Martha Dandridge Custis Washington
„Ich glaube, ich bin mehr wie ein Staatsgefangener als irgendetwas anderes, mir sind gewisse Grenzen gesetzt, von denen ich nicht abweichen darf…“ So vertraute Martha Washington in einem ihrer erhaltenen Briefe einer Nichte an, dass sie ihre Rolle als erste der First Ladies nicht ganz genoss. Sie räumte einmal ein, dass „viele jüngere und fröhlichere Frauen äußerst zufrieden“ an ihrer Stelle wären; sie wäre „viel lieber zu Hause“.“
Aber als George Washington am 30. April 1789 in New York City seinen Amtseid ablegte und das neue Amt des Präsidenten der Vereinigten Staaten antrat, brachte seine Frau das Taktgefühl und die Diskretion mit, die sie in 58 Jahren Leben in der Gesellschaft von Tidewater Virginia entwickelt hatte.
Als älteste Tochter von John und Frances Dandridge wurde sie am 2. Juni 1731 auf einer Plantage nahe Williamsburg geboren. Typisch für ein Mädchen in einer Familie des 18. Jahrhunderts war ihre Bildung fast vernachlässigbar, außer in Bezug auf häusliche und soziale Fähigkeiten, aber sie lernte alle Künste eines gut geordneten Haushalts und wie man eine Familie zufrieden stellt.
Als Mädchen von 18 Jahren – etwa 1,80 m groß, dunkelhaarig, sanftmütig – heiratete sie den wohlhabenden Daniel Parke Custis. Zwei Babys starben; zwei waren kaum über das Säuglingsalter hinaus, als ihr Mann 1757 starb.
Von dem Tag an, an dem Martha 1759 George Washington heiratete, galt ihre größte Sorge dem Wohlbefinden und Glück ihres Mannes und ihrer Kinder. Als seine Karriere ihn auf die Schlachtfelder des Revolutionskrieges und schließlich zur Präsidentschaft führte, folgte sie ihm tapfer. Ihre Liebe zum Privatleben entsprach der ihres Mannes; aber, wie sie an ihre Freundin Mercy Otis Warren schrieb, „ich kann ihm nicht vorwerfen, dass er nach seinen Vorstellungen von Pflicht gehandelt hat, indem er der Stimme seines Landes gehorchte.“ Was sie selbst betrifft, „bin ich immer noch entschlossen, fröhlich und glücklich zu sein, egal in welcher Situation ich mich befinde; denn ich habe auch aus Erfahrung gelernt, dass der größte Teil unseres Glücks oder Unglücks von unserer Veranlagung und nicht von unseren Umständen abhängt.“
Im Haus des Präsidenten in den zeitweiligen Hauptstädten New York und Philadelphia entschieden sich die Washingtons für formelle Bewirtung und betonten damit bewusst den Wunsch der neuen Republik, als gleichwertig mit den etablierten Regierungen Europas akzeptiert zu werden. Dennoch gab Marthas herzliche Gastfreundschaft ihren Gästen das Gefühl, willkommen zu sein und Fremde zu beruhigen. Sie fand wenig Gefallen an „formellen Komplimenten und leeren Zeremonien“ und erklärte: „Ich mag nur, was von Herzen kommt.“ Abigail Adams, die bei Partys und Empfängen zu ihrer Rechten saß, lobte sie als „einen jener bescheidenen Charaktere, die Liebe und Achtung erzeugen“
Im Jahr 1797 verabschiedeten sich die Washingtons aus dem öffentlichen Leben und kehrten in ihr geliebtes Mount Vernon zurück, um dort umgeben von Verwandten, Freunden und einem ständigen Strom von Gästen zu leben, die dem berühmten Paar ihre Aufwartung machen wollten. Marthas Tochter Patsy war gestorben, ihr Sohn Jack mit 26 Jahren, aber die Kinder von Jack gehörten zum Haushalt. Nachdem George Washington 1799 gestorben war, sicherte sich Martha eine letzte Privatsphäre, indem sie ihre Briefe verbrannte; sie starb am 22. Mai 1802 an „schwerem Fieber“. Beide liegen in Mount Vernon begraben, wo Washington selbst eine schlichte Grabstätte für sie geplant hatte.