Das Institut mietet Land vom Murphy Family Trust unter einem 87-jährigen Pachtvertrag zu Bedingungen, die Esalen-Geschäftsführerin Tricia McEntee als „vernünftig“ beschreibt, aber es gibt eine unverkennbare Betonung darauf, Einkommen zu erzielen. Esalen ist zu einem brummenden Bienenstock von Workshops geworden, die Körper, Geist und darüber hinaus ansprechen. Wenn große New-Age-Stars zu besonderen Auftritten kommen, ist der Ort bis zu den Dachsparren aus Redwood voll. Es gibt drei luxuriöse Residenzen, die sogenannten Point Houses, die über dem Pazifik thronen und in denen die Besucher für bis zu 2.500 Dollar pro Wochenende Annehmlichkeiten erhalten, die es sonst in Esalen nicht gibt, wie z.B. einen Festnetzanschluss, Internet und private Terrassen – ein Vergleich mit dem Post Ranch Inn, dem nahe gelegenen Taj Mahal von Big Sur. Natürlich gibt es keinen Mangel an nostalgischem Wehklagen von ehemaligen Anhängern, die über diese Entwicklungen bestürzt sind.
„Wir können nie alle zufriedenstellen“, sagt Michael Murphy, „aber wir tun alles, was für das langfristige Überleben von Esalen möglich ist. Jeder hat Opfer gebracht“, fügt er hinzu, „angefangen bei der Familie Murphy.“ Er meint natürlich das Grundstück, das vom Institut genutzt wird, etwa 107 Hektar. Sein Wert auf dem freien Markt, sagt Murphy, entzieht sich jeder Schätzung. „Wirklich, das ist unmöglich. Wer weiß das schon? Stellen Sie sich den Gegenwert von all dem Land unter dem Rodeo Drive oder der Park Avenue in Manhattan vor.“
Zehn Meilen südlich von Esalen, direkt am Highway 1, führt eine zwei Meilen lange, vertikale Fahrt in den Himmel zu einem pastoralen Dorf mit epischem Blick auf den Pazifik. Wer sich nach einer Zuflucht vor dem New-Age-Getöse in Esalen sehnt, findet sie hier in der New Camaldoli Hermitage, einem Benediktinerkloster. Der größte Teil des 900 Hektar großen Grundstücks, einst die Heimat der Salinan-Indianer, wurde 1958 für etwa 400.000 Dollar von einer Stiftung gekauft, die von Harry John Jr, Erbe der Miller Brewing Company und glühender Katholik, gekauft und den Mönchen geschenkt.
New Camaldoli bietet in aller Stille persönliche Exerzitien zum Selbermachen an, mit einfacher, aber komfortabler Unterkunft und Verpflegung, sowie so genannte „gepredigte Exerzitien“ – Wochenend-Workshops wie „Die 8 Gliedmaßen des Christentums: A Catholic Approach to Yoga“. Die 16 Mönche, die hier leben, halten einen strengen Gebetsplan ein, der viermal am Tag um 5:30 Uhr beginnt, und sind die meiste Zeit in dieser kontemplativen Gemeinschaft der Stille verpflichtet, die diejenigen, die hierher kommen, irgendwie verzaubert.
„Ich habe oft darüber nachgedacht, warum mich dieser Ort so sehr anspricht“, schreibt der Autor Pico Iyer, ein regelmäßiger Besucher, per E-Mail von seinem Zuhause in Japan. „Ich beschreibe New Camaldoli oft als den idealen Urlaub (da es jeden Tag heilig erscheinen lässt, auch wenn man das Wort nicht benutzen möchte) und den ultimativen Genuss (für einen Retreatant, nicht für einen Mönch): eine Chance, von allem wegzukommen, was einen ängstlich macht, lange Tage mit Blick auf eine der strahlendsten Landschaften der Welt zu genießen und erfrischt und belebt zurückzukommen, mit einem neuen, klaren Sinn dafür, was man mit seinem Leben anfangen sollte.“
New Camaldoli ist nicht das einzige religiöse Exerzitienhaus, das seine Türen für Menschen aller Konfessionen, die auf der Suche nach Erholung sind, weiter geöffnet hat. Im Jahr 1943 kauften die Schwestern vom Unbefleckten Herzen Mariens ein Grundstück in den Ausläufern des vornehmen Montecito für 35.000 Dollar, um La Casa de Maria zu gründen, ursprünglich ein katholisches Noviziat für Frauen, die Nonnen werden wollten. Im Jahr 1955 wurde es zu einem Rückzugs- und Konferenzzentrum. Immaculate Heart bezeichnet sich heute als „ökumenisch“ und ist kein Noviziat mehr, aber La Casa hat immer noch drei ehemalige Nonnen in seinem 30-köpfigen Team, die sich um die jährlich etwa 14.000 Gäste kümmern.
Die 26 Hektar sind pure Pracht und grenzen direkt an die San Ysidro Ranch, Montecitos teuerstes Resort (wo John und Jackie Kennedy ihre Flitterwochen verbrachten). La Casa und die Ranch teilen sich den galoppierenden San Ysidro Creek und haben die gleichen atemberaubenden Ausblicke auf die Santa Ynez Berge. Aber während eine Nacht auf der Ranch leicht tausend Dollar kosten kann, reicht dieser Betrag für eine Woche oder mehr in La Casa – Mahlzeiten und Gebete inklusive.