Geboren am 8. Januar 1947 und aufgewachsen in Brixton, einem armen Stadtteil Londons, behauptet Bowie, sein Schicksal schon in jungen Jahren vorgezeichnet zu haben. Als Sohn von Hayward Jones, einem Publizisten, und Margaret Mary (Burns) Jones, einer Kinokassiererin, wandte sich Bowie der Musik zu, um sein Leben zu ändern. Nachdem er eine Single von Little Richard gehört hatte, beschloss der neunjährige Bowie, dass er einer von Little Richards Saxophonisten werden wollte. Kurze Zeit später bekam er sein erstes Saxophon und begann als Lieferjunge einer Metzgerei zu arbeiten, um es abzubezahlen. Als er erfuhr, dass der Jazzspieler Ronnie Ross in der Nachbarschaft wohnte, überredete Bowie Ross, ihm Unterricht zu geben. Nach etwa zehn Unterrichtsstunden hörte Bowie auf, zu Ross zu gehen, weil er sich bereit fühlte, ein Rockstar zu werden.
Bowie vertiefte sich in die Musik, weil es an Kommunikation zwischen seinen Eltern und ihm mangelte. Er erzählte Hanif Kureishi von Interview, dass „ich nie, nie mit meinem Vater reden konnte. Ich habe ihn wirklich geliebt, aber wir konnten über nichts miteinander reden. Es gab diese wirklich britische Sache, dass es absolut verboten war, auch nur im Entferntesten emotional zu sein.“ Bowie führte das auf den „klassischen Fall britischer Zurückhaltung“ zurück und tröstete sich damit, dass er sich in sein Zimmer zurückzog, wo er mit seinen Büchern, seiner Musik und seinen Gedanken allein war.
Als Teenager spielte Bowie in zahlreichen Bands im Londoner Umland, darunter die Kon-Rads, King Bees, Mannish Boys und The Lower Third. Während dieser Zeit liebäugelte er mit einer Reihe von Musikstilen und Genres, die Anfang bis Mitte der 1960er Jahre in Großbritannien populär waren, vor allem Folk und Mod. Bowie studierte auch Gebrauchsgrafik, arbeitete kurzzeitig in einer Werbeagentur, malte und spielte einige kleine Bühnenrollen.
Der weltweite Erfolg der für das Fernsehen produzierten amerikanischen Popband The Monkees zwang Bowie in den späten 1960er Jahren, seinen Namen zu ändern. Der Leadsänger der Monkees hieß Davey Jones und Bowie wollte nicht mit ihm verwechselt werden, also nahm er den Nachnamen Bowie an. Bowie begann seine Solokarriere 1966 und veröffentlichte etwa zur gleichen Zeit seine ersten Singles. Die Singles waren größtenteils unauffällig und leicht zu vergessen, bis 1969. In diesem Jahr veröffentlichte Bowie seinen ersten klassischen Signature-Song „Space Oddity“, der schließlich auf Platz fünf der britischen Pop-Single-Charts landete. Zwei Jahre später wurde sein Album „The Man Who Sold the World“ veröffentlicht. Es wird behauptet, dass die Geburt der Glam-Rock-Bewegung mit der Veröffentlichung dieses Albums stattfand. In diesem Jahr ging Bowie auch auf seine erste Promotour durch Amerika und im Sommer brachte seine Frau Angela Barnet einen Sohn zur Welt, Zowie, der heute Joey heißt.
Das Jahr 1972 war ein ziemlich ereignisreiches Jahr für Bowie. Er ging auf eine weitere Promo-Tour durch Amerika, obwohl es dieses Mal darum ging, die Beziehungen zu seinem neuen Label RCA zu festigen. Hunky Dory, wurde aus den Tracks des Demos ausgewählt, das Bowie seinen neuen Plattenvertrag einbrachte. Es enthielt die Singles „Life on Mars“ und „Changes“. Der Nachfolger von Hunky Dory etablierte Bowie als Star. The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars bescherte Bowie nicht nur den verkürzten Titelsong, sondern auch seine erste und vielleicht beliebteste Persona – Ziggy Stardust. Zu seinen chamäleonartigen Charakterveränderungen sagte Bowie im Interview mit Kureishi: „Ich weiß jetzt ganz genau, dass so viel von meinem Ehrgeiz und meinem Antrieb daher kam, dass ich vor mir selbst flüchten wollte und vor Gefühlen der Unzulänglichkeit und Verletzlichkeit und dem Gefühl, von niemandem geliebt zu werden, insbesondere nicht von mir selbst. Ich verdrängte diese Gefühle, indem ich mich nicht nur in die Arbeit, sondern schließlich auch in die Charaktere stürzte.“ Die Tour zur Unterstützung des Albums war ein Rockspektakel voller Theatralik und Innovationen.
In dieser Zeit produzierte Bowie das Album Transformer von Lou Reed und All the Young Dudes von Mott the Hoople. In einem Interview mit dem britischen Musikmagazin Melody Maker sprach er auch über seine Bisexualität. Die daraus resultierende Kontroverse zog sich über Jahre hin. Später sagte Bowie zu Kurt Loder im Rolling Stone: „Der größte Fehler, den ich je gemacht habe … war, diesem … Schriftsteller zu sagen, dass ich bisexuell bin. Mein Gott, ich war damals so jung. Ich habe experimentiert.“
Aladdin Sane wurde im Frühjahr 1973 veröffentlicht, während die Welt noch von Ziggy Stardust verzaubert war. Im Juni desselben Jahres gab Bowie die Rolle des Ziggy Stardust auf, was einen Trend einleitete, der sich durch seine gesamte Karriere ziehen sollte. Der Schock über diese Ankündigung wurde durch die Tatsache verstärkt, dass sie am letzten Tag der Ziggy Stardust-Tournee gemacht wurde und nicht einmal Mitglieder von Bowies Band vorher davon wussten.
Bowie ging daraufhin nach Frankreich und begann mit der Arbeit an seinem nächsten Album Pin Ups, das im Herbst 1973 veröffentlicht wurde. Es war eine Hommage an die Künstler, die ihn beeinflusst hatten, als er in der Musikindustrie anfing. Sechs Monate später erschien Diamond Dogs, das eine Reaktion auf die Disco-Musik war, die langsam die Gesellschaft zu überschwemmen begann. Der Erfolg von Bowies bis dato größter Amerika-Tournee wurde auf David Live, einem Mitschnitt des Konzerts in Philadelphia, festgehalten.
Bowies Faszination für Amerika manifestierte sich auf seiner 1975 veröffentlichten Single Young Americans. Es bescherte Bowie seine erste amerikanische Nummer-eins-Single, „Fame“, eine Kollaboration mit John Lennon, die es gerade noch auf das Album schaffte. Kurz nach der Veröffentlichung des Albums zog Bowie nach Los Angles und begann seine Filmkarriere mit einer Rolle in dem Film The Man Who Fell to Earth von 1976. Ebenfalls in diesem Jahr veröffentlichte Bowie Station to Station und RCA brachte sein erstes Greatest Hits Album Changes one bowie heraus.
Nicht lange danach zog Bowie nach Berlin und begann die Zusammenarbeit mit den Avantgarde-Experimentatoren Brian Eno und Robert Fripp. Laut Bowies offizieller Website war der Vibe der Berliner Aufnahmesessions mit Fripp und Eno „Surrealismus und Experimentieren die Themen des Tages. Die Einbindung von Cut-and-Paste-Techniken in eine einzigartige Instrumentierung brachte das hervor, was heute als leuchtende Ambient-Sound-Kappen bekannt ist.“ Low, das 1977 veröffentlicht wurde, verblüffte sowohl RCA als auch Bowies Fans, obwohl die Single „Sound & Vision“ es bis auf Platz zwei der britischen Pop-Charts schaffte. Während dieser Zeit produzierte Bowie auch das Album „The Idiot“ seines Freundes Iggy Pop und arbeitete daran mit.
Stage wurde im Herbst 1978 veröffentlicht und enthielt Material aus Bowies Berliner Zeit und Material von seiner letzten amerikanischen Konzerttournee. Danach zog er in die Schweiz um, bevor er zu Expeditionen auf die Kontinente Asien und Afrika aufbrach. Sein nächstes Album Lodger wurde in Frankreich aufgenommen und im Frühjahr 1979 veröffentlicht. Im September des folgenden Jahres gab Bowie sein Debüt auf einer Broadway-Bühne in der Rolle des Elefantenmenschen. Etwa zur gleichen Zeit wie sein Broadway-Debüt ließ sich Bowie von seiner Frau Angela Barnet scheiden.
Bowie zog sich für eine Weile aus der Musikszene zurück, um sich auf die Schauspielerei zu konzentrieren. Seine erste Filmrolle während seines selbst auferlegten Sabbaticals war in The Hunger, der 1982 veröffentlicht wurde. Dicht darauf folgte „Merry Christmas Mr. Lawrence“. RCA veröffentlichte sein zweites Greatest Hits-Paket Changes two Bowie ebenfalls in diesem Jahr.
Mit der Unterzeichnung von Bowie bei EMI 1983 kam ein weiteres seiner Signature-Alben Let’s Dance heraus. Jay Cocks von Time nannte es eine „Platte von kluger und unsentimentaler Dynamik“. Es machte den ehemaligen Thin White Duke und Ziggy Stardust durch Videos auf MTV mit einer ganz neuen Generation von Fans bekannt. Let’s Dance enthielt die Hit-Singles „Let’s Dance“, „Modern Love“ und „China Girl“, eine Zusammenarbeit zwischen Bowie und Pop aus ihrer Zeit in Berlin. Sein nächstes Album, Tonite, wurde 1984 veröffentlicht. Drei Jahre später erschien Never Let Me Down.
Im Jahr 1988 gab Bowie die Gründung seiner neuen Band Tin Machine bekannt. Dies war aus zwei Gründen bemerkenswert. Es war das erste Mal, dass Bowie Teil einer Gruppe war, im Gegensatz zu einem Solosänger mit einer Backing-Band. Außerdem betonte Bowie schnell, dass es sich um eine Zusammenarbeit und nicht um ein Nebenprojekt von Bowie handeln sollte. Virgin veröffentlichte 1989 das selbstbetitelte Debütalbum von Tin Machine. Tin Machine unterschrieb bei Victory und veröffentlichte Tin Machine II im Jahr 1991. Im folgenden Jahr wurde das Live-Album Oy Vey Baby veröffentlicht. 1992 wurde Tin Machine auf unbestimmte Zeit auf Eis gelegt, da Bowie beschloss, seine Solokarriere wieder aufleben zu lassen.
Bowie tourte durch die Welt, um die Rykodisc-Box Sound + Vision zu präsentieren. Diese Tour diente als die lang erwartete und mit Spannung erwartete Greatest Hits Tour. Am 24. April 1992 heiratete Bowie unweit seiner Heimat in der Schweiz seine zweite Frau, das somalische Model Iman. Im darauffolgenden Jahr erschien bei Virgin das Album Black Tie White Noise, das zu Ehren seiner Hochzeit im Jahr zuvor informell als Hochzeitsalbum bezeichnet wurde. Es war das erste Soloalbum von Bowie seit 1987. Zwei Jahre später arbeitete Bowie erneut mit Eno zusammen, diesmal an Outside.
1995 tourte Bowie mit der Gruppe Nine Inch Nails durch die Vereinigten Staaten und präsentierte seine Songs von Outside. 1996 wurde er in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen, spielte die Hauptrolle in dem Film Basquiat und veröffentlichte die nur im Internet erhältliche Single „Telling Lies“. Eine der Herausforderungen, denen sich Bowie 1997 stellte, war die Vermarktung und der Verkauf der „Bowie Bonds“. Der Verkauf der Anleihen ermöglichte es ihm, Tantiemengelder im Voraus zu erhalten, anstatt darauf zu warten. Die Anleihen waren durch die zukünftigen Tantiemen seiner Alben, die vor 1990 veröffentlicht wurden, abgesichert. Er veröffentlichte 1997 auch Earthling.
Bowie hat sich in der Kunstwelt einen soliden Ruf als Künstler und Autor erarbeitet. Laut der Website von Virgin Records hatte Bowie in den Jahren 1996 und 1997 Kunstausstellungen in der Schweiz, Italien und England. Er verkaufte auch Kunst exklusiv über seine „Bowieart“-Website, und sein Interview mit dem verstorbenen Pop-Künstler Roy Lichtenstein wurde in der Januar 1998-Ausgabe von Interview veröffentlicht. Im Mai 1997 gründete Bowie mit drei Kollegen den Verlag 21 Publishing in Großbritannien. Auf der „Bowieart“-Website heißt es: „21 will die kulturellen Themen des 21. Jahrhunderts aufgreifen und eine Plattform für neue Worte, neue Bilder und neue Ideen schaffen.“
Nicholas Roeg, der Bowie in The Man Who Fell to Earth inszenierte, fasste den Bowie-Mythos gegenüber Cocks of Time so zusammen: „David ist eine echte lebende Renaissancefigur. Das ist es, was ihn spektakulär macht. Er geht weg und taucht größer als zuvor wieder auf. Er hat keine Mode, er expandiert einfach ständig. Es ist die Welt, die gelegentlich innehalten und sagen muss: ‚Mein Gott, er macht immer noch weiter.'“