesen persönlichen Intimitäten und Konflikten steht das zutiefst religiöse Thema der Geburt und Kreuzigung Christi.

Dass die Geschichte nie banal oder kitschig ist, Faktoren, die frühere Bibelfilme beeinträchtigt haben, ist ein Tribut an das Drehbuch und Regisseur William Wyler. Letzterem gelang es, obwohl neu im Spektakel-Film, hervorragend, jede Nuance jeder einzelnen Szene herauszuarbeiten und die Künstlichkeit zu eliminieren, die allzu oft in aktuellen Gesprächen zwischen biblischen Charakteren auftritt.

Karl Tunberg erhält die alleinigen Drehbuch-Credits, obwohl auch so schwergewichtige Autoren wie Maxwell Anderson, S.N. Behrman, Gore Vidal und Christopher Fry an dem Film mitarbeiteten. Fry, ein angesehener britischer Dichter und Dramatiker, war während der gesamten Produktion in Rom am Set anwesend.

Die gut gewählte Besetzung trägt wesentlich zur endgültigen Leistung bei. Charlton Heston, der Moses aus „Die zehn Gebote“, ist exzellent als der bullige und doch gütige Ben-Hur, der das Leben eines Galeerensklaven überlebt, um Rache an seinem Feind Messala und den römischen Eroberern von Judäa zu nehmen. Haya Harareet, eine israelische Schauspielerin, die ihren ersten Auftritt in einem amerikanischen Film hat, entpuppt sich als Darstellerin von Format. Ihre Darstellung der Esther, der ehemaligen Sklavin und Tochter von Simonides, dem Verwalter des Hauses Hur, ist einfühlsam und aufschlussreich. Es ist Wyler vermutlich hoch anzurechnen, dass er einer Unbekannten eine Chance gegeben hat. Sie hat eine auffällige Erscheinung und stellt eine willkommene Abwechslung zur Standard-Hollywood-Ingenue dar.

Jack Hawkins, als Quintus Arrius, der römische Konsul, der Ben-Hur adoptiert, fügt seiner Schauspielkarriere eine weitere schöne Darstellung hinzu. Stephen Boyd, als Ben-Hurs Feind Messala, ist nicht der Standard-Bösewicht, sondern schafft es, diese Position in seinem Einsatz für das römische Reich verständlich zu machen.

Martha Scott und Cathy O’Donnell sind gut als Ben-Hurs Mutter und Schwester, die auf wundersame Weise von Lepra geheilt werden, nachdem sie Zeugen der Kreuzigung Christi werden. Hugh Griffith, als der Scheich Ilderim, unter dessen Farben Ben-Hur am Wagenrennen teilnimmt, ist einer der herausragenden Figuren des Films. Andere gute Darstellungen werden von Sam Jaffe als Simonides, Frank Thring als Pontius Pilatus, Finlay Currie als der Ägypter, der dem Stern nach Bethlehem folgte, und Andre Morell als Sextus gegeben. Anerkennung gebührt auch dem Rest der großen Besetzung und den Tausenden von Statisten, die in dem Film auftraten.

Der Film, dessen Fertigstellung in den Cinecitta Studios in Rom 10 Monate dauerte, wurde von Robert L. Surtees im neuen Camera 65-Verfahren von Metro fotografiert. Das neue Verfahren, das in 70m gezeigt wird, erreicht eine Klarheit und Farbschärfe, die bei Filmvorführungen bisher selten war. Surtees hat Wunder vollbracht, indem er sowohl die intimen Szenen als auch das Wagenrennen, die Seeschlacht, die Geburt und Kreuzigung Christi, Caesars Empfang des Helden Quintus Arris und die verschiedenen Außenszenen von Rom und Judäa gefilmt hat.

Die 300 Sets, die unter der Aufsicht der Art Directors William Horning und Edward Carfango gebaut wurden, sind einer der Höhepunkte des Films, besonders die riesige Arena für die Wagen-Sequenz. Auch die Filmmusik von Miklos Rozza trägt zur Exzellenz des Riesenprojekts bei.

Nicht zu vergessen ist im Abspann der verstorbene Sam Zimbalist, der in Rom an einem Herzinfarkt starb, als der Film kurz vor der Fertigstellung stand. Ben-Hur ist ein passender Höhepunkt in Zimbalists Karriere als Produzent.

Metro nahm das Projekt zu einer Zeit in Angriff, als das Unternehmen auf dem Tiefpunkt war. Das Ergebnis ist eine vollständige Rechtfertigung der Politik von Vogel und seinem Management-Team.

Der Film läuft drei Stunden und 32 Minuten mit einer 15-minütigen Pause.

Holl.

1959: Bester Film, Regie, Hauptdarsteller (Charlton Heston), Nebendarsteller (Hugh Griffith), Farbkameramodell, Farbbildregie, Ton, Filmmusik, Schnitt, Spezialeffekte, Farbkostümdesign.

Nominierungen: Bestes adaptiertes Drehbuch