Im Dezember 1779 verließ der britische Oberbefehlshaber in Amerika, General Sir Henry Clinton, New York City mit einer Flotte von neunzig Truppenschiffen, vierzehn Kriegsschiffen und mehr als 13.500 Soldaten und Matrosen. Clinton segelte nach Savannah, Georgia, und plante, sich mit einer Truppe unter dem Kommando von Oberstleutnant Mark Prevost zu treffen und über Land nach Charleston, South Carolina, zu marschieren. Die Stadt wurde von einer zahlenmäßig stark unterlegenen amerikanischen Armee unter dem Kommando von General Benjamin Lincoln verteidigt.
Im März 1780 fielen Clinton, Prevost und General Charles Lord Cornwallis, dessen Truppen Clinton von New York aus begleitet hatten, in Charleston ein. Anfang April hatten die vereinten britischen Streitkräfte die Amerikaner in der belagerten Stadt erfolgreich in eine Falle gelockt.
Zu allem Überfluss liefen britische Kriegsschiffe erfolgreich an Fort Moultrie an der Mündung des Hafens von Charleston vorbei und isolierten Lincolns Position noch weiter, indem sie jeden Flucht- oder Verstärkungsweg effektiv versperrten. Die Schlinge zog sich immer enger zu, als immer mehr britische Truppen in die Gegend von Charleston vordrangen und begannen, die eilig vorbereiteten Verteidigungsanlagen der Amerikaner zu bombardieren.
Am 21. April bot Lincoln, in der Hoffnung, seine Armee zu retten, an, die Stadt zu übergeben, wenn seine Männer sie unversehrt verlassen dürften. Clinton weigerte sich, diese Bedingungen zu akzeptieren, und setzte sein Artillerie-Bombardement schnell wieder fort.
In den nächsten zwei Wochen rückten die Briten immer näher an die amerikanischen Linien heran. Am 8. Mai trennten die Armeen nur noch wenige Yards. Clinton verlangte von Lincoln die bedingungslose Kapitulation. Der amerikanische General weigerte sich, woraufhin Clinton befahl, die Stadt mit scharfen Schüssen zu bombardieren. Als Charleston brannte, hatte Lincoln keine andere Wahl, als das Unvermeidliche zu akzeptieren.
Die Belagerung von Charleston kam schließlich am 12. Mai 1780 zu einem Ende. Mit der Kapitulation von General Lincoln hörte eine ganze amerikanische Armee von etwa 5.000 Mann auf zu existieren.