Die überraschend coole Stadt, die sich mitten im kanadischen Weinland versteckt

Die Zeichen des Lebens zeigen sich am frühen Samstagmorgen auf einer vereisten Straße in St. Catharines, in Ontarios Niagara-Region. Ein paar Studenten der nahegelegenen Brock University, noch in ihren Sweatshirts, knipsen Selfies vor dem schlichten weißen Schild von Beechwood Donuts – ein verlässliches Indiz für dessen Gütesiegel. Weiter unten auf dem Bürgersteig ein anderes: eine fast 20-köpfige Schlange, die sich gebildet hat, bevor die Türen überhaupt aufgeschlossen wurden. Als die Türen geöffnet werden, schlurft die Masse pflichtbewusst in die Kälte, um ihren Geburtstagskuchen und die in Ahornholz getauchten Donuts zu holen.

Die auf Instagram zu sehende Bäckerei, die zur Mittagszeit ausverkauft ist, ist ein fester Bestandteil von Vierteln wie Williamsburg in Brooklyn oder Echo Park in Los Angeles. Aber sie ist auch ein fester Bestandteil der Innenstadt von St. Catharines, wo Beechwood (übrigens eine vegane Bäckerei) nur ein sichtbarer Teil einer aufkeimenden Innenstadt-Szene ist, die sich auf weniger als 10 Blocks konzentriert. Bei jeder Drehung des Kopfes hat man das Gefühl, dass etwas passiert: die Polizeistation aus den 1970er Jahren, die sich in einen Technologiebeschleuniger verwandelt hat; die Seltsamkeit mehrerer Fahrradläden, die alle nur eine Viertelmeile voneinander entfernt sind; der Craft Market, der aussieht, als ob Ihre Lieblings-Etsy-Läden zum Leben erwachen (und einen verdammt guten Flat White macht). Wenn Sie die Kennzeichen einer aufstrebenden Stadt im Jahr 2020 aufzählen können, ist sie irgendwo hier.

St. Catharines, die größte Stadt in der Niagara-Region in Ontario, obwohl sie nur die 16. größte Stadt der Provinz ist, nimmt einen ungewöhnlichen Platz ein – buchstäblich, seine Geographie ist ein bisschen seltsam. Sie teilt das Weinland der Niagara-Halbinsel in zwei Teile und trennt die Seenregion im Osten von den steileren Hängen der Bankregion im Westen. Es ist eine langjährige Industriestadt, die ein General Motors Antriebswerk beherbergt und inmitten von tausenden von Hektar Weinbergen und jahrhundertealten Farmhäusern, die zu Verkostungsräumen umgebaut wurden, liegt.

Für Reisende sind diese Weingüter und Verkostungsräume seit langem der große Anziehungspunkt in der Gegend, der jedes Jahr Millionen von Besuchern anlockt. Aber selten ist ein Gebiet wie dieses ein Monolith. Obwohl St. Catharines 1845 gegründet wurde, wirkt es wie ein düsterer Emporkömmling und Gegenpol zu den vielen charmanten Kleinstädten in der Gegend, wie Niagara-on-the-Lake und Jordan. Auf der Hauptstraße St. Paul Street gibt es einige leere Ladenfronten, Pfandhäuser und Geldverleiher, Vape-Stores und eine alte Schuhreparaturwerkstatt. Aber es gibt auch eine Energie, die an die Oberfläche sprudelt in einem Ort, der mitten in einer Renaissance zu stecken scheint, wie sie bereits in anderen Industriestädten wie Pittsburgh oder Detroit Einzug gehalten hat.

Nehmen wir das alte Lincoln Theater. Das Deco-Theaterhaus wurde 1939 in der St. Paul Street eröffnet und zeigte Filme und später auch Live-Shows. Aber 1987 schloss es seinen Laden und stand jahrelang leer. Wenn Sie eine Google Street View Karte öffnen, können Sie immer noch ein veraltetes Bild des leeren Theaters neben Wally Wemnant’s Carpet Market (ebenfalls geschlossen) sehen.

Aber im Frühjahr 2019 eröffnete ein neues Lincoln, das seine alte Hülle behalten hat, obwohl das so ziemlich alles ist, was übrig geblieben ist. Jetzt trägt es eine dunkle, fast grüblerische Verkleidung und eine komplette Umwandlung im Inneren in einen gemischt genutzten Raum, der sich mit einem eklektischen Set füllt: Geldmanager, Drohnenfotografen, ein Einwanderungsanwalt und vor allem das Dispatch, das erste permanente Restaurant des in Australien geborenen Adam Hynam-Smith. Obwohl es kaum ein Jahr alt ist, wurde es von Air Canada zu einem der zehn besten neuen Restaurants des Landes gewählt – eine bemerkenswerte Leistung, da die Liste seit fast zwei Jahrzehnten von Eröffnungen in Provinzhauptstädten, Großstädten und touristischen Hotspots dominiert wird.

Als der Lincoln verjüngt wurde, Hynam-Smith und seine Frau und Miteigentümerin Tamara Jensen wurden mit der Möglichkeit konfrontiert, der Hauptmieter in den sanierten Räumen zu werden. Nachdem sie jahrelang nach dem richtigen Ort für ihr erstes Restaurant gesucht hatten, wurde ihnen klar, dass dies der richtige Ort war, und sie akzeptierten das, was sie selbst als das „falsche“ Ende der Straße bezeichnen würden, als sie eröffneten. „Wir wollten dazu beitragen, das andere Ende von St. Paul zu beleben“, sagt Hynam-Smith. „Wie jede Stadt, die neu aufgebaut wird, braucht es Zeit, aber es braucht auch Menschen – Menschen, die ein Risiko eingehen und mit gutem Beispiel vorangehen.“ Die Gäste sagen den Mitarbeitern häufig, dass sie von der Veränderung in der Stadt wirklich überrascht sind und das Gefühl haben, in einem neuen, hippen Teil Torontos zu sein, was Teil des Ziels ist. Hynam-Smith und Jensen sagen, dass sie St. Catharines zu einem Ziel für Menschen machen wollen, die nach Essen, Kunst und Kultur suchen.

Dispatch’s Essen bietet eine sonnige Wärme, egal ob es draußen 17 oder 70 Grad hat, und bringt Aromen ein, die einen weiten Bogen über das Mittelmeer und das Rote Meer spannen, von Spanien bis Syrien und jedem Land dazwischen. Hynam-Smith selbst sitzt an der Küchentheke im hinteren Teil des Lokals und erklärt Ihnen gerne die Feinheiten von Zhoug (einem würzigen Koriander-Dip aus dem Jemen) oder Manti (türkische Teigtaschen) und allem anderen, was aus seiner Küche kommt. Sein Essen ist untypisch für diesen Teil der Welt, aber selbst wenn Sie mit den Aromen nicht vertraut sind, hat er eine Art, Sie anzustupsen, bis Sie es sind.

Gehen Sie die Gasse hinunter, die neben dem Dispatch verläuft, und Sie erreichen das Warehouse, das 2017 eröffnet wurde. Der winzige Konzertort sieht von außen nicht nach viel aus – das kastenförmige graue Äußere könnte ein Lampenladen oder ein Unisex-Salon sein. Aber drinnen bietet die Halle, in der weniger als 200 Menschen Schulter an Schulter stehen, Anhängern von Indie-Rockern wie den Juno-Award-Gewinnern (Kanadas nationaler Musikpreis) Said the Whale und The Sadies sowie lokalen Acts, die noch auf dem Sprung zum Durchbruch sind, die Chance, einen intimen Auftritt zu erleben. Gehen Sie 90 Sekunden in die andere Richtung und Sie sind im First Ontario Performing Arts Center, das zufällig am anderen Ende des Musik- und Kulturspektrums liegt. Der moderne, mit blondem Holz umrahmte Konzertsaal fasst fast 800 Personen und bietet fast jeden Abend in der Woche Orchesteraufführungen, Kammermusik, Jazz und modernen Tanz.

Für eine etwas ruhigere, aber nicht weniger bewegende Erfahrung ist das neu belebte Niagara Artist Center genau in der Mitte von all dem. Es hat Atelier- und Galerieräume für mehr als ein Dutzend lokaler Künstler eingerichtet, in denen man ihre Arbeiten sehen und kaufen kann, hat sich mit dem First Ontario Center zusammengetan, um eine Filmreihe zu programmieren und Ausstellungen aus dem ganzen Land einzubringen, unter anderem von Künstlern, die in der kanadischen Nationalgalerie vertreten sind.

Dann gibt es noch den Rest der Gastronomieszene. Das Dispatch ist nicht das erste transformative Restaurant, das in der Innenstadt von St. Catharines auftaucht. Diese Auszeichnung könnte dem OddBird gehören, das 2017 seine Türen öffnete. Hier kann man in einer einzigen Sitzung gebratene Gänseleber oder gebratenes Knochenmark, ein selbst zusammengestelltes Philly Cheesesteak oder ein heißes Hühnchen verschlingen, das selbst die Augenbrauen eines Nashvillianers in die Höhe treiben würde. Es ist ein freilaufender, legerer Raum, in dem die Speisekarte eine wandgroße Kreidetafel füllt, und wenn Sie Ihre Augen richtig fokussieren, können Sie sehen, was ausradiert wurde – was Sie am Abend zuvor leider verpasst haben. In die anderen Wände ist unpassendes Holz gehämmert, die Musik ist laut, die Küche ist offen. Es gibt ein Gefühl der Improvisation, das Restaurants nicht immer beibehalten können, aber dieses hat sich durchgesetzt.

Einen Block weiter befindet sich das neue Projekt des OddBird-Teams, die OddBar, die das Essenserlebnis auf die wichtigsten Grundlagen reduziert: gute Pizza und gutes Bier. Gleich nebenan befindet sich das Pharmacii, ein kaum beleuchteter koreanischer Imbiss, der bis spät in die Nacht geöffnet ist und in dem Tintenfisch und Kartoffelchips ein unwahrscheinliches, aber ausgezeichnetes Paar sind.

Es gibt eine Initiative, die Zugverbindung von Toronto (eine 90-minütige Fahrt) zu erhöhen, was es zu einem einfachen Tagesausflug aus der Hauptstadt macht. Die Weinstraße selbst führt jetzt direkt durch die Innenstadt, und die Brock University wird 2021 Gastgeber der Canada Games sein. Das Weinland in Niagara ist wunderschön – es ist friedlich und ein einfacher Nachmittag. St. Catharines ist nicht genau das; es hat einen modernen Touch. Und wenn Sie hier oben sind, um eine Weinprobe zu machen, sollten Sie etwas Zeit einplanen, um vorbeizukommen und zu sehen, was als nächstes kommt, denn die Transformation verlangsamt sich nicht.