Das malerische Gebiet der Drei Schluchten (San Xia) am Yangzi-Fluss umfasst etwa 200 km Stromschnellen und dramatische, scharfe Kurven zwischen hohen Kalksteinfelsen auf beiden Seiten, im Gebiet zwischen Baidicheng in Sichuan und Yichang in der Hubei-Provinz. Die geplante Fertigstellung des Drei-Schluchten-Staudammprojekts flussaufwärts von Yichang um 2008 wird den Wasserspiegel um etwa 100 m anheben und einige der historisch berühmtesten Landschaften Chinas für immer verändern. Das Gebiet ist über Fähren oder Kreuzfahrtschiffe zu erreichen, die von Chongqing stromabwärts nach Yichang, weiter nach Wuhan oder bis nach Shanghai fahren.
In früheren Zeiten bis ins frühe 20. Jahrhundert war die Schifffahrt auf diesem Abschnitt des Yangzi-Flusses eine gefährliche und harte Arbeit. Stromaufwärts waren oft Hunderte von Schleppern am Ufer nötig, die die Boote mit langen Seilen gegen die Strömung zogen, was manchmal Wochen dauerte. In den 1950er Jahren waren die lästigsten Felsen und Riffe beseitigt, so dass der Fluss für Fähren und Kreuzfahrtschiffe befahrbar wurde.
Der erste Halt auf der Route flussabwärts von Chongqing ist die Stadt Fuling, die die Mündung des Wu-Flusses überblickt, der nach Süden in Guizhou fließt. In der Mitte des Yangzi-Flusses befindet sich hier ein riesiger Felsen, der als Baihe Ridge bekannt ist, mit drei als „Steinfische“ bekannten Schnitzereien auf einer Seite, die seit der Antike als Wasserzeichen für die Navigation gedient haben könnten. Die nächste größere Stadt ist Fengdu, 193 km nordöstlich von Chongqing und bekannt als die „Stadt der Teufel“
Die erste der drei Yangzi-Schluchten ist als Qutang-Schlucht bekannt, die mit 8 Kilometern Länge die kleinste und kürzeste der Drei Schluchten ist, aber das schnellste Wasser enthält. Am Nordufer befinden sich Überreste von Völkern aus der Zeit der Streitenden Staaten, die ihre Toten in Särgen bestatteten, die in Spalten in hohen Höhlen entlang der Klippen am Flussufer eingelassen waren. Neun Särge, die in solchen Spalten entdeckt wurden, enthalten Bronzeschwerter und Rüstungen aus dieser Zeit. Die Felswände weisen quadratische Löcher auf, die in den Fels gebohrt wurden, um Stützhölzer für Bohlenstraßen und Gerüste zu halten.
Die Wu-Schlucht (Wu Xia) ist etwa 40 km lang, mit steilen, schmalen Klippen auf beiden Seiten, die sich bis zu 900 m über das Wasser erheben und manchmal über herannahenden Booten zu schließen scheinen. Eine nahegelegene Felsinschrift wird Zhuge Liang aus der Zeit der Drei Reiche zugeschrieben, und die Kong Ming-Tafel, eine große beschriftete Felsplatte am Fuß des Gipfels der Unsterblichen. Ein Abstecher führt zu den Drei Kleinen Schluchten (Xiao Sanxia) entlang des Daning-Flusses über 33 km, vorbei an der Drachentor-Schlucht und den Überresten einer in die Felsen geschnittenen Straße aus der Qing-Dynastie.
Die Xiling-Schlucht ist mit 80 km die längste und tiefste der drei Schluchten, mit Klippen, die bis zu 4.000 Fuß hoch sind. Sie beginnt in der Stadt Zigui, die als Geburtsort des Dichters Qu Yuan aus der späten Periode der Streitenden Staaten (3. Jh. v. Chr.) bekannt ist, an dessen Selbstmord in ganz Südchina mit Drachenbootrennen erinnert wird. Früher war dies die gefährlichste Schlucht, die nur mit mühsamen Anstrengungen von Fährtenlesern an Land überwunden werden konnte. Am Ende der Schlucht befindet sich der Standort des Drei-Schluchten-Damms bei Sanduoping, der als Gezhouba (Gezhou-Damm) oder manchmal auch als Da Ba (Großer Damm) bekannt ist. Nach seiner Fertigstellung wird der Damm 607 Fuß hoch und 2 km (1 1/2 mi) lang sein. Er soll ein Drittel der elektrischen Energie des gesamten Landes liefern, Überschwemmungsprobleme lindern, die Flussschifffahrt verbessern und die wirtschaftliche Entwicklung der ländlichen Gebiete entlang des Flusses fördern.