Der Kampf um Cassino Anfang 1944 war eine der brutalsten und kostspieligsten Schlachten, an denen neuseeländische Truppen im Zweiten Weltkrieg beteiligt waren. Für die neuseeländische Division sollte sich dieser deutsche Stützpunkt südöstlich von Rom als die tragischste Beute des Italienfeldzuges erweisen.
Der Erfolg der Deutschen beim Widerstand gegen die alliierte Offensive entlang der Gustav-Linie veranlasste die Alliierten, ihren Fokus auf das Liri-Tal zu verlagern, das direkt nach Rom führte. Der Eingang zum Tal war jedoch nur etwas mehr als zehn Kilometer breit und wurde vom 500 Meter hohen Monte Cassino überragt, der von einem historischen Benediktinerkloster gekrönt wurde.
Der Traum eines Verteidigers
Aufgrund des akribischen Einsatzes von Minenfeldern, Befestigungen und der Flutung durch den Abriss von Sperranlagen durch die Deutschen war Cassino der Traum eines Verteidigers und der Albtraum einer angreifenden Armee. Die neuseeländische Beteiligung an dieser herausfordernden Aufgabe war zum Teil auf das Scheitern des Versuchs der amerikanischen 5th Army zurückzuführen, die deutsche Frontlinie durch einen Seeangriff bei Anzio, südlich von Rom, zu umgehen. Ein erster Angriff amerikanischer Truppen auf Cassino im Januar hatte bereits schwere Verluste und einen gescheiterten Durchbruch zum Liri-Tal zur Folge.
Zurzeit führte Generalleutnant Sir Bernard Freyberg ein neuseeländisches Korps (eine Einheit, die die neuseeländische Division und die 4. indische Division umfasste) und bereitete sich und seine Truppen nun auf die bevorstehende Schlacht vor. Verzweifelt bemüht, die Verluste so gering wie möglich zu halten, forderte er ein massives Bombardement der deutschen Verteidigungsanlagen, das dem Angriff seiner Truppen vorausgehen sollte. Da dies auch das historische Kloster einschloss, bedurfte die Entscheidung der direkten Genehmigung durch den Obersten Alliierten Befehlshaber im Mittelmeer, General Sir Harold Alexander. Das anschließende Luftbombardement am 15. Februar legte das Kloster und seine Umgebung in Schutt und Asche.
Die Kontroverse über diese Entscheidung sollte noch lange nach Kriegsende andauern. Tragisch für die wartenden neuseeländischen Soldaten war, dass die meisten der deutschen Verteidiger überlebten und die Ruinen der Stadt und des Klosters nutzten, um eine noch stärkere Verteidigungsanlage zu errichten.
Der Angriff am 17. Februar
Zu allem Übel für das neuseeländische Korps kam hinzu, dass die Bombardierung aus der Luft anderthalb Tage vor dem Angriff stattfand, auf den das Korps vorbereitet war. Der Plan sah vor, dass die indische Division Cassino von Norden her angreifen sollte, während die Neuseeländer die Stadt von Süden her angreifen sollten, in der Hoffnung, den Alliierten eine Öffnung ins Liri-Tal zu verschaffen. Aufgrund der von den Deutschen gesprengten Flutdämme südlich von Cassino war nur ein neuseeländisches Bataillon in der Lage, den überfluteten Rapido im südlichen Angriff zu überqueren. Es fiel dem 28. (Māori) Bataillon zu, den Angriff auf den gut verteidigten Bahnhof südlich der Stadt am 17. Februar zu initiieren.
In Freybergs Abwesenheit
Der vorläufige Kommandeur der NZ Division in Cassino war Brigadegeneral Howard Kippenberger. Am 2. März 1944 verlor er durch eine Antipersonenmine beide Füße und das Kommando wurde Brigadier G.B. Parkinson übertragen.
Nach einer der heftigsten und kostspieligsten Schlachten, die die Einheit während des Krieges schlug, nahmen die Männer des Bataillons die Stellungen in und um den Bahnhof ein. Doch die ebenso mutigen Pioniere, die ihnen folgten, waren nicht in der Lage, sich einen Weg durch das überflutete Gelände für Verstärkung zu bahnen. Ohne Unterstützung waren die isolierten Māori-Soldaten gezwungen, sich nach einem vernichtenden Gegenangriff der deutschen Infanterie, die von Panzern unterstützt wurde, zurückzuziehen. Über 150 Männer des Bataillons wurden bei diesem gescheiterten Angriff getötet, verwundet oder gerieten in Gefangenschaft – der erste einer Reihe von Rückschlägen für die Division in Cassino.
Weitere Angriffe scheitern
Eine Reihe weiterer mutiger, aber erfolgloser Angriffe folgten. Nach einem weiteren schweren Bombardement kämpften sich die neuseeländischen Truppen am 15. März von Norden her in die verwüstete Stadt vor. Wieder leisteten die Deutschen zähen Widerstand aus versteckten Stellungen in dem Trümmerlabyrinth, das Cassino einst war. Die Bombardierung der Stadt hatte sich als kontraproduktiv erwiesen, da sie ideale Positionen für feindliche Scharfschützen schuf und den Zugang für die neuseeländische Panzerunterstützung behinderte. Nach acht Tagen des Kampfes von einem zertrümmerten Gebäude zum nächsten entschied Freyberg, dass die Kosten zu hoch waren, und er befahl seinen Truppen, den Angriff einzustellen. Kurz darauf, Anfang April, zog sich die neuseeländische Division aus dem Gebiet von Cassino zurück, nachdem sie 343 Tote und über 600 Verwundete erlitten hatte.
Cassino fällt schließlich
Cassino fiel schließlich im Mai 1944 an britische und polnische Truppen, unterstützt von neuseeländischer Artillerie. Die Gustav-Linie war endlich durchbrochen. Die alliierten Truppen rückten am 4. Juni in Rom ein, zwei Tage vor der Landung am D-Day in der Normandie. Der Erfolg der Invasion über den Ärmelkanal bedeutete, dass der Italienfeldzug zu einem zweitrangigen Operationsgebiet wurde, und sieben alliierte Divisionen wurden im August 1944 nach Frankreich verlegt. Der Hauptzweck des Italienfeldzuges bestand nun darin, einen Teil der deutschen Kriegsanstrengungen abzulenken und Kräfte zu binden, die ansonsten für die Verteidigung Frankreichs und Deutschlands selbst hätten eingesetzt werden können.