Jeder vierte Mensch Anfang 20 hat es getan – die anregende Wirkung eines Energydrinks mit den berauschenden Eigenschaften von Alkohol gemischt. Während Partylöwen saufen und bis spät in die Nacht ausharren, befürchten Gesundheitsexperten, dass alkoholische Energydrinks das Urteilsvermögen auf zwei wichtige Arten trüben: indem sie die Leute denken lassen, dass sie nicht so betrunken sind, wie wenn sie nur Alkohol getrunken hätten, und indem sie das Verlangen nach einer weiteren Runde stärker machen. Diese Effekte könnten erklären, warum Menschen, die ihrem Cocktail Koffein hinzufügen, ein größeres Risiko haben, in einen Unfall verwickelt zu werden oder eine Entscheidung zu treffen, die sie später bereuen (z. B. mit einem betrunkenen Fahrer ins Auto zu steigen), als diejenigen, die sich an reinen Alkohol halten.
Als 1987 der erste Energydrink der Welt auf den Markt kam, dauerte es nicht lange, bis Red Bull seinen Weg hinter die Bar fand. Barkeeper begannen bald, Red Bull, Monster und Rockstar mit Wodka, Gin, Jägermeister und hartem Apfelwein zu mischen. Diese koffeinhaltigen Cocktails wurden so populär, dass große Getränkehersteller Dosen- und Flaschenversionen wie Four Loko entwickelten, um sie in Supermärkten zu verkaufen.
Aber mit der zunehmenden Beliebtheit von alkoholischen Energydrinks stieg auch die Häufigkeit von Notaufnahmebesuchen bei denjenigen, die sie tranken. Die Zahl der Besuche im Zusammenhang mit Energydrinks im Allgemeinen verdoppelte sich von 10.000 im Jahr 2007 auf 20.000 im Jahr 2011, und etwa 2.600 der Besuche im Jahr 2011 hatten mit alkoholischen Energydrinks zu tun. Dieser unangenehme Anstieg veranlasste die FDA, 2010 vorgemischte alkoholische Energydrinks wie Four Loko zu verbieten, die 156 mg Koffein und 12 Prozent Alkohol enthielten, was dem Äquivalent von vier Bier und einer Tasse Kaffee entspricht.
Heute fließen diese Getränke immer noch frei in Bars und Restaurants – wie bei TGI Fridays, wo der „Diddy Up“-Cocktail mit Ciroc-Wodka, rubinroter Grapefruit, Red Bull und frisch gepresster Limette kommt. Er wurde 2010 in die Speisekarte aufgenommen und ist laut einem Unternehmenssprecher „weiterhin ein Favorit für viele unserer Fridays-Gäste“. Bei Dave and Busters gibt es den „Raging Berry Bull“ mit Vanille-Wodka, Limonade und Erdbeereiswürfeln sowie einer Dose Red Bull mit Blaubeergeschmack. Das Black Diamond, eine Bar in Spokane, Washington, bietet ein Getränk namens „Hell Yeah“ an, das aus Heidelbeer-Wodka, Zitrus-Wodka, Cranberry und Red Bull besteht. Jon Legault, der Geschäftsführer des Black Diamond, sagt, er habe es kürzlich hinzugefügt, weil „viele gute Drinks heutzutage Energydrinks beinhalten.“
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Kathleen Miller, eine Soziologin und Forscherin an der University at Buffalo, sagt, dass diese Cocktails ein größeres Risiko darstellen als die vorgemischten Versionen, die in Dosen und Flaschen kamen, weil mehr Leute sie in Bars bestellen als jemals Getränke wie Four Loko in einem Laden gekauft haben. Sie fügt hinzu, dass College-Studenten im Mittelpunkt der meisten Untersuchungen über mögliche Risiken standen.
Cecile Marczinski, eine psychologische Forscherin von der Northern Kentucky University, sagt, dass das Koffein in diesen Getränken die Fähigkeit hat, den Rausch zu maskieren, was dazu führen könnte, dass Menschen unterschätzen, wie betrunken sie sind und ihre Fähigkeit, sich abzuschalten, beeinträchtigen. Probanden in mehreren ihrer Experimente, die alkoholische Energydrinks tranken, schätzten ihre eigene Betrunkenheit niedriger ein als Probanden mit dem gleichen Blutalkoholgehalt, die nur Alkohol zu sich nahmen.
Marczinski sagt auch, dass das Gefühl der Müdigkeit ein wichtiger Faktor bei der Entscheidung vieler Menschen ist, mit dem Trinken aufzuhören, aber dass Koffein diese Gefühle obsolet macht. „Da Koffein sechs Stunden lang anhält, verlängert das die Zeit, in der man sich wirklich stimuliert und wach fühlt, und das führt dazu, dass man mehr trinken möchte“, erklärt sie. Energydrinks enthalten zwischen 50 und 500 mg Koffein, zusammen mit Zusätzen wie Guarana und Ginseng, die bei vielen Menschen ebenfalls wie Stimulanzien wirken. Limonaden, ein weiteres gängiges Mischgetränk, enthalten etwa 34 mg bis 54 mg Koffein, können aber auch den Rausch im Vergleich zu Alkohol allein verstärken, wenn sie als Mixer verwendet werden.
Aus Umfragen wissen die Forscher, dass Menschen, die alkoholhaltige Energy-Drinks trinken, auch mehr Alkohol konsumieren und dazu neigen, länger zu trinken als Menschen, die nur Schnaps trinken. Das könnte bedeuten, dass starke Trinker einfach eher einen Wodka Red Bull bestellen, aber es könnte auch ein direktes Ergebnis des Maskierungseffekts sein – eine Frage, die Marczinski gerade in ihrem Labor testet.
Die Ergebnisse eines anderen aktuellen Experiments könnten auch helfen zu erklären, warum Menschen, die alkoholische Energy Drinks trinken, dazu neigen, mehr und länger zu trinken. Rebecca McKetin, Forscherin an der Australian National University, zeigte, dass das Trinken eines Wodka-Red Bull bei den Probanden einen stärkeren Drang auslöste, weiter zu trinken, als ein einfacher Cocktail mit der gleichen Menge Alkohol.
Sie demonstrierte diesen „Priming-Effekt“, indem sie 75 Teilnehmern Getränke einschenkte, die Hälfte mit Smirnoff-Wodka und Sodawasser, die andere Hälfte mit Wodka und Red Bull. Durch die Zugabe von Red Bull war die Wahrscheinlichkeit, dass die Teilnehmer mehr trinken wollten, doppelt so hoch, als wenn sie nur Alkohol konsumiert hätten, was McKetin als einen kleinen bis mittleren Effekt ansah. Sie untersuchte nicht, ob die Teilnehmer tatsächlich mehr trinken würden, sondern nur, ob sie es wollten.
„Dies ist eine wirklich vielversprechende Forschungsrichtung“, sagt Miller. „Es gibt eine ganze Reihe von Gründen, warum alkoholische Energydrinks ein signifikant höheres Risiko in Bezug auf übermäßigen Alkoholkonsum und negative Folgen haben können. Das Priming ist nur ein Teil der Gleichung, aber ein wichtiger.“
Nicht jeder stimmt zu, dass alkoholische Energydrinks riskanter sind als normale Cocktails. Joris Verster, ein Pharmakologe an der Universität Utrecht, stellt die realen Auswirkungen der Ergebnisse von McKetin und Marczinski in Frage. „Es wird von diesen Autoren nie wirklich getestet, ob die Teilnehmer tatsächlich mehr von dem Getränk konsumieren“, sagt Verster. In seiner eigenen Studie mit 2.000 Studenten – die bemerkenswerterweise von Red Bull finanziert wurde – berichteten die Probanden über einen geringeren Gesamtkonsum von alkoholischen Energydrinks im Laufe einer Nacht, als wenn sie nur das eine oder das andere Getränk getrunken hätten.
Andere Forscher, die sich direkter mit den Folgen des Konsums von alkoholischen Energydrinks befasst haben, finden zwar Unterstützung für die Idee, dass diese risikoreicher sind, können aber oft nicht beweisen, dass die Drinks tatsächlich einen Kater verursachen, sondern nur, dass diejenigen, die alkoholische Energydrinks trinken, auch dazu neigen, mehr Kater zu haben.
Megan Patrick, eine Soziologin an der Universität von Michigan, befragte 500 Studenten über ihre Trinkgewohnheiten. Die Studenten, die alkoholische Energydrinks tranken, berichteten von zwei- bis dreimal mehr negativen Folgen – wie einen Kater zu haben oder ohnmächtig zu werden – im Vergleich zu denen, die sich an Alkohol hielten.
In einer anderen Studie fand Patrick heraus, dass Koffein und Alkohol nicht einmal im selben Glas sein müssen, um eine Wirkung zu zeigen. Studenten, die Energydrinks und Alkohol am gleichen Tag, aber nicht zur gleichen Zeit tranken, hatten immer noch ein höheres Risiko für negative Folgen als diejenigen, die den ganzen Tag keinen Energydrink zu sich nahmen. An den Tagen, an denen sie Energydrinks zu sich nahmen, tranken die Studenten auch 11 Prozent mehr Alkohol und tranken fünf Prozent länger als an den Tagen, an denen sie keinen Alkohol tranken.
Wenn Experten die Auswirkungen von alkoholischen Energydrinks besser erkennen, könnten die Bemühungen, sie sicherer zu machen, verschiedene Formen annehmen. College-Campus könnten Studenten warnen, vorsichtig zu sein, während sie alkoholische Energy-Drinks genießen, oder staatliche Alkohol-Getränke-Kontrollbehörden könnten einschreiten, um diese Getränke in Bars und Restaurants zu regulieren, wie es die FDA mit Four Loko getan hat. „Es gibt viele Möglichkeiten, Alkohol sicherer zu machen“, sagt Marczinski.
Seit dem Verbot von Four Loko ist die Zahl der Jugendlichen, die alkoholische Energy-Drinks probieren, leicht gesunken, so Lloyd Johnston, ein Soziologe an der University of Michigan, der eine laufende Studie zum Drogenkonsum unter Jugendlichen leitet. Dennoch zeigen die neuesten Ergebnisse aus dem Jahr 2013, dass jeder vierte High-School-Senior diese Getränke im vergangenen Jahr probiert hat. Sobald sie das College erreichen, könnten diese Teenager von dem profitieren, was die Forscher aus den Tests der Klassen, die vor ihnen kamen, gelernt haben – nämlich, dass die Bestellung eines Wodka-Cranberrys anstelle eines Wodka-Red-Bulls eine klügere Wahl sein könnte.