Zwei Monate nachdem Ben Franklin geholfen hatte, die Unabhängigkeitserklärung zu verfassen, betrat ein überraschender Besucher seinen Laden in Philadelphia. Die lockigen braunen Haare des jungen Mannes fielen ihm in Kaskaden bis zu den Schultern, und sein Englisch war so gebrochen, dass er auf Französisch umschaltete. Thaddeus Kosciuszko, ein 30-jähriger Pole, der gerade mit dem Schiff aus Europa über die Karibik gekommen war, stellte sich vor und bot an, sich als Offizier in die Armee der neuen amerikanischen Nation einzuschreiben.
Franklin, neugierig geworden, befragte Kosciuszko über seine Ausbildung: eine Militärakademie in Warschau, ein Studium in Paris im Bauwesen, einschließlich Festungsbau. Franklin bat ihn um Empfehlungsschreiben. Kosciuszko hatte keine.
Er bat stattdessen darum, eine Einstufungsprüfung in Ingenieurwesen und Militärarchitektur abzulegen. Franklins verwirrte Antwort offenbarte die Unerfahrenheit der Kontinentalarmee. „Wer würde eine solche Prüfung abnehmen“, fragte Franklin, „wenn es hier niemanden gibt, der mit diesen Fächern auch nur vertraut ist?“
Am 30. August 1776, bewaffnet mit Franklins Empfehlung und guten Noten in einer Geometrieprüfung, betrat Kosciuszko die Independence Hall (damals das Pennsylvania State House) und stellte sich dem Kontinentalkongress vor.
In seiner Heimat Polen ist Kosciuszko als Anführer des Kosciuszko-Aufstandes von 1794 bekannt, einem mutigen Aufstand gegen die Fremdherrschaft von Russland und Preußen. Aber das war, bevor der freiheitsliebende Pole eine wichtige, aber übersehene Rolle in der amerikanischen Revolution spielte. Obwohl er nicht annähernd so bekannt war wie der Marquis de Lafayette, war Kosciuszko (ausgesprochen: cuz-CHOOSE-co), Amerikas berühmtester ausländischer Verbündeter jener Zeit, ihm in vielerlei Hinsicht ebenbürtig. Beide meldeten sich freiwillig mit einem idealistischen Glauben an die Demokratie, beide hatten einen großen Einfluss auf eine entscheidende Schlacht in der Revolution, beide kehrten nach Hause zurück und spielten prominente Rollen in der Geschichte ihres eigenen Landes, und beide genossen die Freundschaft und Hochachtung der amerikanischen Gründerväter. Kosciuszko tat noch etwas mehr: Er hielt seine amerikanischen Freunde in der Frage der Sklaverei an den höchsten Idealen der Gleichberechtigung fest.
Kosciuszko wurde 1746 geboren und wuchs in einem Herrenhaus auf, in dem 31 Bauernfamilien für seinen Vater arbeiteten. Seine frühe Erziehung umfasste die demokratischen Ideale von John Locke und die alten Griechen. Ausgebildet an der Warschauer Ritterschule, schrieb er sich an der Königlichen Akademie für Malerei und Bildhauerei in Paris ein, wo sein eigentliches Ziel darin bestand, Bauingenieurwesen und die Strategien von Sébastien Le Prestre de Vauban, Europas Autorität für Festungen und Belagerungen, zu erlernen.
Zurück in Polen wurde Kosciuszko als Hauslehrer für Louise Sosnowska, die Tochter eines wohlhabenden Fürsten, angestellt und verliebte sich in sie. Im Herbst 1775 versuchten sie durchzubrennen, nachdem Lord Sosnowski Kosciuszkos Antrag, sie zu heiraten, abgelehnt und stattdessen eine Ehe mit einem Prinzen arrangiert hatte. Nach der Geschichte, die Kosciuszko verschiedenen Freunden erzählte, überholten Sosnowskis Wachen ihre Kutsche zu Pferd, zerrten sie zum Stehen, schlugen Kosciuszko bewusstlos und nahmen Louise mit Gewalt mit nach Hause. Vereitelt, mit gebrochenem Herzen, fast pleite – und in einigen Berichten fürchtete er die Rache von Sosnowski – begann Kosciuszko seine langen Jahre als Auswanderer. Zurück in Paris, hörte er, dass die amerikanischen Kolonisten Ingenieure brauchten und setzte im Juni 1776 die Segel über den Atlantik. Auf Umwegen, als sein Schiff vor Martinique Schiffbruch erlitt, kam er zwei Monate später in Philadelphia an.
Seine Pariser Studien, obwohl unvollständig, machten ihn schnell für die Amerikaner nützlich. John Hancock ernannte ihn im Oktober zum Oberst in der Kontinentalarmee, und Franklin beauftragte ihn mit der Planung und dem Bau von Forts am Delaware River, um Philadelphia gegen die britische Marine zu verteidigen. Kosciuszko freundete sich mit General Horatio Gates an, dem Kommandeur der nördlichen Division der Kontinentalarmee, und im Mai 1777 schickte Gates ihn nach Norden nach New York, um die Verteidigungsanlagen von Fort Ticonderoga zu beurteilen. Dort rieten Kosciuszko und andere, dass ein nahe gelegener Hügel mit Kanonen befestigt werden sollte. Die Vorgesetzten ignorierten seinen Rat, da sie es für unmöglich hielten, Kanonen auf den steilen Hang zu bringen. Im Juli dieses Jahres kamen die Briten unter dem Kommando von General John Burgoyne mit 8.000 Mann aus Kanada und schickten sechs Kanonen auf den Hügel, die das Fort beschossen und die Amerikaner zur Evakuierung zwangen. Eine von Kosciuszko entworfene schwimmende Holzbrücke half ihnen bei der Flucht.
Kosciuszkos größter Beitrag zur amerikanischen Revolution kam später im selben Jahr in der Schlacht von Saratoga, als die Verteidigungsanlagen entlang des Hudson River der Kontinentalarmee zum Sieg verhalfen. Der britische Kriegsplan sah vor, dass Truppen aus Kanada und New York City das Hudson Valley einnehmen und die Kolonien in zwei Teile teilen sollten. Kosciuszko identifizierte Bemis Heights, eine Klippe mit Blick auf eine Biegung des Hudson und in der Nähe eines dichten Waldes, als den Ort, an dem Gates‘ Truppen Verteidigungsbarrieren, Brüstungen und Gräben errichten sollten.
Als Burgoynes Truppen im September eintrafen, konnten sie Kosciuszkos Verteidigungsanlagen nicht durchdringen. Also versuchten sie einen Ausweichmanöver durch die Wälder, wo sie von Schützen aus Virginia abgeschossen wurden und Soldaten unter dem Kommando von Benedict Arnold aggressiv angriffen und 600 Rotröcke töteten und verwundeten. Zwei Wochen später versuchte Burgoyne, noch weiter westlich anzugreifen, aber die Amerikaner umzingelten und schlugen die Briten. Historiker bezeichnen Burgoynes Kapitulation oft als Wendepunkt des Krieges, da sie Frankreichs König Ludwig XVI. davon überzeugte, auf amerikanischer Seite über einen Kriegseintritt zu verhandeln. Gates und Arnold erhielten den größten Teil des Verdienstes, den Gates an Kosciuszko abtrat. „Die großen Taktiker des Feldzuges waren Hügel und Wälder“, schrieb Gates an Dr. Benjamin Rush aus Philadelphia, „die ein junger polnischer Ingenieur geschickt genug war, um sie für mein Lager auszuwählen.“
Kosciuszko verbrachte die nächsten drei Jahre damit, die Verteidigung des Hudson Rivers zu verbessern und war an der Planung von Fort Clinton in West Point beteiligt. Obwohl er sich mit Louis de la Radière, einem französischen Ingenieur, der ebenfalls in der Kontinentalarmee diente, über das Design des Forts stritt, schätzten die Amerikaner seine Fähigkeiten. George Washington lobte Kosciuszko oft in seiner Korrespondenz und bat den Kongress erfolglos, ihn zu befördern – obwohl er seinen Namen in seinen Briefen auf 11 verschiedene Arten buchstabierte, darunter Kosiusko, Koshiosko und Cosieski. Während Benedict Arnolds gescheitertem Verrat versuchte er, Details über die Verteidigungsanlagen von West Point, die von Kosciuszko, Radière und anderen entworfen worden waren, an die Briten zu verkaufen.
Im Jahr 1780 reiste Kosciuszko in den Süden, um als Chefingenieur der amerikanischen Südarmee in den Carolinas zu dienen. Dort rettete er zweimal amerikanische Truppen vor dem britischen Vormarsch, indem er die Überquerung von zwei Flüssen leitete. Sein Versuch, die Verteidigung eines britischen Forts in South Carolina durch Grabenaushub zu untergraben, schlug fehl, und in der darauf folgenden Schlacht wurde er mit einem Bajonett in das Gesäß getroffen. 1782, in den letzten Tagen des Krieges, diente Kosciuszko schließlich als Feldkommandant, spionierte, stahl Vieh und plänkelte während der Belagerung von Charleston. Nach dem Krieg ehrte Washington Kosciuszko mit Geschenken von zwei Pistolen und einem Schwert.
Nach dem Krieg segelte Kosciuszko zurück nach Polen, in der Hoffnung, dass die Amerikanische Revolution als Modell für sein eigenes Land dienen könnte, um der Fremdherrschaft zu widerstehen und demokratische Reformen zu erreichen. Dort versuchte König Stanislaw II. August Poniatowski, die Nation trotz des bedrohlichen Einflusses der russischen Zarin Katharina der Großen, seiner ehemaligen Geliebten und Gönnerin, wieder aufzubauen. Zurück in der Heimat nahm Kosciuszko die Freundschaft mit seiner Geliebten Louise (inzwischen mit einem Prinzen verheiratet) wieder auf und trat in die polnische Armee ein.
Nach der Teilung Polens durch Russland und Preußen im Jahr 1793, die die demokratischere Verfassung von 1791 aufhob und Polen um 115.000 Quadratmeilen verkleinerte, führte Kosciuszko einen Aufstand gegen die beiden ausländischen Mächte an. Er nahm den Titel des Oberbefehlshabers von Polen an und führte die Aufständischen 1794 in einer siebenmonatigen, tapferen Schlacht an. Katharina die Große setzte ein Kopfgeld auf ihn aus und ihre Kosakentruppen schlugen die Rebellion im Oktober nieder, indem sie ihren Anführer während der Schlacht mit Piken erstachen. Kosciuszko verbrachte zwei Jahre in russischer Gefangenschaft, bis zu Katharinas Tod im Jahr 1796. Einen Monat später wurde er von ihrem Sohn Paul, der mit Katharinas kriegerischer Außenpolitik nicht einverstanden war, befreit. Im August 1797 kehrte er in die Vereinigten Staaten zurück.
Kosciuszko lebte in einer Pension in der Hauptstadt Philadelphia, kassierte vom Kongress Nachzahlungen für den Krieg und traf sich mit alten Freunden. Zu diesem Zeitpunkt hatten sich die Amerikaner in ihren ersten parteipolitischen Konflikt aufgespalten, zwischen den Föderalisten, die das britische Regierungssystem bewunderten und die Französische Revolution fürchteten, und den Republikanern, die zunächst die Französische Revolution bewunderten und befürchteten, dass eine föderalistisch geführte Regierung der britischen Monarchie ähneln würde. Kosciuszko schlug sich auf die Seite der frankophilen Republikaner, da er sich über Englands Unterstützung für Russland ärgerte und die Föderalisten als anglophile Elitisten sah. So mied er Präsident John Adams, entwickelte aber eine enge Freundschaft mit Vizepräsident Thomas Jefferson.
„General Kosciuszko, ich sehe ihn oft“, schrieb Jefferson an Gates. „Er ist ein so reiner Sohn der Freiheit, wie ich ihn je gekannt habe, und jener Freiheit, die allen zukommen soll und nicht nur den wenigen oder den Reichen.“
Kosciuszko nahm die Freiheit so ernst, dass er enttäuscht war, dass Freunde wie Jefferson und Washington Sklaven besaßen. Während der amerikanischen und polnischen Revolutionen hatte Kosciuszko Schwarze als seine Adjutanten beschäftigt: Agrippa Hull in Amerika, Jean Lapierre in Polen. Als er im Mai 1798 nach Europa zurückkehrte, in der Hoffnung, einen weiteren Krieg zur Befreiung Polens zu organisieren, kritzelte Kosciuszko ein Testament auf. Er hinterließ sein amerikanisches Vermögen – 18.912 Dollar Soldnachzahlung und 500 Morgen Land in Ohio, seine Belohnung für den Kriegsdienst – für Jefferson, um damit die Freiheit zu erkaufen und versklavten Afrikanern eine Ausbildung zu ermöglichen. Jefferson überarbeitete den Entwurf in ein besseres juristisches Englisch und schrieb das Testament auch so um, dass es Jefferson erlauben würde, einige seiner Sklaven mit dem Vermächtnis zu befreien. Der endgültige Entwurf, den Kosciuszko unterschrieb, forderte „meinen Freund Thomas Jefferson“ auf, Kosciuszkos Vermögen zu verwenden, „um Neger aus den eigenen Reihen zu kaufen“, „um ihnen in meinem Namen die Freiheit zu geben“ und „um ihnen eine handwerkliche und sonstige Ausbildung zu geben“
Obwohl Kosciuszko nach Paris zurückkehrte, in der Hoffnung, wieder gegen Russland und Preußen zu kämpfen, tat er dies nie. Als Napoleon anbot, bei der Befreiung Polens zu helfen, schätzte Kosciuszko ihn richtig ein und ahnte, dass sein Angebot unaufrichtig war. (Später starben viele Polen in Napoleons Diensten in Haiti, als sie den Befehl erhielten, Toussaint Louvertures Sklavenaufstand niederzuschlagen.) Kosciuszko verbrachte den Rest seines Lebens in Paris, wo er sich mit Lafayette anfreundete und mit ihm die amerikanische Unabhängigkeit auf Fourth-of-July-Partys feierte.
Einen Monat vor seinem Tod 1817 schrieb Kosciuszko an Jefferson und erinnerte ihn an die Bedingungen seines Testaments. Doch Jefferson, der mit dem Alter, den Finanzen und Anfragen von Erben in Europa über den Nachlass zu kämpfen hatte, erschien 1819 vor dem Bundesgericht und bat einen Richter, einen anderen Testamentsvollstrecker für Kosciuszkos Angelegenheiten zu ernennen.
Kosciuszkos Testament wurde nie umgesetzt. Ein Jahr nach Jeffersons Tod 1826 wurden die meisten seiner Sklaven auf einer Auktion verkauft. Ein gerichtlich eingesetzter Testamentsvollstrecker verprasste den größten Teil des Nachlasses, und 1852 erklärte der Oberste Gerichtshof der USA das amerikanische Testament für ungültig, da er es in einem Testament von 1816 widerrufen hatte. (Kosciuszkos Brief an Jefferson aus dem Jahr 1817 beweist, dass dies nicht seine Absicht war.)
Heute erinnern Statuen in Washington, Boston, Detroit und anderen Städten an Kosciuszko, viele von ihnen sind das Ergebnis der Bemühungen polnischer Amerikaner, ihren Patriotismus während der Gegenreaktion der 1920er Jahre gegen die Einwanderung zu bekräftigen. Eine 92 Jahre alte Stiftung in seinem Namen vergibt jährlich 1 Million Dollar an College-Stipendien und Zuschüssen für Polen und polnische Amerikaner. Es gibt sogar einen nach ihm benannten Senf. Doch während Lafayettes Status als ausländischer Verbündeter der amerikanischen Revolution weiter wächst, bleibt Kosciuszko relativ unbekannt. Vielleicht liegt es daran, dass er die subtile Kunst der militärischen Befestigungen beherrschte; Kriegshelden werden durch kühne Offensiven gemacht, nicht durch den Bau von Festungen.
„Ich würde sagen, sein Einfluss ist sogar noch bedeutender als der von Lafayette“, sagt Alex Storozynski, Autor von The Peasant Prince, der definitiven modernen Biographie von Kosciuszko. Ohne Kosciuszkos Beiträge zur Schlacht von Saratoga, so argumentiert Storozynski, hätten die Amerikaner vielleicht verloren, und Frankreich wäre vielleicht nie auf amerikanischer Seite in den Krieg eingetreten.
Larrie Ferriero, deren neues Buch Brothers at Arms die Rolle Frankreichs und Spaniens in der Revolution untersucht, sagt, dass, obwohl Kosciuszkos Rolle bei der Gründung Amerikas weniger entscheidend ist als die von Lafayette, die abolitionistische Gesinnung hinter seinem Willen ihn als frühe Stimme des Gewissens wichtiger macht.
„Er kämpfte neben Leuten, die glaubten, dass sie für die Unabhängigkeit kämpften, aber nicht für alle“, sagt Ferriero. „Noch bevor die Amerikaner selbst zu diesem Verständnis kamen, sah er es.“