Als sie jung waren, dachten meine Kinder darüber nach, woher sie kamen. Zu verschiedenen Zeitpunkten in ihrem Leben kamen sie auf drei verschiedene Arten von Antworten. Ihre erste Antwort war biologisch: „Ich komme von Mami. Nein, von Mutti und Vati. Und die bestehen aus Oma und Opa, und Oma und Opa.“ Die zweite war geografisch: „Ich komme aus Exeter. Aber ich bin in Cambridge geboren. Und ich lebe in Yorkshire. Und in Oxford.“ Das dritte war anspruchsvoller und kam nach ein paar Jahren Wissenschaft: „Ich stamme von afrikanischen Hominiden ab. Oder von Fischen, wenn man alles weit genug zurückverfolgt.“
Eine der frühesten Lektionen, die sich Kinder zu Herzen nehmen, ist, dass es sie nicht immer gegeben hat. Es gab eine Zeit „vor mir“. Der Versuch, herauszufinden, was das war und was das bedeutet, nimmt einen Großteil der intellektuellen Arbeit der Kindheit in Anspruch. Und wie die obigen Beispiele zeigen, gibt es keine einfachen Antworten: Alles kommt von etwas anderem. Der existenzielle Schrecken eines unendlichen Regresses der Ursprünge schlägt früh im Leben zu.
Theorien über die großen Fragen der menschlichen Kultur – wozu sind Geschichten, Kunst und Religion da? – werden nicht in erster Linie von Kindern entwickelt. Die Professoren, denen wir unsere großen Theorien verdanken, machen sich typischerweise weniger Gedanken über das „Woher komme ich?“ als über das „Wohin gehe ich?“ Bei den meisten modernen Theorien der menschlichen Zivilisation geht es im Grunde genommen um die Notwendigkeit, sich mit der Sterblichkeit auseinanderzusetzen. Stephen Greenblatts spannendes neues Buch über die Wanderungen der Geschichte von Adam und Eva – dem weltweit einflussreichsten Versuch, dem unendlichen Regress der Schöpfung Einhalt zu gebieten – zeigt jedoch, wie zentral die Frage nach den menschlichen Ursprüngen für vorwissenschaftliche Konzeptionen des Menschseins war.
Dies ist keine umfassende Darstellung der Rezeption der biblischen Geschichte: Es gibt wenig über das rabbinische Judentum und so gut wie nichts über den Islam. Greenblatt ist ein Spezialist für die Kultur des frühneuzeitlichen Englands, und von den Wüsten Israels führt der Weg der Erzählung westwärts nach Europa und schließlich in die Neue Welt. Die Protagonisten sind der nordafrikanische christliche Bischof Augustinus, der die Geschichte in eine Geschichte über Sex und Sünde verwandelte; der Künstler Albrecht Dürer, dessen Kupferstiche und Gemälde zum Thema die europäische Kunst revolutionierten; John Milton, der die gesamte biblische Schöpfungsgeschichte in ein emotional komplexes Porträt menschlicher Werte verwandelte (das zum Teil aus seinen Reflexionen über seine tragische, unangemessene und rücksichtslose Behandlung seiner Frau entstand); Isaac La Peyrère, der französische Theologe, dessen Gedanken über die Ureinwohner Amerikas ihn zu der Annahme führten, dass die Menschheit vor Adam und Eva existierte; der französische Aufklärer Pierre Bayle, der den Bericht der Genesis nicht als wörtlich wahr akzeptieren konnte; und Charles Darwin.
Dies ist also ein Buch über die historische Ausformung der Einstellung des christlichen Westens zum menschlichen Ursprung. Es ist auch eine Parabel für den modernen christlichen Westen, in einer Zeit, in der der Kreationismus offenbar auf dem Vormarsch ist. Wenn Greenblatt in seinem Titel vom „Sündenfall“ Adams und Evas spricht, meint er nicht den Sündenfall der mythischen Figuren, sondern den rapiden Autoritätsverfall der biblischen Erklärungen, der sich ab dem 18. Greenblatt lässt den Leser nicht im Zweifel, dass die Wissenschaft die intellektuelle Debatte gewonnen hat. Er ist ein Realist der Aufklärung: Die stetige Anhäufung von philologischem, anthropologischem, biologischem und geologischem Wissen hat die Genesis-Geschichte nicht länger haltbar gemacht, außer als Geschichte.
Augustinus wurde zum leidenschaftlichsten Verteidiger der buchstäblichen Wahrheit des biblischen Berichts: Er schlug sogar vor, dass Evas Übertretung genau darin bestand, dass sie Gottes Gebote nicht wörtlich genug nahm (wehe also, wenn Sie ihm folgen!). Aber selbst er konnte nicht alle Merkwürdigkeiten unter einen Hut bringen: „Wie sehr man sich auch bemüht, nicht jedes Wort kann wörtlich genommen werden, und Augustinus konnte keine einfache, zuverlässige Regel für den angemessenen Grad der Wörtlichkeit finden.“ Wurde Adam tatsächlich aus Lehm gemacht? Wenn uns gesagt wird, dass Gott zu Adam sprach, sollen wir uns dann vorstellen, dass er eine menschliche Sprache benutzte, die von physischen Stimmbändern ausging? Wenn die Bibel sagt, dass das Essen der Frucht bedeutete, dass die Augen der beiden Urmenschen geöffnet wurden, sollen wir uns dann vorstellen, dass sie bis dahin verschlossen waren?
Greenblatt hat viele solcher Geschichten von frommen Lesern, die versuchen und scheitern, mit den Implikationen einer vollständigen Kapitulation vor der biblischen Autorität zurechtzukommen. Am unterhaltsamsten ist vielleicht der Fall des Laienpredigers und Naturforschers Philip Gosse, der (unter anderem) das erste Meerwasseraquarium der Welt schuf. Wie viele andere im viktorianischen Großbritannien war Gosse von den Erkenntnissen des Geologen Charles Lyell beunruhigt, dessen bahnbrechende Arbeiten in der Gesteinsstratigraphie darauf hindeuteten, dass die Welt viele Millionen Jahre alt ist. Gosse machte sich also daran, die Beweise der Bibel mit denen der physikalischen Welt in Einklang zu bringen, und kam zu einer genialen Theorie. Die Welt, so argumentierte er, ist zwar jüngeren Datums, aber sie wurde von Gott mit einer geologischen Vorgeschichte erschaffen. Die Argumentation für seine Theorie war ebenso meisterhaft erfinderisch wie absurd verdreht. Gosse lud seine Leser ein, die Analogie zu Adam selbst zu betrachten: Die Bibel sagt, dass er als voll ausgebildeter Erwachsener geschaffen wurde, der (so spekulierte Gosse) etwa 25 bis 30 Jahre alt war. Wie die Erde wurde Adam reif erschaffen; und wiederum wie die Erde muss er Spuren einer früheren Jugend in sich getragen haben, auch wenn er diese nie durchlebt hat. Insbesondere wies Gosse auf Adams Nabel hin – sicherlich muss er einen gehabt haben, als ein perfektes Exemplar der Menschheit – als die Spur einer Geburt, die nie stattgefunden hat. Wenn Adam als Erwachsener mit einem Nabel erschaffen wurde, warum sollte dann nicht auch die Erde mit komplexen Schichten von Sedimentgestein erschaffen worden sein, als Zeugnis einer Vergangenheit, die nie stattgefunden hat?
Der Erfolg der Adam-und-Eva-Geschichte, der so lange anhielt, war jedoch auf mehr zurückzuführen als auf alberne, hingebungsvolle Reflexionen über Bauchnabel. Sie ist in erster Linie eine Geschichte, die reich an klingenden Motiven ist: Utopie, Gebot und Übertretung, Pflicht und Autonomie, Geschlecht und sexuelle Differenz, Paradies und Exil. Es ist diese erzählerische Kraft, die seine anhaltende Attraktivität als Anregung für literarische, künstlerische und philosophische Kreativität erklärt. Greenblatt fühlt sich eindeutig von den kühnen kreativen Antworten angezogen, die die herrschenden Ideologien herausfordern. Ein denkwürdiges Highlight – umso denkwürdiger innerhalb einer weitgehend männerzentrierten Erzählung – ist die wunderbar benannte italienische Nonne Arcangela Tarabotti aus dem 17. Jahrhundert, die Autorin eines kompromisslosen antipatriarchalischen Traktats Paternal Tyranny. Laut Tarabotti war Eden frei von Diskriminierung zwischen den Geschlechtern, und in der Tat war Eva aus edlerer Substanz gemacht als Adams Lehm; nur die böswillige Diffamierung Evas hat zur Unterwerfung der Frauen geführt. Ein weiterer Höhepunkt ist John Balls ikonischer Slogan für die englische Bauernrevolte (später von den Diggers im 17. Jahrhundert aufgegriffen): „Als Adam grub und Eva spannte, wer war dann der Herr?“ Für Ball war das Paradies durch die Abwesenheit von Klassenstrukturen definiert.
Es ist Milton, der den Höhepunkt dieser Kreativität darstellt: Milton, das eitle, fromme, puritanische Literaturgenie, das, um es mit Greenblatts Worten zu sagen, Adam und Eva „real“ machte. Als Jugendlicher war Milton von einer bizarren Abscheu vor der Sexualität geplagt, die er eitel vor seinen Altersgenossen zur Schau stellte. An einer Stelle bezeichnete er die männliche Ejakulation als „die Quintessenz von Exkrementen“. Seine Ehe war praktisch von Anfang an zum Scheitern verurteilt: nicht zuletzt, weil Mary Powell eine kultivierte, jugendliche Städterin aus einer Oxforder Familie von Royalisten war, denen Milton Geld schuldete, und somit nicht die wahrscheinlichste Partie für einen strengen Parlamentarier. Als die Beziehung in die Brüche ging und Mary in ihr Elternhaus zurückkehrte, reagierte Milton mit einem Traktat, in dem er vorschlug, dass eine Scheidung moralisch vertretbar sei. Der skandalisierte Aufruhr, der daraufhin entstand, entlockte Milton eine prächtige Salve von Beleidigungen aus seiner Feder, darunter „Gehirnwurm“, „schwanzgesteuerter Anwalt“ und „anmaßende Lusche“. Doch als sich das Blatt im Bürgerkrieg zugunsten der Cromwellianer wendete, kehrte Mary in offensichtlicher Reue zu John zurück. Milton, dessen Visionen ihn allmählich im Stich ließen, fand sein Herz geschmolzen: Er nahm sie zurück, und sie bekamen vier Kinder, bevor sie nach den letzten Wehen vorzeitig starb.
Es war nach dieser Zeit des persönlichen, finanziellen und politischen Traumas, dass Milton das verlorene Paradies schrieb. Das Paradies, das er sich vorstellte, war, so argumentiert Greenblatt, eines der vollkommenen menschlichen Freiheit von politischen und sozialen Zwängen. Es war das utopische Modell für einen erreichbaren Zustand, in dem die Menschen frei von Tyranneien waren, sowohl buchstäblich (der König) als auch metaphorisch (gesellschaftliche Konventionen). Doch dieser edenische Zustand rückte rasch in weite Ferne: Nicht nur war er nun blind, sondern die Restauration der Monarchie wurde auch von einer vorhersehbar blutigen Serie von Schuldzuweisungen an die Parlamentarier begleitet. Milton war jedoch ungebeugt und machte weiter. Nachts, so behauptete er, wurde er von einer geheimnisvollen Gestalt besucht, die er Urania nannte (nach der griechischen Muse der Kosmologie) und die ihm Zeilen mit Blankversen diktierte. Am Morgen diktierte er die Zeilen. Wenn der Amanuensis zu spät kam, rief er aus: „Ich will gemolken werden!“ Seine Leistung, so Greenblatt, bestand nicht darin, eine Allegorie der Politik oder seines eigenen chaotischen Liebeslebens zu schaffen, sondern aus diesen Erfahrungen ein kosmisches Drama zu kreieren, das dem Leben entspricht. Jede seiner Figuren – Adam und Eva, aber auch Gott und Satan – reagiert so, wie es echte Menschen tun. Diese „Verwirklichung“ der biblischen Figuren, so argumentiert Greenblatt, spielte eine entscheidende Rolle bei der Entsakralisierung des Mythos, sogar trotz Miltons eigener theologischer Verpflichtungen: „Adam und Eva waren in Miltons Vorstellungskraft so real geworden, dass sie den ganzen theologischen Apparat, der sie ins Leben gerufen hatte, aufzubrechen begannen.“
The Rise and Fall of Adam and Eve ist zweifellos das, was Gelehrte früher ein „whiggisches“ Buch nannten: eine Studie über die Entzauberung des Abendlandes, über den intellektuellen Fortschritt, über die schwindenden Kräfte der Mythen eines einfacheren Zeitalters. Aber es ist eine komplexere Studie als das. Es ist auch eine Ode an die menschliche Kreativität und an den mächtigen Griff der Erzählung. Greenblatt schließt seine Geschichte mit einem Bericht über seinen eigenen Besuch in einem Schimpansenprojekt in Kibale, Uganda. Die Evolution ist natürlich die Antwort der modernen Wissenschaft auf die Frage „Woher kommen wir?“ Die Evolution ist ein „Mythos“, nicht (sicher) in dem Sinne, dass sie unwahr oder irrational ist, sondern in dem Sinne, dass sie das gleiche ehrfurchtgebietende, schwindelerregende Gefühl hervorruft, in den tiefen Brunnen der Zeit zu blicken, wie es einst die Genesis tat. Ob das 21. Jahrhundert seinen Milton finden wird, um die Kraft und Realität seiner neuen Mythologie auszudrücken, bleibt abzuwarten.
– The Rise and Fall of Adam and Eve ist bei Bodley Head erschienen. Um ein Exemplar für £18,75 (UVP £25) zu bestellen, gehen Sie zu bookshop.theguardian.com oder rufen Sie 0330 333 6846 an. Gratis UK p&p über £10, nur bei Online-Bestellungen. Telefonische Bestellungen ab p&p von £1,99.
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