Virginia Apgar, M.D., die erste Frau, die eine volle Professur am Columbia University College of Physicians and Surgeons erhielt, entwickelte die erste standardisierte Methode zur Bewertung des Übergangs des Neugeborenen ins Leben außerhalb der Frau – den Apgar Score. Neugeborene profitieren noch heute von Dr. Virginia Apgars bahnbrechenden Forschungen über die Auswirkungen der Anästhesie während der Geburt und ihrem Einsatz für die Verhinderung von Geburtsfehlern.
Als sie die High School abschloss, war Virginia Apgar fest entschlossen, Ärztin zu werden. Vielleicht wurde sie durch die wissenschaftlichen Hobbys ihres Vaters inspiriert, oder durch den frühen Tod ihres ältesten Bruders an Tuberkulose und die chronische Kinderkrankheit eines anderen Bruders. Mit Hilfe mehrerer Stipendien besuchte sie das Mt. Holyoke College, trat als begabte Geigerin und Cellistin im College-Orchester auf und machte 1929 ihren Abschluss in Zoologie.
Apgar trat in das College of Physicians and Surgeons an der Columbia University ein, kurz vor dem Wall Street Crash im Oktober 1929, dem Beginn der Großen Depression. Trotz finanzieller Probleme schloss sie 1933 als Viertbeste ihrer Klasse ab. Fest entschlossen, Chirurgin zu werden, gewann sie ein chirurgisches Praktikum an der Columbia und erbrachte brillante Leistungen. Dennoch riet ihr der Lehrstuhlinhaber für Chirurgie, Dr. Alan Whipple, davon ab, weiterzumachen, weil andere Frauen, die er in der Chirurgie ausgebildet hatte, keine erfolgreiche Karriere in diesem Fachgebiet machten. Whipple glaubte auch, dass Innovationen und Verbesserungen in der Anästhesie (die damals hauptsächlich von Krankenschwestern durchgeführt wurde) notwendig waren, wenn die Chirurgie vorankommen sollte, und er sah in Apgar „die Energie, die Intelligenz und die Fähigkeiten, die nötig waren, um in diesem Bereich bedeutende Beiträge zu leisten.“ Da die Anästhesiologie bis Mitte der 1940er Jahre nicht allgemein als Spezialgebiet anerkannt war, hatte Apgar Schwierigkeiten, ein Ausbildungsprogramm zu finden, als sie 1937 ihre chirurgische Facharztausbildung abschloss. Sie verbrachte sechs Monate in der Anästhesieabteilung von Dr. Ralph Waters, der ersten in den Vereinigten Staaten, an der Universität von Wisconsin-Madison. Anschließend verbrachte sie sechs Monate bei Dr. Ernest Rovenstine am Bellevue Hospital in New York.
Im Jahr 1938 kehrte Dr. Apgar als Leiterin der Abteilung für Anästhesie und als behandelnde Anästhesistin an die Columbia University zurück. Trotz ihres Titels hatte sie Schwierigkeiten, Ärzte zu rekrutieren, die für sie arbeiten wollten. Chirurgen akzeptierten Anästhesisten nicht als gleichberechtigt, und die Bezahlung für das weniger angesehene Fachgebiet war gering. Bis Mitte der 1940er Jahre war Apgar die einzige Mitarbeiterin. Ab 1946 wurde die Anästhesie zu einem anerkannten medizinischen Fachgebiet mit vorgeschriebener Facharztausbildung, und 1949, als die Anästhesieforschung zu einem akademischen Fachbereich wurde, wurde Dr. Apgar zur ersten Professorin am College of Physicians and Surgeons der Columbia University ernannt.
Sie begann mit der Erforschung der geburtshilflichen Anästhesie – den Auswirkungen der Anästhesie, die einer Mutter während der Wehen verabreicht wurde, auf ihr Neugeborenes – und leistete ihren größten Beitrag zu diesem Fachgebiet: den Apgar-Score. Dies war die erste standardisierte Methode zur Bewertung des Übergangs des Neugeborenen ins Leben außerhalb des Mutterleibs. „Fünf PunkteHerzfrequenz, Atemanstrengung, Muskeltonus, Reflexreaktion und Farbewerden beobachtet und mit 0, 1 oder 2 Punkten bewertet. Die Punkte werden dann zusammengezählt, um den Score des Babys zu erhalten.“ Der Score wurde 1952 auf einer wissenschaftlichen Tagung vorgestellt und 1953 erstmals veröffentlicht. Trotz anfänglicher Widerstände wurde der Score schließlich akzeptiert und wird heute weltweit verwendet. Apgar plante zunächst, den Score eine Minute nach der Geburt zu messen, als Anhaltspunkt für die Notwendigkeit von Wiederbelebungsmaßnahmen. Andere begannen, Messungen in längeren Intervallen vorzunehmen, um zu beurteilen, wie das Baby auf notwendige Wiederbelebungsmaßnahmen reagiert hatte. Schließlich wurde der ein- und fünfminütige Apgar-Score zum Standard.
Apgar verfolgte das Ziel, den Score enger mit den Auswirkungen der Wehen, der Geburt und der mütterlichen Anästhesie auf den Zustand des Babys zu verbinden. Die Kollegen Dr. Duncan Holaday und Dr. Stanley James halfen ihr dabei, diese Zusammenhänge herzustellen, indem sie neue Methoden zur Messung von Blutgasen und Narkosewerten zur Verfügung stellten und ihr Fachwissen in der Kardiologie einbrachten. Gemeinsam konnten sie nachweisen, dass Babys mit niedrigen Blutsauerstoffwerten und stark saurem Blut niedrige Apgar-Scores aufwiesen und dass die Verabreichung von Cyclopropan-Narkose an die Mutter wahrscheinlich zu einem niedrigen Apgar-Score des Säuglings führte. Schließlich stellte das Collaborative Project, eine Studie mit zwölf Institutionen und 17.221 Babys, fest, dass der Apgar-Score, insbesondere der Fünf-Minuten-Score, das neonatale Überleben und die neurologische Entwicklung vorhersagen kann.
Im Jahr 1959, während eines Sabbaticals, erwarb Apgar einen Master-Abschluss in Public Health an der Johns Hopkins University. Sie entschied sich, nicht in die akademische Medizin zurückzukehren, sondern widmete sich der Prävention von Geburtsfehlern durch öffentliche Aufklärung und das Sammeln von Spenden für die Forschung. Sie wurde Direktorin der Abteilung für angeborene Defekte bei der National Foundation for Infantile Paralysis (heute March of Dimes) und erhielt viele Ehrungen und Auszeichnungen für ihre Arbeit.