Wenn Sie jemals an einem Salsa-Kurs teilgenommen haben, stehen die Chancen gut, dass Sie Celia Cruz gehört haben. Auch wenn Sie ihren Namen nicht kennen, wenn Sie ihn einmal gehört haben, werden Sie Cruz‘ Stimme – abwechselnd schrill und zart, aber immer voller Leidenschaft und spielerischer Frechheit – nie vergessen. Und sie war auch ein fesselnder Anblick, gekleidet in extravaganten Bühnenkostümen, die aus auffälligen Perücken und schillernden Paillettenkleidern bestanden, die vor Farbenpracht nur so sprühten.
Ihre Gesangskarriere begann nach dem Zweiten Weltkrieg in Kuba, nahm aber in den 60er und 70er Jahren in Amerika einen spektakulären Aufschwung, als die lateinamerikanische Salsa-Musik zu einer der heißesten musikalischen Strömungen in New York wurde.
Von Kuba in die Welt
Cruz wurde als Úrsula Hilaria Celia De La Caridad Cruz Alfonso am 21. Oktober 1925 in Havanna, Kuba geboren. Aus einer armen Familie stammend, begann sie schon früh zu singen, zunächst auf Drängen ihrer Mutter, um ihre jüngeren Geschwister mit Schlafliedern in den Schlaf zu wiegen. Cruz wurde dann ernster mit der Musik und begann, an Radio-Talentshows in Havanna teilzunehmen – und zu gewinnen – und in Kabaretts aufzutreten.
Obwohl sie in ihren Teenagerjahren studierte, um Lehrerin zu werden, veranlasste Cruz‘ Liebe zum Gesang sie dazu, Kubas Nationales Konservatorium für Musik zu besuchen. Sie begann auch, in lokalen Orchestern zu singen, und 1948 war ihr erster Schritt auf der Leiter zum Ruhm der Beitritt zu einer Truppe von Tänzern und Sängern namens Las Mulatas De Fuego, mit denen sie ihre ersten Aufnahmen machte. Zwei Jahre später wurde sie Leadsängerin einer bedeutenderen Gruppe, La Sonora Matancera, mit der sie eine Reihe von Alben aufnahm, von denen viele vom Seeco-Label in den USA veröffentlicht wurden und dazu beitrugen, Celia Cruz‘ Namen über ihr Heimatland hinaus bekannt zu machen.
All Hail The Queen Of Salsa
Die von Fidel Castro angeführte kommunistische Revolution in Kuba am 15. Juli 1960 fand statt, während Cruz außer Landes war und mit La Sonora Matancera durch Mexiko tourte. Das neue Regime sah die Auslandsaufenthalte der Gruppe nicht wohlwollend und verbot ihnen, in ihr Mutterland zurückzukehren. Nun im Exil lebend, reisten Cruz und die Gruppe 1961 in die USA. Nach einer erfolgreichen ersten Amerikatournee traten sie in Europa und Japan auf, aber 1965, nach 15 fruchtbaren Jahren mit La Sonora Matancera, entschied Cruz, dass es an der Zeit war, eine Solokarriere zu starten und verließ die Gruppe. In den 60er Jahren heiratete sie auch Pedro Knight, der später ihr Manager werden sollte.
Zu diesem Zeitpunkt hatte die Sängerin die amerikanische Staatsbürgerschaft angenommen. Sie tat sich dann mit dem kubanischen Bandleader Tito Puente und seinem Orchester zusammen und nahm mit ihm in der zweiten Hälfte der 60er Jahre mehrere Alben für das aufstrebende Tico-Imprint auf, ein unabhängiges New Yorker Label, das später Teil der Fania-Labelgruppe werden sollte. 1966, als 41-jährige Solokünstlerin, nahm sie eines ihrer Markenzeichen auf, einen blasigen, perkussionsgetriebenen Tanzgroove namens „Bemba Colorá“, der dazu beitrug, ihren Ruhm in Amerika zu zementieren.
Im Jahr 1973 überraschte Cruz – zu diesem Zeitpunkt bereits ein großer Star in der Welt der lateinamerikanischen Musik – ihre Fans, indem sie die Richtung änderte und sich von traditionellen kubanischen Musikformen zu einer neuen Mischung namens Salsa bewegte. Es war ein Schritt, der von dem Fania-Aufnahmekünstler und Pianisten Larry Harlow veranlasst wurde, der eine afro-kubanische Version der Rockoper Tommy von The Who (umbenannt in Hommy) in der renommierten New Yorker Carnegie Hall aufführte.
Nach dieser Zeit wurde Cruz von Fania-Mitbegründer Jerry Masucci überredet, sich dem neuen Tochter-Imprint seines Labels, Vaya Records, anzuschließen. Im Laufe des nächsten Jahrzehnts sollte sie sich den Titel „The Queen Of Salsa“ verdienen. Vielleicht am denkwürdigsten ist, dass sie 1974 mit Johnny Pacheco zusammenarbeitete, um ein Album zu produzieren, das den immens populären Song „Quimbara“ enthielt. Während ihrer Zeit bei Vaya wurde sie auch Teil der Fania All-Stars, einer elitären Latin-Supergruppe, die sehr erfolgreich war und die Salsa zu einem Publikum auf der ganzen Welt brachte, besonders in Puerto Rico, Panama und natürlich New York.
Kubanische Musik in die Welt exportieren
Während die Popularität der Salsa in den späten 70er Jahren ihren Höhepunkt zu erreichen schien, gab es keinen Abschwung in Celia Cruz‘ Glück, als die 80er Jahre kamen. In diesem Jahrzehnt kam Cruz nicht nur für ein Album mit La Sonora Matancera wieder zusammen, sondern auch für einen Eintrag ins Guinness-Buch der Rekorde für ein kostenloses Konzert im Freien auf Teneriffa – damals das größte Event seiner Art, das 250.000 Menschen anlockte. In ihrer Autobiografie schrieb sie über dieses Konzert: „Ein Ereignis wie dieses zeigt, wie wichtig es ist, die Musik meiner kleinen Heimat in die ganze Welt zu exportieren.“
1987 erhielt Cruz einen Stern auf dem Hollywood Walk Of Fame und ein Jahr später verlieh ihr der damalige New Yorker Bürgermeister Ed Koch den Mayor’s Award For Art And Culture. Dann, 1989, nachdem sie 19 Grammy-Nominierungen erhalten hatte, gewann sie endlich ihren ersten, für den Song „Ritmo En El Corazón“ (sie sollte in ihrer Karriere sechs weitere Grammys erhalten).
Ein Geschenk der Seele
Das nächste Jahrzehnt war nicht weniger bemerkenswert. 1990, nach 30 Jahren Exil, durfte Cruz endlich Kuba besuchen. Ein Jahr später wurde eine Straße in Florida nach ihr benannt. Dann, 1993, im Alter von 67 Jahren, gab sie ihr Hollywood-Debüt: Der Film Mambo Kings war der erste von zwei großen Mainstream-Filmen, in denen sie mitspielte. (Für den Film nahm sie eine Version von „Guantanamera“ auf.) Im folgenden Jahr verlieh ihr Präsident Bill Clinton die prestigeträchtige National Medal Of Arts. Mittlerweile als „Gran Señora“ der lateinamerikanischen Musik bezeichnet, wurde Cruz auch in ihren letzten Lebensjahren immer wieder geehrt, unter anderem 1997, als die Stadt San Francisco den 25. Oktober zum Celia-Cruz-Tag erklärte.
Und sie hatte noch immer nicht aufgehört, Musik zu produzieren. 1998 nahm sie „La Vida es un Carnaval“ auf, und 2001 kam die kubanisch-amerikanische Sängerin mit „La Negra Tiene Tumbao“ mit Mikey Perfecto heraus. Am 16. Juli 2003 erlag Celia Cruz im Alter von 77 Jahren ihrem Krebsleiden. Eine halbe Million Menschen standen Schlange, um ihr die letzte Ehre zu erweisen – erst in Miami, dann in New York, wo sie beerdigt wurde. Doch das war nicht das letzte, was die Welt von Celia Cruz hörte: Kurz vor ihrem Tod hatte sie an einem neuen Album gearbeitet, ihrem 70sten. Es wurde als Regalo Del Alma (A Gift From The Soul) drei Wochen nach ihrem Tod veröffentlicht, brachte Cruz in die Top 40 der US-Albumcharts und wurde sowohl mit einem Grammy als auch mit einem Latin Grammy ausgezeichnet. Nach Cruz‘ Tod veranstaltete Gloria Estefan Azúcar, eine Hommage an Cruz und die Spuren, die sie in der Musik hinterlassen hat.
Celia Cruz‘ Vermächtnis
Seit Cruz‘ Tod ist ihr Ansehen gewachsen. Wenige Monate nach ihrem Tod wurde die Celia Cruz Bronx High School Of Music in New York eröffnet und ein Jahr später wurde ein Park in New Jersey nach ihr benannt. Ihre posthume Autobiographie, Celia – Mi Vida, mit einem Vorwort von Maya Angelou, war 2005 ein Bestseller, während ihr Leben auch das Thema von zwei gefeierten Kinderbüchern wurde.
Im selben Jahr wurde ihre Karriere mit einer Ausstellung im National Museum Of American History gefeiert und 2007 hatte ein preisgekröntes Musical über ihr Leben einen erfolgreichen Off-Broadway-Lauf. Außerdem wurde ihr 2011 auf einer US-Postbriefmarke gedacht und ihr Leben wurde in einer kolumbianischen TV-Serie verfilmt. Erst kürzlich, im Jahr 2019, inspirierte ihre Musik ein von der Kritik gelobtes Tribute-Album, Celia, von der bekannten, in Benin geborenen Musikerin Angelique Kidjo, die zehn von Cruz‘ charakteristischen Liedern ein Afrobeat-Makeover verpasste.
Vergleichbar, charismatisch und glamourös, war Celia Cruz eine überlebensgroße Figur, die so viel mehr war als nur eine Sängerin. Als echte Ikone der lateinamerikanischen Kultur hinterließ die „Queen Of Salsa“ einen unauslöschlichen Eindruck in der Welt, und ihre Anziehungskraft und ihr Einfluss gingen sowohl über musikalische als auch demografische Grenzen hinaus.
