Diana und Hasnat diskutierten über Heirat, und Diana erzählte zwei Freunden, mit denen ich sprach, dass sie eine Tochter mit ihm haben wollte. Sie stellte Hasnat ihren Söhnen vor. Diana ging sogar so weit, Paul Burrell zu bitten, jemanden zu finden, der sie diskret verheiraten könnte. Als Hasnat das erfuhr, sagte er: „Glaubst du wirklich, du kannst einfach einen Priester herbringen und heiraten?“ Er sagte der Polizei: „Ich dachte, es wäre eine lächerliche Idee.“ Wenn sie sich nicht gerade im Kensington Palast versteckten, sprachen sie darüber, wohin sie gehen könnten, das vor den Blicken der Medien abgeschirmt sein würde. „Ich sagte ihr, dass die einzige Möglichkeit, wie ich mir vorstellen könnte, dass wir ein halbwegs normales Leben zusammen führen könnten, wäre, wenn wir nach Pakistan gehen würden, da die Presse einen dort nicht belästigt.“ Diana zog die Idee stark in Betracht. Sie besuchte auch Südafrika, wo ihr Bruder, Charles Spencer, zu dieser Zeit lebte, und Australien, um zu sehen, ob es dort geeignete Orte für das Paar geben könnte, um zu leben. Die Vorstellung, dass Diana mit zwei Söhnen, die in England zur Schule gehen, solche Optionen überhaupt in Erwägung ziehen würde, zeigt, wie unrealistisch sie im Grunde war. Hasnat war die ganze Zeit über misstrauisch gegenüber der Aufmerksamkeit der Presse, die Diana erhielt. „Ich wollte nicht die ganze Zeit über meine Schulter schauen müssen“, sagte er.
Am 20. Februar 1996, als sie tief in den Scheidungsverhandlungen mit Charles steckte, flog Diana mit Lady Annabel Goldsmith, der Frau des Finanziers James Goldsmith, und ihrer Nichte Cosima Somerset an Bord der privaten Boeing 757 der Goldsmiths nach Pakistan. Auf dem Weg kämpften die Frauen mit ihren ausziehbaren Betten – „Es war wie eine Schlafsaal-Farce“, schrieb Somerset in einer Erinnerung an die verstorbene Prinzessin. Der erklärte Zweck der Reise war es, das Krebskrankenhaus des berühmten pakistanischen Cricketspielers Imran Khan zu besuchen, der kürzlich Lady Annabels Tochter Jemima geheiratet hatte. Nach der Trennung von Charles hatten Diana und ihre beiden Jungen (die im Internat waren) viele Sonntage mit Ben Goldsmith, Lady Annabels jüngstem Sohn, in ihrer Ormeley Lodge vor den Toren Londons verbracht, wo Diana inmitten der zwanglosen Sonntagsessen eine Ersatz-Familienatmosphäre fand.
Jemima Khan wurde eine Freundin der Prinzessin. Sowohl Imran als auch Hasnat (die entfernte Cousins waren) stammten aus traditionellen paschtunischen Familien, und Diana suchte Jemima auf, die fast 15 Jahre jünger war als sie, um darüber zu sprechen, wie es war, mit einem pakistanischen Mann verheiratet zu sein. „Diana war unsterblich in Hasnat Khan verliebt und wollte ihn heiraten“, erzählte mir Jemima, „auch wenn das bedeutete, in Pakistan zu leben, und das ist einer der Gründe, warum wir Freunde wurden.“ Diana scherzte mit Jemima darüber, wie schwierig pakistanische Männer sein können.
Für einen „Sohn, der ein englisches Mädchen heiratet, ist das der schlimmste Alptraum jeder konservativen paschtunischen Mutter“, erzählte mir Jemima. „Sie schicken ihren Sohn zur Ausbildung nach England und er kommt mit einer englischen Braut zurück. Davor fürchten sie sich.“ Diana muss gespürt haben, dass solche Einwände ihrem Charme nicht standhalten würden. Sie glaubte, die Familie für sich gewinnen zu können. Sie korrespondierte mit einer von Hasnats Großmüttern, bekannt als Nanny Appa, mit seinen Familienmitgliedern, die als Übersetzer fungierten, und verbrachte Zeit im Haus seiner Tante Jane und seines Onkels Omar in Stratford-upon-Avon.
Zurück in London, zeigte Diana Interesse an Hasnats Karriere. Sie hatte Khan und den Oberarzt, für den er arbeitete, den prominenten Kardiologen Sir Magdi Yacoub, gefragt, ob sie einer Herzoperation beiwohnen könne. Im April 1996 arrangierte eine von Yacoub gegründete Wohltätigkeitsorganisation eine Operation, die im Fernsehen übertragen wurde. Ein kleiner Junge war aus Kamerun eingeflogen worden, um eine lebensrettende Operation zu erhalten, die ihm zu Hause nicht möglich war. Hasnat würde bei der Operation assistieren. Diana erschien mit starkem Augen-Make-up (wie in der Presseberichterstattung über das Ereignis spöttisch vermerkt wurde) und beobachtete den Vorgang in OP-Kleidung. Zu diesem Zeitpunkt wurde Diana als Möchtegern-Manipulatorin der Medien angesehen. Unter den Journalisten, die über sie berichteten, schien jeder zu denken, dass jeder andere über Hasnat Bescheid wusste, aber niemand konnte sich ganz sicher sein. Sie spielten mit Diana, und sie mit ihnen. In der ersten Berichterstattung über ihr erstes Treffen bemerkte die Daily Mail, dass „Mr. Khans dunkelhäutiges gutes Aussehen zu Vergleichen mit Omar Sharif geführt hat, und Diana soll sich von seiner kühlen, klinischen Zuversicht inspiriert gefühlt haben.“
Am 4. Juli 1996 gaben die Anwälte von Prinz Charles sein Angebot für eine Scheidungsvereinbarung bekannt. An diesem Abend besuchte Diana eine Benefizveranstaltung im Dorchester Hotel für Imran Khans Krankenhaus, gekleidet in einen elfenbeinfarbenen, perlenbesetzten Shalwar Kameez, ein traditionelles pakistanisches Kleidungsstück, das ein Geschenk von Jemima Khan war. Sie hatte Freunden erzählt, sie wolle wieder heiraten, sobald die Scheidung von Charles rechtskräftig sei, und sie versuchte, bei Hasnats Familie vorstellig zu werden. In Stratford-upon-Avon traf Diana in jenem Sommer Nanny Appa, an die sie schon seit einigen Monaten schrieb. Laut Kate Snell, Autorin des Buches Diana: Her Last Love, das die Grundlage für den kommenden Film von Naomi Watts ist, lud Diana Nanny Appa und Hasnats Cousin Mumraiz, der zusammen mit Hasnats Tante Jane mit ihr reiste, zu einem Besuch in den Kensington Palace ein, und sie schauten auf ihrem Weg zum Flughafen an dem Tag vorbei, als sie nach Pakistan zurückkehrten. Der Cousin hielt den Besuch mit einer Videokamera fest, wobei Diana nervös neben Hasnats Großmutter saß. Der Besuch war gefüllt mit kleinen Fehltritten. Diana stellte Nanny Appa ihre Köchin vor, eine bengalische Frau, die zum Entsetzen der Großmutter kein Urdu sprach. Diana beobachtete, wie Nanny Appa die Teesandwiches inspizierte und vorsichtig die Ränder anhob, um zu sehen, was drin war. Diana bat Tante Jane, ihr beim Übersetzen zu helfen, und es stellte sich heraus, dass Hasnats Großmutter besorgt war, dass die Sandwiches Schinken enthalten könnten, der in einer muslimischen Diät verboten ist. Sie musste mehrmals versichert werden, dass die rosafarbene Substanz tatsächlich geräucherter Lachs war. Nanny Appa hatte vielleicht Recht mit ihrer Sorge. Diana „hat nie darüber nachgedacht, dass sie eine strenge Muslimin war“, erzählte mir Simone Simmons. „Und sie war sehr gut in der Zubereitung von Schinkensandwiches. Wenn er also Freunde mitbrachte, machte sie ihnen Bacon-Sandwiches, und es war ein totales Desaster.“
Im Oktober flog Diana nach Rimini, Italien, und nahm einen humanitären Preis zusammen mit Christiaan Barnard entgegen, dem südafrikanischen Herzchirurgen, der 1967 die weltweit erste erfolgreiche Herztransplantation durchführte. Während sie dort war, sprach sie mit Barnard über Hasnat und versuchte, ihm einen Job zu besorgen – etwas, das Hasnat wütend machte, als er Monate später davon erfuhr. Nach Italien fuhr sie weiter nach Sydney, um das Victor Chang Cardiac Research Institute zu eröffnen, eine medizinische Einrichtung, die nach einem Mentor von Hasnat benannt ist, der fünf Jahre zuvor bei einer verpfuschten Entführung erschossen worden war. Zwei Tage später brachte der Sunday Mirror die Geschichte, die Hasnat gefürchtet hatte: DI’S NEW LOVE; HOW TOP HEART SURGEON FINALLY MENDED A SAD PRINCESS’S BROKEN HEART; HOW PRINCESS DI FELL IN LOVE WITH HASNAT KHAN.
Richard Kay von der Daily Mail war einer der wenigen Reporter, die mit der Prinzessin reisten, und er rief ihre Assistentin an diesem Tag an, um sie zu bitten, dass Diana sich mit ihm in Verbindung setzt, um zu antworten. Kay war Dianas bevorzugter Zeitungsreporter geworden, ein verlässlicher Verbündeter in ihrem unendlichen Bemühen, ihr Image zu schützen und aufzupolieren. Als Diana Kay erreichte, versicherte sie ihm, dass die Geschichte „Bullshit“ war, und laut seinem Artikel am nächsten Tag, war Diana „zutiefst verärgert“ über die Sunday Mirror Geschichte wegen der „Verletzung tun William und Harry.“ Er zitierte sie, wie sie Freunden sagte: „Es hat mir eine Menge Lacher beschert. Tatsächlich lachen wir uns darüber kaputt.“
„Zu der Zeit habe ich akzeptiert, was sie mir erzählt hat“, erinnerte sich Kay kürzlich und fügte hinzu, dass er eine „mentale Notiz“ gemacht habe, dem Gerücht nachzugehen. „Wir waren in Sydney. Besuche bei einem pakistanischen Arzt schienen etwas schwer nachvollziehbar zu sein.“ So sehr sich Hasnat auch wünschte, die Romanze geheim zu halten, so sehr verletzte es ihn, dass Diana sie öffentlich dementierte, und es bestärkte ihn in der Überzeugung, dass jede Art von normalem Leben mit Diana unmöglich sein würde. Hasnat begann auch, Drohungen in der Post zu erhalten – zum Beispiel ein ausgeschnittenes Bild von sich selbst mit einer Schlinge um seinen Hals. Kurz nach der Sydney-Reise, sagt Kay, traf er Simone Simmons, Dianas damalige Heilerin und Vertraute, und Simmons erzählte ihm alles über die Beziehung mit Hasnat.
Anfang 1997 hatte Diana einen neuen philanthropischen Fokus. Am 15. Januar machte sie ihren berühmten Spaziergang durch ein angolanisches Minenfeld und schien eine neue Bestimmung zu finden. Aber das lenkte sie nicht von Hasnat ab. Im Mai desselben Jahres flogen Diana und Jemima Khan im Jet von Jemimas Vater nach Lahore. „Sie kam mich zweimal in Pakistan besuchen, um bei der Spendensammlung für Imrans Krankenhaus zu helfen, aber beide Male traf sie sich auch heimlich mit seiner Familie, um die Möglichkeit einer Heirat mit Hasnat zu besprechen“, erzählte mir Jemima. „Sie wollte wissen, wie schwer es für mich war, mich an das Leben in Pakistan anzupassen, und sie wollte Ratschläge, wie man mit pakistanischen Männern und ihrem kulturellen Gepäck umgeht.“
In der Zwischenzeit hatte Hasnat entschieden, dass er sie nicht heiraten konnte, und sie wusste es. „Er war entsetzt über den geheimen Hochzeitsplan, und plötzlich sah sie all diese Fallstricke auf sich zukommen“, erzählte mir Richard Kay. Auf dieser Reise hatte es jedoch oberste Priorität, Hasnats Mutter Naheed für sich zu gewinnen. Diana verbrachte Zeit mit Imrans Schwestern, Aleema und Rhanee. Um die Aufmerksamkeit der Presse zu vermeiden, vereinbarten die drei Frauen, dass sie selbst zum Haus der Familie im Stadtteil Model Town in Lahore fahren würden. Nach zehn Minuten Fahrt gerieten sie in einen Stau. Nach fünf Minuten des Stillsitzens dämmerte es Aleema, dass sie da waren, mitten in Lahore, ohne Bodyguards oder Fahrer, mit der Mutter des zukünftigen Königs von England. „Sind wir verrückt?!“, rief Aleema aus. „Wir sind wie sitzende Enten. Wenn etwas passiert, wird das einen internationalen Zwischenfall auslösen!“ Schon bald erkannten die Leute auf dem Highway Diana, zeigten auf das Auto und winkten. „Sie war völlig unerschütterlich“, erinnert sich Aleema. „Sie kurbelte ihr Fenster herunter, lächelte und winkte ihnen zurück.“ Diana kannte die Adresse des Hauses auswendig und dirigierte Aleema beim Fahren.
Nach Snells Schilderung hatten sich Tanten und Onkel im Haus der Familie versammelt. Der Strom war im Haus ausgefallen, und die Gruppe versammelte sich bei brütender Hitze im Garten. Sie scherzten über den Stromausfall. Aleema erzählte mir, dass Diana den Besuch fortsetzen wollte, selbst als sie und ihre Schwester der Meinung waren, dass es Zeit war zu gehen. Schließlich machten sich die Frauen in ihrem Toyota auf den Weg zurück zu Imrans Haus. An diesem Abend sprach Diana mit Imran Khan, der versprach, mit Hasnat in Dianas Namen zu sprechen. Er bekam nie die Gelegenheit, dies zu tun. Diana starb, bevor Imran es zurück nach London schaffte.