Das erste Foto eines amtierenden US-Präsidenten wurde am 4. März 1841 von William Henry Harrison aufgenommen. Der neue Exekutivbeamte hatte gerade seine Antrittsrede gehalten – eine Rede im Freien, an die man sich heute (fälschlicherweise) am meisten erinnert, weil sie ihm eine Lungenentzündung einbrachte, an der er starb – und er hielt danach inne, um für ein Porträt zu posieren, das mit der neuen Technik der Daguerrotypie aufgenommen wurde.
Dieses Foto hatte, ähnlich wie sein Motiv, eine unerwartet kurze Lebensdauer. Harrisons Antrittsporträt ist seither für die Geschichte verloren gegangen – was bedeutet, dass die älteste erhaltene Fotografie, die wir von einem amerikanischen Präsidenten haben, einen Chief Executive nach seiner Präsidentschaft zeigt. Es gibt ein paar Kandidaten für „älteste“. Aber sie sind, unabhängig davon, Darstellungen von John Quincy Adams, dem sechsten Präsidenten, im Amt von 1825-1829.
Eine ist diese, eine Daguerrotypie der sechsten Platte, die den Ex-Präsidenten im Alter von 76 Jahren zeigt:
Eine andere ist diese, von demselben Mann, die etwa zur gleichen Zeit aufgenommen wurde:
Das zweite Bild scheint in Adams‘ Haus in Quincy (früher Braintree), Massachusetts, aufgenommen worden zu sein. Darüber hinaus und über die Tatsache, dass es von Philip Haas aufgenommen wurde, ist nicht viel über seine Herkunft bekannt.
Mehr ist jedoch über das erste Bild bekannt. Es wurde während einer Reise des Kongressabgeordneten und Ex-Präsidenten nach New York aufgenommen, wo er nicht nur die Niagarafälle, sondern auch seinen Neffen und guten Freund Ezekiel Bacon besuchte. Es war eine ereignisreiche Exkursion, die neben den persönlichen Gesprächen auch ein Programm beinhaltete, das einem ehemaligen Chef der Exekutive sowohl angemessen als auch beleidigend war: ein Besuch in einer Frauenschule (was „rührend“ war), ein Besuch bei einem „Zwerg“ (Wirkung unklar) und ein Zusammenstoß mit einem Kieselstein, der sich in Präsident Adams‘ Auge festsetzte („unsagbare Qualen“).
Wir wissen all dies, weil Adams glücklicherweise ein detailliertes Tagebuch führte. Im Folgenden ist sein Eintrag vom 1. August 1843 vollständig wiedergegeben – zum Teil, weil Adams ein reizvoller Erzähler ist, gefühlvoll und bissig zugleich, und zum Teil, weil sein Tagebuch betont, wie völlig banal er die Tätigkeit zu finden schien, für seine geschichtsträchtigen Fotos zu sitzen. (Die Fotos selbst empfand er jedoch als „abscheulich“ und „zu originalgetreu“.) Das Sitzen für die Daguerrotypien war nach Adams‘ Erzählung nur eine weitere Sache, die er auf seiner ereignisreichen Reise nach New York tat. Ein Ereignis, das ungefähr so viele Worte wert ist wie Adams‘ anschließender Besuch bei einem Elfjährigen, der den Spitznamen „General Tom Thumb“ trug … und viel, viel weniger wert als dieser lästige Augapfel.
Hier ist der Eintrag, Hervorhebung von mir:
Mein erster Besuch heute Morgen, gleich nach dem Frühstück, galt dem Frauenseminar, wo ich den versammelten Lehrern und Schülern vorgestellt wurde und von Mr. Spencer im Namen der Treuhänder dieser Einrichtung eine Rede hielt, die so ergreifend war, dass sie ein Kind aus mir machte. Sie bestand hauptsächlich aus Auszügen, die er aus den veröffentlichten Briefen meiner Mutter vom 19. August 1774 an meinen Vater und vom Juni 1778 an mich vorlas. Ich schluchzte tatsächlich, als er vorlas, völlig unfähig, meine Rührung zu unterdrücken. Oh, meine Mutter! Gibt es irgendetwas auf der Welt, das mich so sehr berührt wie dein Name, so kostbar wie deine Anweisungen an meine Kindheit, so lieb wie die Erinnerung an dein Leben? Ich antwortete, ich wisse nicht was. Meine Gedanken waren ganz bei meiner Mutter; mein Herz war zu voll, als dass mein Kopf hätte denken können, und meine Geistesgegenwart war dahin. Am Ende seiner Ansprache überreichte mir Mr. Spencer auf Wunsch der Damen zwölf Nummern einer monatlichen Publikation von August 1842 bis Juli 1843 mit dem Titel „The Young Ladies‘ Miscellany“, der Originalproduktion der Utica Female Academy.
Um zehn Uhr fand der Empfang auf einer vor dem Bleeker House errichteten Bühne statt, wo Mr. Bacon mich im Namen der Bürger von Utica ansprach und willkommen hieß. Ich antwortete ihm in einer etwa halbstündigen Rede, die für meine Hoffnungen und Wünsche ausreichend erheitert war, für mich selbst aber von tödlicher Unsinnigkeit. Es folgte das Schütteln von einigen hundert Händen, und auf dem Rückweg zu Mr. Johnson hielt ich an und es wurden vier Daguerreotypien meines Kopfes gemacht, zwei davon zusammen mit dem Kopf von Mr. Bacon – alle scheußlich. Dann ein Besuch bei dem Zwerg C.F. Stratton, genannt General Tom Thumb, elf Jahre alt, fünfundzwanzig Zoll hoch, fünfzehn Pfund schwer, gekleidet in eine Militäruniform, die Napoleon nachahmte.
In Little Falls wurde ich von Arphaxad Loomis, einem ehemaligen Mitglied des sechsundzwanzigsten Kongresses, angesprochen und begrüßt, den ich erst erkannte, nachdem ich geantwortet hatte. Im Tal des Mohawk sahen wir das Wohnhaus der Festung von Sir William Johnson und das des Indianerhäuptlings Brant, von dem es heißt, er sei sein Sohn. Ungefähr eine Stunde, bevor wir Schenectady erreichten, legte sich der Wind, der durch die schnelle Bewegung des Wagens aufgewirbelt wurde, auf den Augapfel meines linken Auges, unter dem Unterlid, ein kleiner scharfkantiger Kieselstein, dessen Eintreten mir nicht bewusst war, als es geschah, der aber das Auge zur Qual machte, eine beträchtliche Entzündung hervorrief und es mir unmöglich machte, denen, die ich ansprechen sollte, ins Gesicht zu sehen. In Schenectady war ein üppiges Abendessen für uns vorbereitet worden. Ich war in unsagbaren Qualen. Ich zog mich in ein privates Gemach zurück und wusch mir das Auge mit kaltem Wasser aus, ohne dass ich Linderung erfuhr. Dr. Duane, der mein Leiden beobachtet hatte, folgte mir in die Kammer, untersuchte das Auge, entdeckte den beleidigenden Kieselstein, wischte ihn mit der Ecke eines Handtuchs aus, und ich war gesund.
Für uns – oder zumindest für mich – ist die Geschichte hier die der Fotos. Die ersten unter so vielen! Die Wegbereiter, die Pathfinder! Für Adams jedoch waren die Geschichte eindeutig nicht die Fotos. Es war die Reise selbst – die Erinnerungen, die sie hervorrief, der Schmerz, den sie verursachte, die Freude. Wir mögen uns für die Bilder von ihm interessieren, die in New York entstanden, einige der ersten lebensechten Darstellungen eines amerikanischen Präsidenten. Es mag uns interessieren, dass eine Kopie eines dieser Bilder in einem Antiquitätengeschäft auftauchte, wo es für 50 Cent gekauft wurde. Es mag uns interessieren, dass dieselbe Kopie jetzt in der National Portrait Gallery unter der Obhut des Smithsonian untergebracht ist. Adams hatte allerdings andere Sorgen – weniger historisch, mehr menschlich. Er dachte nicht über neue Technologien nach. Er hat sie einfach gelebt.
Via @danamira