Chinesische Vornamen bestehen fast immer aus einem oder – meist – zwei Zeichen und werden nach dem Nachnamen geschrieben. So wird Wei (伟) aus der Familie Zhang (张) „Zhang Wei“ und nicht „Wei Zhang“ genannt. Im Gegensatz zur relativen Knappheit chinesischer Nachnamen können Vornamen theoretisch jedes der 100.000 Schriftzeichen der chinesischen Sprache enthalten und fast jede Bedeutung haben.
Es gilt in China als respektlos, ein Kind nach einem älteren Verwandten zu benennen, und als schlechte Praxis und nachteilig für das Vermögen des Kindes, die Namen von Berühmtheiten oder berühmten historischen Figuren zu kopieren. Ein gebräuchlicher Name wie „Liu Xiang“ mag zwar Zehntausende von Menschen besitzen, aber im Allgemeinen wurden sie nicht nach dem Athleten benannt. Ein noch stärkeres Namensgebungstabu herrschte zur Zeit des chinesischen Kaiserreichs, als andere Träger des Namens des Kaisers schwer bestraft werden konnten, wenn sie ihren Namen bei dessen Aufstieg nicht geändert hatten. Ebenso ist es ziemlich selten, dass chinesische Kinder den gleichen Namen wie ihre Väter tragen – die nächsten Beispiele beinhalten typischerweise kleine Unterschiede, wie z.B. der Sohn des ehemaligen Premiers Li Peng, der Li Xiaopeng heißt.
Seit der Zeit der Drei Reiche wurden in einigen Familien die Namen der Generationen lange im Voraus festgelegt, und alle Mitglieder (oder alle männlichen Mitglieder) einer Generation haben den gleichen ersten Buchstaben in ihrem zweistelligen Vornamen. In anderen Familien gibt es eine kleine Anzahl von Generationsnamen, die im Kreislauf durchlaufen werden. Zusammen können diese Generationsnamen ein Gedicht über die Hoffnung oder die Geschichte der Familie sein. Diese Tradition ist seit dem Sieg der Kommunisten im Bürgerkrieg weitgehend in Vergessenheit geraten; das „Tse“ in Mao Tse-tung war die vierzehnte Generation eines solchen Zyklus, aber er entschied sich, das Generationsgedicht seiner Familie zu ignorieren, um seine eigenen Söhne zu benennen. Eine ähnliche Praxis wurde bei den Künstlernamen chinesischer Operndarsteller beobachtet: Alle Studenten, die im selben Jahr eine Ausbildungsakademie betraten, nahmen denselben ersten Buchstaben in ihren neuen „Vornamen“ auf. Zum Beispiel nahm Li Yuru als Teil der Klasse, die 1933 in die Nationale Schauspielschule eintrat, einen Namen mit dem zentralen Zeichen „Jade“ (玉) an.
Es gibt auch andere Konventionen. Häufig erhalten Kinder Namen, die auf Geschlechterstereotypen basieren, wobei Jungen „männliche“ Namen erhalten, die Stärke oder Mut implizieren, während Mädchen „weibliche“ Namen erhalten, die mit Schönheit oder Blumen zu tun haben. Da verdoppelte Schriftzeichen im Chinesischen als Verkleinerungsformen gelten, erhalten viele Mädchen auch Namen, die ein verdoppeltes Zeichenpaar oder zwei Zeichen mit identischer Aussprache enthalten. Eine berühmte Ausnahme von dieser generell weiblichen Praxis ist Yo-Yo Ma.
Abgesehen von den Generationsnamen sind die Namen von Geschwistern häufig auch auf andere Weise miteinander verbunden. Zum Beispiel kann der Name eines Sohnes ein Zeichen für „Sonne“ (阳 oder 日) enthalten, während seine Schwester das Zeichen für „Mond“ (月) oder ein Zeichen mit dem Mondradikal hat. Es ist auch üblich, moderne chinesische Wörter – die nun meist aus zwei Zeichen mit ähnlicher Bedeutung sowohl zueinander als auch zum vollständigen Wort bestehen – auf ein Kinderpaar aufzuteilen, wie z. B. Jiankang (健康, „gesund“), das in den Namen der Kinder als -jian (健, „stark“) und -kang (康, „gesund“) erscheint.
Chinesische Personennamen können auch geschichtliche Epochen widerspiegeln. Zum Beispiel haben viele Chinesen, die während der Kulturrevolution geboren wurden, „revolutionäre Namen“ wie Qiangguo (强国, wörtlich „starkes Land“ oder „das Land stärken“) oder Dongfeng (东风, wörtlich „Ostwind“). Auf Taiwan war es früher üblich, eines der vier Zeichen des Namens „Republik China“ (中華民國, Zhōnghuá Mínguó) in männliche Namen einzubauen. Patriotische Namen sind nach wie vor weit verbreitet, werden aber weniger populär – 960.000 Chinesen tragen derzeit den Namen Jianguo (建国, wörtlich: „Das Land aufbauen“), aber jedes Jahr kommen nur noch wenige Tausend hinzu.
Innerhalb von Familien sprechen sich Erwachsene selten mit ihrem persönlichen Namen an. Erwachsene Verwandte und Kinder, die sich auf Erwachsene beziehen, verwenden in der Regel einen Familientitel wie „Große Schwester“, „Zweite Schwester“, „Dritte Schwester“ und so weiter. Es wird als unhöflich angesehen, wenn ein Kind seine Eltern mit dem Vornamen anspricht, und dieses Tabu wird auf alle erwachsenen Verwandten ausgedehnt.
Wenn man von nicht-familiären Bekannten spricht, werden die Personen im Allgemeinen mit einem Titel angesprochen – zum Beispiel „Herr Zhang“, „Mutter Li“ oder „Chus Frau“. Persönliche Namen werden verwendet, wenn man sich auf erwachsene Freunde oder auf Kinder bezieht, und werden typischerweise vollständig ausgesprochen; wenn der Vorname zwei Zeichen lang ist, wird er fast nie abgeschnitten. Eine andere übliche Art, sich auf jemanden freundlich zu beziehen, ist, ihn zusammen mit seinem Nachnamen „Alt“ (老, Lǎo) oder „Klein“ (小, xiǎo) zu nennen.
Viele Menschen haben zusätzlich zu ihrem chinesischen Namen einen nicht-chinesischen Namen (typischerweise Englisch). Zum Beispiel ist der taiwanesische Politiker Soong Chu-yu auch als „James Soong“ bekannt. In Hongkong ist es üblich, die Namen alle zusammen aufzulisten, beginnend mit dem englischen Vornamen, weiter zum chinesischen Nachnamen und dann endend mit dem chinesischen Vornamen – zum Beispiel Alex Fong Chung-Sun. Unter in den USA geborenen und anderen Übersee-Chinesen ist es üblich, dass man in erster Linie mit seinem nicht-chinesischen Namen angesprochen wird, während der chinesische Name nur als Zweit- oder Mittelname verwendet wird. Neuere Einwanderer verwenden jedoch oft ihren chinesischen Namen als ihren legalen Namen und nehmen einen nicht-chinesischen Namen nur für den gelegentlichen Gebrauch an.
Die korrekte Verwendung der Pinyin-Romanisierung bedeutet, dass ein chinesischer Vorname als ein einziges Wort ohne Leerzeichen zwischen den Buchstaben behandelt wird: zum Beispiel wird der gebräuchliche Name 王秀英 entweder mit Tonzeichen als Wáng Xiùyīng oder ohne als Wang Xiuying wiedergegeben, sollte aber nicht als Wang Xiu Ying, Wang XiuYing, Wangxiuying, &c geschrieben werden. Das frühere Wade-Giles-System erreichte den gleichen Effekt, indem es den Vornamen zwischen den Zeichen mit einem Bindestrich versah: Der gleiche Name würde zum Beispiel als Wang2 Hsiù4-Yīng1 geschrieben werden. Viele Chinesen halten sich jedoch nicht an diese Regeln und romanisieren ihre Namen mit einem Leerzeichen zwischen den einzelnen Zeichen. Dies kann dazu führen, dass Nicht-Chinesen die Namen fälschlicherweise für teilbar halten.
In Regionen, in denen Wahrsagerei populärer ist, benennen viele Eltern ihre Kinder auf den Rat von Wahrsagern. Die Ratschläge basieren oft auf der Anzahl der Striche der Namen oder dem wahrgenommenen Elementarwert der Zeichen in Bezug auf die Geburtszeit und den persönlichen Elementarwert des Kindes; selten auf dem Klang des Namens, da es kein System der Wahrsagerei gibt, das auf der Aussprache der Zeichen basiert. In Gerichtsbarkeiten, in denen dies möglich ist, können sich Menschen auch dafür entscheiden, ihren legalen Vornamen oder die Namen ihrer Kinder zu ändern, um ihr Glück zu verbessern.