Sammy Davis Jr. wurde oft als der „größte lebende Entertainer der Welt“ bezeichnet.
Er wurde in Harlem, Manhattan, als Sohn der Tänzerin Elvera Davis (geb. Sanchez) und des Vaudeville-Stars Sammy Davis Sr. geboren. Sein Vater war Afroamerikaner und seine Mutter war kubanischer und afroamerikanischer Abstammung. Davis Jr. war bekannt als jemand, der alles konnte, singen, tanzen, Instrumente spielen, schauspielern, Stand-up machen und er war bekannt für seinen selbstironischen Humor; einmal hörte er, wie sich jemand über Diskriminierung beklagte, und er sagte: „Du hast es leicht. Ich bin ein kleiner, hässlicher, einäugiger, schwarzer Jude. Was denken Sie, wie es für mich ist?“ (er war zum Judentum konvertiert).
Ein kurzer Einsatz in der Armee öffnete ihm die Augen für die Übel des Rassismus. Als schmächtiger Mann wurde er oft von größeren weißen Soldaten verprügelt und von weißen Offizieren mit den schmutzigsten und gefährlichsten Aufgaben betraut, nur weil er schwarz war. Er trug dazu bei, die Rassenschranken im Showgeschäft der 1950er und 1960er Jahre niederzureißen, vor allem in Las Vegas, wo er oft auftrat; als er dort in den frühen 1950er Jahren anfing, durfte er nicht in den Hotels übernachten, in denen er auftrat, da sie sich weigerten, Schwarze als Kunden zu nehmen. In den 1960er Jahren sorgte er auch für eine große Kontroverse, als er sich offen mit der blonden, blauäugigen, in Schweden geborenen Schauspielerin May Britt verabredete und sie schließlich heiratete.
In den 1960er Jahren spielte er die Hauptrolle in dem Broadway-Musical „Golden Boy“. Anfänglich ein Erfolg, führten interne Spannungen, Produktionsprobleme und schlechte Kritiken – viele davon gegen Davis gerichtet, weil er eine Rolle spielte, die ursprünglich für einen Weißen geschrieben worden war – dazu, dass das Stück ziemlich schnell wieder eingestellt wurde. Seine Film- und Nachtclub-Karriere war jedoch in vollem Gange, und er wurde sogar noch berühmter als Mitglied des „Rat Pack“, einer Gruppe von freizügigen Entertainern, zu denen auch Dean Martin, Frank Sinatra, Joey Bishop und Peter Lawford gehörten.
Als Kettenraucher starb Davis im Alter von 64 Jahren an Kehlkopfkrebs. Als er starb, war er verschuldet. Um Davis‘ Beerdigung zu bezahlen, wurden die meisten seiner Erinnerungsstücke verkauft.