Letzten Monat wurde Katherine Wright bei einer Zeremonie in den Büros des Observer am Kings Place, London, mit dem Wellcome Trust Preis für wissenschaftliches Schreiben ausgezeichnet. Wright, die für einen DPhil in Strukturbiologie an der Universität Oxford studiert, wurde von einer Jury, zu der auch die BBC-Journalistin Maggie Philbin, die Wissenschaftlerin und Rundfunksprecherin Helen Czerski und Carole Cadwalladr vom Observer gehörten, aus mehr als 600 Einsendungen als Gewinnerin der Kategorie A „für professionelle Wissenschaftler ab dem Postgraduate-Level“ ermittelt. „Ich bin absolut begeistert, den Preis für wissenschaftliches Schreiben gewonnen zu haben“, sagt Wright. „Diese Erfahrung hat mich dazu inspiriert, auch in Zukunft über Wissenschaft zu schreiben.“
DER GEWINNERARTIKEL: The Revenge of the Americas von Katherine Wright
In den 1490er Jahren explodierte eine grausame neue Krankheit über Europa. Sie verbreitete sich mit erschreckender Geschwindigkeit. Innerhalb von fünf Jahren nach den ersten gemeldeten Fällen in der Söldnerarmee, die von Karl VIII. von Frankreich angeheuert wurde, um Neapel zu erobern, war sie über den ganzen Kontinent verbreitet und reichte bis nach Nordafrika. Das erste Symptom war eine Läsion, oder Schanker, in der Genitalregion. Danach schritt die Krankheit langsam zu den immer qualvolleren späteren Stadien fort. Die Infizierten sahen zu, wie ihre Körper mit Ausschlägen und Entstellungen zerfielen, während sie allmählich dem Wahnsinn verfielen. Schließlich starben sie, deformiert und dement.
Einige nannten sie die französische Krankheit. Für die Franzosen war es die neapolitanische Krankheit. Die Russen beschuldigten die Polen. Im Jahr 1530 verfasste ein italienischer Arzt ein episches Gedicht über einen jungen Hirten namens Syphilis, der Apollo so erzürnte, dass der Gott ihn mit einer entstellenden Krankheit niederstreckte, um sein gutes Aussehen zu zerstören. Es war dieser fiktive Hirte (und nicht etwa nationale Rivalitäten), der den Namen stiftete, der schließlich haften blieb: Die Krankheit, die zuerst im 16. Jahrhundert die Welt heimsuchte und bis heute ungezählte Millionen Menschen betrifft, ist heute als Syphilis bekannt.
Wie die vielen Namen belegen, wussten die Zeitgenossen der ersten Ausbreitung der Syphilis nicht, woher diese Krankheit kam. War es tatsächlich die Schuld der Franzosen? War es die Strafe Gottes für irdische Sünder?
Eine andere Denkschule, weniger fremdenfeindlich und weniger religiös, gewann bald an Zugkraft. Kolumbus‘ historische Reise in die Neue Welt fand im Jahr 1492 statt. Schon 1494 bemerkten die italienischen Soldaten böse Schanker an ihren Genitalien. Was wäre, wenn Kolumbus die Krankheit als unwillkommener blinder Passagier an Bord der Pinta oder der Niña mit nach Europa gebracht hätte?
Seit den 1500er Jahren haben wir viel mehr über Syphilis herausgefunden. Wir wissen, dass sie durch ein spiralförmiges Bakterium namens Treponema pallidum verursacht wird, und wir wissen, dass wir dieses Bakterium zerstören und die Krankheit mit Antibiotika heilen können. (Glücklicherweise „behandeln“ wir Syphilis nicht mehr mit giftigem, potenziell tödlichem Quecksilber, das bis weit ins 19. Jahrhundert hinein verwendet wurde.)
Doch Wissenschaftler, Anthropologen und Historiker sind sich immer noch uneins über den Ursprung der Syphilis. Haben Kolumbus und seine Seeleute das Bakterium wirklich aus der Neuen Welt mitgebracht? Oder war es nur zufälliges Timing, dass die ersten Fälle kurz nach der triumphalen Rückkehr der Abenteurer in die Alte Welt aufgezeichnet wurden? Vielleicht war die Syphilis bereits in der Bevölkerung vorhanden, aber die Ärzte hatten gerade erst begonnen, zwischen Syphilis und anderen entstellenden Krankheiten wie Lepra zu unterscheiden; oder vielleicht nahm die Krankheit Ende des 15. Jahrhunderts plötzlich an Virulenz zu. Die „kolumbianische“ Hypothese besteht darauf, dass Kolumbus dafür verantwortlich ist, und die „präkolumbianische“ Hypothese, dass er nichts damit zu tun hatte.
Ein Großteil der Beweise für die Unterscheidung zwischen diesen beiden Hypothesen stammt aus der Skelettaufzeichnung. Syphilis im Spätstadium verursacht signifikante und identifizierbare Veränderungen in der Struktur der Knochen, einschließlich abnormaler Wucherungen. Um zu beweisen, dass die Syphilis bereits vor der Rückkehr von Kolumbus in Europa lauerte, müssten Anthropologen europäische Skelette mit den charakteristischen syphilitischen Läsionen identifizieren und diese Skelette genau auf eine Zeit vor 1493 datieren.
Dies hat sich in der Praxis als schwieriges Unterfangen erwiesen. Die Identifizierung früherer Syphilis-Kranker in der Neuen Welt ist einfach: Alte Friedhöfe sind überfüllt mit eindeutig syphilitischen Leichen, die Jahrhunderte zurückreichen, bevor Kolumbus überhaupt geboren wurde. In der Alten Welt wurden jedoch nur wenige präkolumbianische Syphiliskandidaten ausgegraben.
Sind diese rund 50 Skelette der gesuchte Beweis für präkolumbianische Syphilitiker? Bei einer so kleinen Stichprobengröße ist es schwierig, diese Skelette eindeutig mit Syphilis zu diagnostizieren. Es gibt nur so viele Möglichkeiten, wie Knochen beschädigt werden können, und mehrere Krankheiten erzeugen ein der Syphilis ähnliches Knochenmuster. Außerdem können die verwendeten Datierungsmethoden ungenau sein und zum Beispiel durch eine fischreiche Ernährung um Hunderte von Jahren abweichen.
Eine 2011 veröffentlichte Studie hat diese europäischen Skelette systematisch verglichen und dabei strenge Kriterien für die Knochendiagnose und -datierung verwendet. Keines der Kandidaten-Skelette bestand beide Tests. In allen Fällen war es aufgrund von Unklarheiten in der Knochendokumentation oder der Datierung unmöglich, mit Sicherheit zu sagen, dass das Skelett sowohl syphilitisch als auch präkolumbisch war. Mit anderen Worten: Es gibt nur sehr wenige Beweise, die die präkolumbianische Hypothese unterstützen. Es scheint immer wahrscheinlicher, dass Kolumbus und seine Mannschaft für den Transport der Syphilis aus der Neuen Welt in die Alte Welt verantwortlich waren.
Natürlich war Treponema pallidum nicht der einzige mikrobielle Passagier, der mit Kolumbus über den Atlantik reiste. Aber der größte Teil des Verkehrs ging in die andere Richtung: Pocken, Masern und Beulenpest waren nur einige der Krankheiten aus der Alten Welt, die in die Neue Welt eindrangen und schnell Tausende von amerikanischen Ureinwohnern dezimierten. Die Syphilis war nicht die französische Krankheit oder die polnische Krankheit. Es war die Krankheit – und die Rache – der Amerikaner.
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