Die Bärenflaggen-Republik General Vallejo sympathisierte mit der ankommenden Welle amerikanischer Siedler in Kalifornien, aber die mexikanische Regierung wollte die Eindringlinge vertreiben. Unbeholfen in der Mitte gefangen, fand sich Vallejo von einer Gruppe Amerikaner verhaftet, die eines Morgens im Jahr 1846 an seine Tür kamen. Dieser Aufstand leitete die kurzlebige Bärenfahnen-Republik ein. Weniger als einen Monat später ebnete der kämpferische Aufstand den Weg für den Beitritt Kaliforniens zu den Vereinigten Staaten, und Vallejo wurde bald darauf freigelassen. Er nahm sogar aktiv an der Gründung der kalifornischen Regierung teil, half bei der Ausarbeitung der Verfassung und diente im ersten Staatssenat. Obwohl Vallejo reich und mächtig wurde, war er fast ein armer Schlucker, als er 1890 starb. Er hatte einen Großteil seines Landes durch ungünstige Gerichtsurteile verloren und seinen Reichtum mit den Fehlspekulationen seines amerikanischen Schwiegersohns vergeudet.
Heute können Besucher an der Stelle stehen, an der ursprünglich die Bärenfahne gehisst wurde, am Denkmal an der nordöstlichen Ecke des Sonoma Plaza. Sie können auch Vallejos letzten Wohnsitz, „Lachryma Montis“, auf seinem 20-Hektar-Gelände nur ein paar Blocks westlich besichtigen.
Die Amerikaner kommen Der erste offizielle Besuch eines US-Beamten im Sonoma-Tal fand 1841 statt, als Commodore Charles Wilkes, der die Schaluppe Vincennes kommandierte, am Embarcadero der Bucht landete, vier Meilen südlich der Stadt Sonoma. General Mariano G. Vallejo schickte eine Gruppe, um ihn zu treffen, und stellte Pferde für den Ritt in die Stadt zur Verfügung. Wilkes‘ Tagebuch verriet, dass er von Vallejos rustikaler – wenn auch verschwenderischer – Gastfreundschaft unbeeindruckt war.
Vor Wilkes‘ Besuch waren amerikanische Zivilisten über die Rockies nach Kalifornien gekommen, angelockt von Versprechungen über „freies Land“. Vallejo führte sein Kommando wie ein Lehen, häufte Land und Reichtum an und bewachte die Küste gegen den russischen Einfall. Aber er mochte die Amerikaner, die sich schnell ansiedelten und in mexikanische Familien einheirateten – auch in seine eigene; und er spürte, dass seinem eigenen Land das Interesse fehlte, Kalifornien richtig zu entwickeln.
Die offizielle mexikanische Politik verbot Amerikanern, Land zu besitzen oder öffentliche Ämter zu bekleiden, und der mexikanische Gouverneur von 1845-46, Pio Paco, denunzierte die Amerikaner als Eindringlinge; er befahl sogar, sie über die Berge zurückzutreiben. Vallejo als Militärkommandant weigerte sich strikt, dies zu tun, und beschloss, den Konflikt abzuwarten. Das erwies sich als eine unmögliche Aufgabe.
Auf einer kartographischen Expedition nach Kalifornien diente John C. Fremont als Leutnant der Ingenieure im Topographischen Dienst der Armee, aber in vielerlei Hinsicht war er auch ein Freibeuter, der die Region besiedeln und die Mexikaner verdrängen wollte. Von seinem Hauptquartier in Sutter’s Fort im Sacramento Valley aus ermutigte Fremont die Siedler aktiv zur Rebellion gegen die mexikanische Herrschaft. Zu seinen Begleitern gehörten Kit Carson und 50 bewaffnete Ingenieure. Auf Fremonts Anweisung hin – zu der er offenbar keine Befugnis hatte – ritt eine Gruppe von Männern von Sutters Fort nach Sonoma, nahm die Stadt ein, verhaftete Vallejo und rief am 14. Juni 1846 die Republik Kalifornien aus. Das Bild oben auf der Seite erinnert an dieses Ereignis.
Vallejo begrüßte seine Entführer herzlich und bot ihnen seinen besten Brandy an. Er war grundsätzlich damit einverstanden, dass die Amerikaner Kalifornien kontrollieren sollten, und er freute sich darauf, an der neuen Regierung teilzunehmen. Aber Fremont und die Bear Flaggers teilten die Ansicht vieler Siedler – dass Vallejo die streitenden mexikanischen Fraktionen gegen sie vereinen könnte – und so sperrten sie den General in Fort Sutter ein. Es dauerte mehrere Monate und ein offizielles Schreiben eines amerikanischen Marineoffiziers, bis er freigelassen wurde.
In der Zwischenzeit blühte die unabhängige Republik Kalifornien kurzzeitig unter ihrer berühmten Bärenfahne auf – einem kruden Banner, das aus Manta-Stoff und einem Damenunterrock gefertigt war. Die Embleme der Flagge zeigen einen Grizzlybären, der für Stärke und Mut steht, und einen Stern, der dem auf der texanischen Flagge ähnelt – Texas war Kaliforniens Verbündeter gegen Mexiko. Fremont feierte seinen Coup gegen Vallejo mit einer riesigen Fourth of July Party in Sonoma, und die Kalifornier stimmten dafür, so schnell wie möglich als Territorium der Union beizutreten. Das geschah am 9. Juli 1846, und die Stars n‘ Stripes ersetzten dauerhaft die Bärenflagge (die später – und bis heute – die offizielle Staatsflagge Kaliforniens wurde). Die amerikanische Flagge wurde auf der Sonoma Plaza von einem Marineaufgebot unter der Leitung von Lt. Revere, dem Enkel von Paul Revere, gehisst. Links im Bild ist das Bear Flag Monument zu sehen, das auf dem Sonoma Plaza errichtet wurde, um an die Ereignisse des Bear Flag Aufstandes zu erinnern.
Erst in der folgenden Woche erfuhren die Kalifornier, dass die Vereinigten Staaten Mexiko den Krieg erklärt hatten. Zwei Jahre später, als dieser Krieg mit dem Vertrag von Guadalupe Hidalgo endete, wurden Kalifornien und der Rest des Südwestens von Mexiko an die Vereinigten Staaten abgetreten.