Die Patels haben einen Ruf, der weit über ihre Heimat im westindischen Bundesstaat Gujarat hinausreicht.
Von Motelketten in den USA bis zu Tante-Emma-Läden in Großbritannien, vom Diamantengeschäft in Europa bis zum Handel in Afrika – dieser bahnbrechende Gujarati-Clan stand oft an der Spitze der Expansion der indischen Diaspora.
Trotz dieses globalen Ruhms und Reichtums versammeln sich etwa eine Million Patels – eine hauptsächlich hinduistische Gemeinschaft, die auch als Patidars bekannt ist – in Gujarats Handelshauptstadt Ahmedabad und fordern den Status einer „anderen rückständigen Klasse“ für ihre Gemeinschaft.
Lange Zeit hat Indien versucht, die Auswirkungen seines alten Kastensystems durch quotenbasierte Fördermaßnahmen für wirtschaftlich schwächere Gemeinschaften zu bekämpfen. Die „andere rückständige Klasse“ (OBC) ist ein von der indischen Regierung geprägter Begriff, der sich auf historisch benachteiligte Gruppen bezieht.
Der Status würde es den Patels – die zwischen 15 und 20 Prozent der mehr als 63 Millionen Einwohner Gujarats ausmachen – dank des indischen Reservierungssystems leichter machen, Zugang zu Bildung, staatlichen Jobs und anderen Einrichtungen zu erhalten.
Hardik Patel, ein 22-jähriger Akademiker, führt die Bewegung an und befindet sich in einem unbefristeten Hungerstreik, bis die Landesregierung einlenkt. Bislang hat die Ministerpräsidentin von Gujarat, Anandiben Patel, die ebenfalls der Gemeinschaft angehört, die Forderung abgelehnt.
„Wir wollen eine Reservierung, um unsere Würde und unser Erbe zu bewahren. Wir haben das Recht auf Reservierung, und unsere Kinder auch“, sagte Hardik Patel auf der Kundgebung am 25. August.
Indiens Reservierungssystem erlaubt 15 % Reservierung für „scheduled castes“, 7,5 % für „scheduled tribes“ und 27 % für „OBC“ in staatlichen Institutionen. Derzeit fallen 146 Gemeinschaften unter die OBC-Kategorie.
„Es ist lächerlich“, sagte Aakar Patel, ein politischer Kommentator und Leiter des Indien-Büros von Amnesty International, gegenüber der LA Times. „Sie haben seit anderthalb Jahrhunderten Zugang zu Modernität und Kapital. Fast jeder Mensch in Zentral-Gujarat, wo die Patels dominieren, hat Familienmitglieder in den USA und Großbritannien.“
Die Patels haben eine Geschichte von großen Agitationen. In den 1980er Jahren protestierten sie ironischerweise lautstark gegen Reservierungen für andere Gemeinschaften. Aber die Dinge haben sich geändert, wie Shika Trivedi von NDTV schreibt:
Ein Grund, warum die Patels zu den OBCs gehören wollen, glaubt der in Ahmedabad lebende Sozialwissenschaftler Achyut Yagnik, ist, dass sie ihre Kinder in medizinische und ingenieurwissenschaftliche Colleges oder Institutionen mit technischer Ausbildung bringen wollen, was es ihnen leichter machen könnte, ins Ausland auszuwandern, aber auch vor Ort Arbeit zu finden. Die Tatsache, dass sie in diesen Sektoren schlecht vertreten sind, liegt daran, dass die Patels sich traditionell in jungen Jahren dafür entschieden haben, ins Geschäftsleben einzusteigen, anstatt ein Studium zu absolvieren. Jetzt suchen sie nach einer Veränderung. Denn irgendwo hat die „Vibrant Gujarat“-Geschichte selbst die glühendsten BJP (Bharatiya Janata Party)-Fans in der Gemeinde enttäuscht, besonders unter der Jugend.
Der Protest der Patel-Gemeinschaft ist auch eine Bedrohung für die regierende BJP und Indiens Premierminister Narendra Modi, der als Chefminister von Gujarat 13 Jahre lang mit der Rückendeckung der einflussreichen Gruppe den Staat regierte.
Made in the USA
Traditionell eine Bauerngemeinschaft, haben die Patels großen Erfolg als Unternehmer gefunden und sind allmählich in lukrative Geschäfte eingestiegen, die alles von Diamanten bis zu Textilien umfassen. Viele von ihnen sind auch in die USA, nach Großbritannien und in Teile von Afrika ausgewandert.
Mitte der 1970er Jahre begann die Gemeinschaft, von Afrika und Asien nach Nordamerika zu migrieren. Heute leben allein in den USA bis zu 145.000 Patels, die das Motelgewerbe des Landes dominieren.
In seinem 2012 erschienenen Buch „Life Behind The Lobby“ rechnet Pawan Dhingra vor, dass mittlerweile jedes zweite Motel in den USA im Besitz von indischen Amerikanern ist. Davon sind 70 % im Besitz von Gujaratis – und unter ihnen teilen sich drei Viertel den Nachnamen Patel. In den USA gibt es etwa 22.000 Hotels und Motels in indischem Besitz, die zusammen einen Wert von 128 Milliarden Dollar haben.
Vor anderthalb Jahrzehnten beschrieb die New York Times die erste Generation indischer Hotelbesitzer als Geschäftsleute, die „knauserten, verzichteten, alte Socken stopften und nie Urlaub machten“
In Ahmedabad verließen am 25. August jedoch Tausende von Patels ihre Arbeit, um zu protestieren.