Die politische und wirtschaftliche Führung des Südens hatte sich gegen Ende des 18. Jahrhunderts von Virginia nach South Carolina, insbesondere nach Charleston, verlagert, als klar wurde, dass Rohbaumwolle das wesentliche Produkt dieses Staates und der Region sein würde und dass die Sklaverei daher für die Zukunft notwendig war. In den ersten 50 Jahren als südlichster Außenposten des britischen Imperiums in Amerika wurde Charleston zu einem bedeutenden Handelszentrum und förderte die Entwicklung einer wohlhabenden Händler- und Pflanzerschicht, die wiederum ein reges kulturelles Leben förderte, einschließlich einer von zwei im Süden herausgegebenen Zeitungen, einer Bibliotheksgesellschaft und Buchläden. In einer dieser Buchhandlungen, Russell’s Bookstore, versammelten sich die Mitglieder der „Charleston School“ unter der Leitung des Staatsmannes und Kritikers Hugh Swinton Legaré, Herausgeber und Mitarbeiter der Southern Review (1828-32). Zu der Gruppe gehörten auch der romantische Dichter Paul Hamilton Hayne, Herausgeber des Russell’s Magazine (1857-60), und andere lyrisch-sentimentale Dichter der Pro-Konföderationsschule wie Henry Timrod, „Laureate of the Confederacy“.“
Das einflussreichste Mitglied der Gruppe und zu seiner Zeit wahrscheinlich der bekannteste Südstaaten-Schriftsteller war William Gilmore Simms, während seiner Karriere Herausgeber von 10 Zeitschriften und Autor von über 80 Bänden Geschichte, Poesie, Kritik, Biografie, Drama, Essays, Geschichten und Romanen, darunter eine Reihe von landesweit beliebten Grenzromanen über das Leben an der Grenze und historische Romane über die Amerikanische Revolution. Er war einer der ersten, der das Schreiben zu seinem Beruf machte. Simms‘ einziger ernsthafter Rivale als Schriftsteller im Süden war der Politiker John Pendleton Kennedy aus Baltimore, dessen informelle fiktionale Skizzen in Swallow Barn (1832) dazu beitrugen, den Plantagenroman zu etablieren, der in seiner Darstellung einer mythischen, vornehmeren Vergangenheit und einer idealen sozialen Struktur Hunderte von Nachahmern in der amerikanischen Liebesromanliteratur gefunden hat.
Weniger erfolgreiche, aber begabte Romanschriftsteller dieser Zeit, die alle stark unter dem Einfluss von Scott, Cooper und Irving historische Liebesromane schrieben und alle in Virginia geboren wurden, waren Nathaniel Beverley Tucker, William Alexander Caruthers und John Esten Cooke. Zwei äußerst populäre sentimentale Südstaaten-Romanautoren jener Zeit waren Augusta Jane Evans Wilson und Caroline Lee Hentz, denen es gelang, woran viele Männer gescheitert waren: finanzielle Unabhängigkeit als professionelle Schriftsteller zu erlangen.
Ein im Süden geborener Sklave, William Wells Brown, schrieb den ersten Roman eines amerikanischen Schwarzen, Clotel; or, The President’s Daughter (1853), der auf dem Gerücht basierte, Thomas Jefferson habe eine Tochter mit einer seiner Sklavinnen gezeugt. Mit diesem Roman, der im Wesentlichen ein Roman des sozialen Protests war, begründete Brown die Tradition der schwarzen Belletristik in diesem Land. Ein weiteres wichtiges Werk des schwarzen Protests war „The Life of Frederick Douglass“ (1845), das Werk eines ehemaligen Sklaven, der Amerikas führender Abolitionisten-Organisator, Redner, Zeitungsredakteur und politische Figur war. Das erste Buch, das von einem Schwarzen im Süden veröffentlicht wurde, war The Hope of Liberty (1829), das Gedichte enthielt, die den Zustand der Sklaven anprangerten, und von George Moses Horton aus North Carolina stammte.
Der einzige Schriftsteller dieser Zeit, der mit der Zeit zu nationaler und internationaler Bekanntheit aufsteigen sollte, war Edgar Allan Poe, dessen Beziehung zu seinem südlichen Erbe indirekt in seinem Werk zu erkennen ist. Obwohl er in Richmond aufwuchs, die University of Virginia besuchte und von 1835 bis 1837 den Southern Literary Messenger (1834-64) in Richmond herausgab, wandte er sich in seiner Lyrik, Belletristik und Kritik weitgehend von regionalen Stoffen ab, um sich einer literarischen Ausdrucksform zu widmen, die in Stil und Struktur nach Universalität strebte. Seine Lyrik, in der Klang und Sinnlichkeit den Sinn ersetzen, seine Belletristik, in der die Bedeutung oder Botschaft der emotionalen Wirkung untergeordnet ist, und seine Kritik, in der unabhängige und objektiv abgeleitete Maßstäbe bei der Bewertung des künstlerischen Erfolgs angelegt werden, sollten zunächst in Europa und dann auch hierzulande die moderne literarische Sensibilität mitprägen. Das kreative Schreiben in der ganzen Welt war nach Poe nie mehr dasselbe.
Die Leistung von Poe war aus moderner Sicht so überwältigend, dass das Werk zahlreicher zeitgenössischer südlicher Dichter im Vergleich dazu verblasst. Dazu gehört die sentimentale, romantische Lyrik des irischstämmigen Richard Henry Wilde aus Georgia, Thomas Holley Chivers, ebenfalls aus Georgia, des britischstämmigen Edward Coote Pinkney aus Maryland, Philip Pendleton Cooke aus Virginia, Theodore O’Hara aus Kentucky und James Matthewes Legaré aus South Carolina.
Abgesehen von Poe war das einflussreichste Schrifttum, das der Süden des Antebellums hervorbrachte, das Werk einer Gruppe von Humoristen, die keine literarischen Ambitionen hatten und daher frei von den vorherrschenden Einflüssen des literarischen Marktes waren. Sie waren Anwälte, Ärzte, Redakteure, Politiker und Berufstätige, die zur Belustigung der Zeitungsleser Geschichten und Erzählungen niederschrieben, die sie auf ihren Reisen durch die Grenzgebiete von Georgia, Alabama, Mississippi, Tennessee oder Louisiana hörten – das, was man damals den Alten Südwesten nannte. Die Skizzen und fiktiven Stücke, die sie schrieben, waren realistisch, unzüchtig, vulgär und oft brutal, aber sie waren in einer Sprache und einem Stil geschrieben, der dem südlichen Idiom und der Sichtweise der alltäglichen Menschen nahe stand. Niemand war mehr überrascht als sie, als ihre Skizzen zwischen festen Einbänden gesammelt wurden und bald ein beeindruckendes Bücherregal mit dem bildeten, was sich als Klassiker des Südstaatenhumors erweisen sollte: Augustus Baldwin Longstreets Georgia Scenes (1835); William Tappan Thompsons Major Jones’s Courtship (1843); Johnson Jones Hoopers Some Adventures of Captain Simon Suggs (1845); Thomas Bangs Thorpes Ausgabe von The Big Bear of Arkansas (1845), die seine berühmte Titelgeschichte enthielt, die ursprünglich in einer Ausgabe des Spirit of the Times von 1841 veröffentlicht worden war, in der ein Großteil dieses Humors erstmals erschien; Henry Clay Lewis‘ Odd Leaves from the Life of a Louisiana SwampDoctor (1850); Joseph Glover Baldwins The Flush Times of Alabama and Mississippi (1853); und Charles Henry Smiths Bill Arp, So Called (1866). Mit dieser Tradition verwandt war A Narrative of the Life of David Crockett (1834), wobei die Rolle, die Crockett als Autor spielte, ungewiss ist.
Der fähigste der Humoristen des Alten Südwestens war der Tennesseaner George Washington Harris, Schöpfer des jähzornigen Sut Lovingood, der lebendigsten komischen Figur, die in der amerikanischen Literatur vor Huckleberry Finn auftauchte. Seine ersten Skizzen wurden in den 1840er Jahren im New Yorker Spirit of the Times und in Zeitungen in Tennessee veröffentlicht; die Lovingood-Geschichten wurden jedoch erst nach dem Bürgerkrieg als Sut Lovingood, Yarns Spun by a „Nat’ral Born Durn’d Fool“ (1867) gesammelt. In der meisterhaften Verwendung des Dialekts, der beeindruckenden Beherrschung von Metaphern und Bildern und der kinetischen Gestaltung explosiver Handlungen sollte Harris erst von Mark Twain und William Faulkner übertroffen werden, die beide Harris mit Wertschätzung lasen.
Durch das Studium von Harris und den anderen Südstaaten-Humoristen erlernte Samuel Clemens, oder Mark Twain, sein Handwerk, und seine ersten veröffentlichten Sketche, wie „Jim Smiley and His Jumping Frog“ (1865), gehören zu dieser Schule des Humors. Als Sohn von Südstaateneltern in Missouri geboren und in der Sklavenhaltergemeinde Hannibal am Mississippi aufgewachsen, von 1857 bis 1861 als Dampferlotse auf dem großen Fluss von St. Louis und Cairo bis hinunter nach New Orleans angestellt und kurzzeitig in die konföderierte Armee eingezogen, bevor er desertierte, um mit seinem Bruder nach Nevada zu gehen, waren Clemens und seine prägenden Erfahrungen eher südlich als westlich. Sein Meisterwerk, The Adventures of Huckleberry Finn (1885), ist die prägnanteste Satire, die je über die Einstellungen, Sitten und Gebräuche des Südens geschrieben wurde, abgesehen von seiner zentralen Bedeutung als Schlüsselwerk der amerikanischen Literatur. Mit Clemens wurde der Frontier-Humor auf ein hohes Niveau literarischer Kunstfertigkeit gebracht und durch Clemens an die Mehrheit der nachfolgenden praktizierenden Humoristen weitergegeben. Zu den modernen Südstaaten-Autoren, die diese Tradition aufrechterhalten haben, gehören Guy Owen aus North Carolina, William Price Fox, Jr. und Mark Steadman, Jr. aus South Carolina, Robert Y. Drake, Jr. aus Tennessee und Roy Blount, Jr. aus Georgia.