Uga, das geliebte Hundemaskottchen der Sportteams der University of Georgia, wäre auf dem Spielfeld nicht viel wert. Mit seinem gequetschten, babyhaften Gesicht und seinem gedrungenen, tief hängenden Oberkörper sieht er eher aus, als würde er ein Nickerchen machen, als dass er einen Tackle machen würde. Dennoch hat die Bulldogge gerade wegen dieser Eigenschaften – und nicht trotz ihnen – die Herzen auf beiden Seiten des Atlantiks erobert und ist zum Maskottchen der Universitäten und sogar zur stolzen Ikone des U.S. Marine Corps aufgestiegen.
Und es ist wegen der Legionen von Bewunderern der Bulldogge – und nicht trotz ihnen – dass die Rasse jetzt in Schwierigkeiten steckt. Jahrzehntelange Züchtung hat die Eigenschaften hervorgehoben, die das unverwechselbare und beliebte Aussehen des Hundes ausmachen, aber dabei seine Gesundheit beeinträchtigt. Die erste umfassende genetische Bewertung deutet nun darauf hin, dass die Bulldogge nicht mehr über die genetische Vielfalt verfügt, die Züchter benötigen, um genügend gesunde Tiere zu züchten, um die Gesamtaussichten zu verbessern.
„Die Bulldogge hat in den letzten Jahrzehnten so viel genetische Vielfalt verloren“, sagt Niels Pedersen, emeritierter Professor für Medizin und Epidemiologie an der University of California in Davis School of Veterinary Medicine und Hauptautor der neuen Bewertung. „
Die Studie, die am Donnerstag im Open-Access-Journal Canine Genetics and Epidemiology veröffentlicht wurde, ist die erste breit angelegte Untersuchung der genetischen Vielfalt bei Englischen Bulldoggen mit Hilfe von DNA-Analysen. Pedersen und Kollegen testeten 102 registrierte Englische Bulldoggen, die zur Zucht verwendet werden, 87 aus den Vereinigten Staaten und 15 aus Übersee. Sie verglichen diese Gruppe mit einer zweiten Untergruppe von 37 Englischen Bulldoggen, die wegen verschiedener Gesundheitsprobleme zum Veterinärmedizinischen Dienst der Universität gebracht worden waren.
Für Bully-Liebhaber sind die Ergebnisse erschütternd: Die Forscher fanden heraus, dass in den begrenzten Genen der Bulldoggen nur wenig Spielraum für Züchter bleibt, um gesunde Phänotypen innerhalb der bestehenden Rasse neu aufzubauen. Die Einführung neuer Gene von außerhalb der reinrassigen Bulldoggenlinie könnte ein Segen für die Gesundheit der Tiere sein. Da die daraus resultierenden Hunde jedoch nicht mehr reinrassig sind und nicht genau wie der heutige Standard aussehen, werden eingefleischte Bulldoggenzüchter diesen Prozess wahrscheinlich nicht so bald in Angriff nehmen.
Die Bulldogge, die sowohl durch ihr Aussehen als auch durch ihre Persönlichkeit besticht, gehört seit langem zu den beliebtesten Hunderassen in den USA und Großbritannien. Der American Kennel Club beschreibt sie als „gleichmütig und freundlich, entschlossen und mutig.“ Wie Pedersen es ausdrückt: „Die rettende Gnade der Bulldogge ist, dass die Menschen sie absolut lieben und bereit sind, über alle ihre gesundheitlichen Probleme hinwegzusehen. Sie sind ein ideales Haustier, relativ klein, aber nicht so klein, sie bellen nicht viel, sind nicht so aktiv, und sie sind wirklich friedlich und haben ein schönes Gemüt.“
Aber seine Forschungen deuten darauf hin, dass all die Liebe vielleicht nicht ausreicht, um sie zu retten. Tatsächlich ist die Liebe selbst das Problem.
Es ist allgemein bekannt, dass Bulldoggen an einer Vielzahl von körperlichen Leiden leiden, die sie besonders ungesund machen – und dass viele von ihnen die unglücklichen Nebenprodukte der Züchtung auf die Extreme der gleichen körperlichen Merkmale sind, die ihnen Preise und Anerkennung einbringen. Infolgedessen ist die Lebenserwartung der Bulldogge relativ kurz. Laut einer aktuellen Studie der National Institutes of Health leben die meisten Bulldoggen im Durchschnitt nur 8 Jahre.
Die Liste der Krankheiten der Bulldogge ist lang. Zunächst einmal machen ihre dicken, tief hängenden Körper, breiten Schultern und schmalen Hüften Bulldoggen anfällig für Hüftdysplasie und machen es ihnen schwer, sich fortzubewegen. Kurze Schnauzen und zusammengedrückte Schädel verursachen bei den meisten Bulldoggen ernsthafte Atembeschwerden, was nicht nur das Risiko eines atemwegsbedingten Todes erhöht, sondern es auch schwierig macht, sich kühl zu halten. Die faltige Haut macht Bulldoggen auch anfälliger für Augen- und Ohrenprobleme. Als ob das nicht genug wäre, werden die Hunde von allergischen Reaktionen und Autoimmunerkrankungen geplagt, die durch Inzucht noch verschlimmert werden.
Das vielleicht aussagekräftigste Beispiel dafür, wie dramatisch menschliche Züchter die Bulldogge manipuliert haben, ist dieses: Die Rasse ist heute weitgehend unfähig, sich auf natürlichem Wege fortzupflanzen (noch mehr als der Große Panda, der notorisch „Panda-Pornos“ braucht, um in Gefangenschaft zur Tat verführt zu werden). Bulldoggen sind oft zu klein und stämmig, um sich zu paaren, und ihre Köpfe als Säuglinge sind aufgrund des engen Beckens des Hundes zu groß für eine natürliche Geburt. So überlebt die Rasse dank künstlicher Besamung und Geburten per Kaiserschnitt, die zur Norm geworden sind.
Wie konnte die robuste Bulldogge, das Symbol des britischen Empire, in eine solche Zwickmühle geraten? Zunächst einmal muss man verstehen, dass die heutige Bulldogge das Produkt von Hunderten von Jahren selektiver Zucht ist. Noch in der Mitte des 19. Jahrhunderts sah sie ganz anders aus. Die Vorfahren der Bulldogge waren Kämpfer, die für die Bullenhetze gezüchtet wurden, bevor die Engländer diesen Sport 1835 verboten. Aber diese größeren, schlankeren, weniger runzligen und weitaus athletischeren Bulldoggen eigneten sich nicht als Haustiere und waren daher weitgehend unerwünscht.
Sobald begann eine Handvoll Züchter, die die Hunde liebten, sie durch selektive Zucht neu zu erfinden. In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts hatte die Bulldogge ein neues Aussehen – und eine neue Popularität, die über den Atlantik hinweg reichte. Der AKC erkannte die moderne Bulldoggenrasse 1886 an, und die Bulldogge wurde als Repräsentant so erhabener Institutionen wie der Yale University ausgewählt, die den Bully „Handsome Dan“ 1889 zu ihrem Symbol ernannte. Aber die Saat für den genetischen Niedergang der modernen Bulldogge wurde von Anfang an gesät, sagt Pedersen.
Eine sehr kleine Anzahl von Gründungshunden – nach Pedersens Schätzungen nur 68 – begründete die Rasse. Alle heutigen reinrassigen Bulldoggen stammen von diesen Hunden und ihren Nachkommen ab. Später schuf der Mensch weitere „Flaschenhälse“, die den Genpool dieser kleinen Gruppe noch weiter reduzierten. „Dabei handelte es sich wahrscheinlich um einen beliebten Vererber, den alle liebten“, erklärt Pedersen. „
In den letzten Jahrzehnten hat die Popularität des Hundes zu Inzucht geführt und die Form und den Stil des Körpers stark verändert – wie man an den verschiedenen Versionen von Uga, dem Maskottchen der University of Georgia, sehen kann. Aber Inzucht ist nicht das Hauptproblem, sagt Pedersen. Es geht darum, dass diese Züchtung dazu diente, die charakteristischen körperlichen Merkmale zu schaffen, die eine Bulldogge wie eine Bulldogge aussehen lassen. Diese ästhetischen „Verbesserungen“ – dramatische Veränderungen der Kopfform und -größe, des Skeletts und der Haut – sind mit einem hohen Preis verbunden.
„Wenn man sich Standardpudel ansieht, sind sie fast so ingezüchtet wie Bulldoggen, aber sie sind viel gesünder, weil ihre Inzucht nicht darauf ausgerichtet war, ihr Aussehen drastisch zu verändern“, sagt Pedersen. „Der Standardpudel sieht nicht viel anders aus als die angestammten Dorfhunde, die es noch im Nahen Osten und anderen Teilen der Welt gibt.“
Viele Züchter leugnen einfach, dass die Bulldogge irgendwelche ungewöhnlichen Probleme hat. „Es ist ein Mythos, dass die Bulldogge aufgrund ihrer Konformation von Natur aus ungesund ist“, heißt es in der offiziellen Erklärung des Bulldog Club of America zur Gesundheit der Rasse. Eine Studie des Journal of Veterinary Internal Medicine, in der die Todesursachen von mehr als 70.000 Hunden zwischen 1984 und 2004 untersucht wurden, ergab jedoch, dass Bulldoggen die Rasse waren, die am zweithäufigsten an einer angeborenen Krankheit starb. (Neufundländer waren am häufigsten betroffen.)
Züchter schieben die Schuld für gesundheitliche Probleme oft auf skrupellose Züchter, die wahllos kranke und anderweitig ungeeignete Hunde züchten, wie die Welpenmühlen. Es ist wahr, dass die Chancen, eine gesündere Bulldogge zu bekommen, viel besser sind, wenn Käufer mit seriösen Züchtern zu tun haben, die im Voraus auf gesundheitliche Probleme prüfen. Aber wenn es um die Gesundheit der Rasse als Ganzes geht, erzählen die Gene eine andere Geschichte, sagt Pedersen.
Welpenmühlen-Züchter können die Genetik einer beliebten Rasse in kürzester Zeit zerstören, aber das scheint bei der Bulldogge nicht der Fall zu sein. „Als wir die Hunde analysierten, die wegen Gesundheitsproblemen in die Klinik kamen, die eher gewöhnliche Bulldoggen oder Bulldoggen vom Zoohandel waren, waren sie genetisch identisch mit den registrierten und gut gezüchteten Hunden“, sagt er. „Die Mühlen produzieren keine Hunde, die sich genetisch wesentlich von denen unterscheiden, die ordnungsgemäß gezüchtet werden.“
Das Verständnis der genetischen Vielfalt ist entscheidend für die Zukunft jeder Rasse, sagt Aimée Llewellyn-Zaidi, Leiterin der Abteilung Gesundheit und Forschung beim Kennel Club (dem britischen Gegenstück zum AKC). Ihre Organisation hat sich an der genetischen Forschung beteiligt und unter anderem Hunde für eine genetische Studie zur Verfügung gestellt, die 2015 in der Zeitschrift Canine Genetics and Epidemiology veröffentlicht wurde und in der die Verlustrate der genetischen Vielfalt bei Rassehunden geschätzt wurde. Diese Studie fand heraus, dass Bulldoggen durch die Verwendung von importierten Tieren eine bescheidene Wiederauffüllung der genetischen Vielfalt erfahren könnten, was ein Weg zur Verbesserung der Bulldoggengenetik sein könnte.
„Es wäre sehr interessant, die Bulldogge mit genomischen Werkzeugen auf globaler Ebene zu untersuchen, denn es ist bekannt, dass Rassen, die sich im Laufe der Zeit isoliert entwickelt haben, genutzt werden können, um die gesamte genetische Vielfalt und die Selektion auf positive Eigenschaften auf globaler Ebene zu verbessern“, sagt Llewellyn-Zaidi, die nicht an der Studie beteiligt war.
Einige Züchter unternehmen bereits Schritte, um das Los des liebenswerten Hundes zu verbessern. Im Jahr 2009 änderte der Kennel Club die Vorschriften für Bulldoggen, um die Zucht mit dem Ziel zu unterbinden, Merkmale wie kurze Schnauzen oder schlaffe Haut zu übertreiben, die Menschen zwar als wünschenswert empfinden, die sich aber nachteilig auf die Gesundheit des Hundes auswirken. Das bedeutet schlankere Bulldoggen und weniger faltige, damit Augen und Nasen nicht verdeckt werden. Andere kreieren gemischte Bulldoggenrassen wie die Olde English Bulldogge und die Continental Bulldogge, die eher an die athletischeren Vorfahren der Bulldogge erinnern.
Wenn sich solche Hybridrassen durchsetzen, könnte die Zukunft der Bulldogge ein bisschen mehr wie ihre Vergangenheit aussehen – und mit Sicherheit viel besser. Aber das wird nur passieren, wenn sich mehr Züchter dazu entschließen, etwas zu erschaffen, das ein bisschen anders ist als die Hunde, die sie jetzt kennen und lieben.