Die Bedeutung und Herkunft des Ausdrucks: In the nick of time

In the nick of time

Was bedeutet der Ausdruck ‚In the nick of time‘?

Just in time; genau im richtigen Moment.

Was ist der Ursprung der Redewendung ‚In the nick of time‘?

Die englische Sprache gibt uns die Möglichkeit, in vielen Dingen ‚in‘ zu sein – in der Flaute, im Aufbruch, in der Rosa; wir können sogar down in the dumps sein. Bei all diesen Ausdrücken ist es ziemlich einfach zu erkennen, worauf sie sich beziehen, aber was oder wo ist der ’nick of time‘? Es ist vielleicht nicht sofort klar, was der „letzte Moment“ ist, aber wir wissen, was es bedeutet, in ihm zu sein, das heißt, im letzten günstigen Moment anzukommen. Vor dem 16. Jahrhundert gab es einen anderen Ausdruck, der diese Bedeutung vermittelte – „Puddingzeit“. Dies bezieht sich auf die Tatsache, dass der Pudding bei mittelalterlichen Mahlzeiten als erstes serviert wurde. Zur Puddingzeit anzukommen, bedeutete, zu Beginn der Mahlzeit anzukommen, gerade rechtzeitig, um zu essen. Pudding war damals ein herzhaftes Gericht – eine Form von Wurst oder Haggis (siehe auch The proof is in the pudding). Pudding Time wird zum ersten Mal in John Heywoods wichtigem Glossar A Dialogue conteinyng the nomber in effect of all the Prouerbes in the Englishishe tongue, 1546, erwähnt:

This geare comth euen in puddyng time ryghtly.

Das scheint eine durchaus brauchbare Redewendung zu sein, warum also änderten die Tudors sie in „the nick of time“? Die Motivation scheint der Wunsch zu sein, ein feineres Timing auszudrücken als das vage „um den Beginn der Mahlzeit“. Der „nick“, auf den man sich bezog, war eine Kerbe oder ein kleiner Einschnitt und war ein Synonym für Präzision. Solche Kerben wurden an „Tally“-Stöcken verwendet, um zu messen oder den Spielstand festzuhalten. Im 16. Jahrhundert begann man auch, Pudding als Bezeichnung für Süßspeisen zu verwenden, die gewöhnlich am Ende der Mahlzeit serviert wurden. Als sich dieser Trend fortsetzte, machte die Bezeichnung „pudding time“ für „rechtzeitig“ immer weniger Sinn.

Anmerkung: Die Ausdrücke „keeping score“ und „keeping tally“ leiten sich davon ab, ebenso wie „stocks“ und „shares“, die sich auf das Teilen solcher Stöcke (stocks) entlang ihrer Länge und das Teilen der beiden zusammengehörigen Hälften als Aufzeichnung eines Geschäfts beziehen.

Wenn man heute von jemandem sagt, er sei ‚in the nick‘, würden die Engländer erwarten, dass man ihn im Gefängnis findet, die Schotten würden ihn sich im Tal zwischen zwei Hügeln vorstellen und die Australier würden ihn sich nackt vorstellen. Für Shakespeare und seine Zeitgenossen war jemand, der „in (oder bei oder auf) the (very) nick“ war, genau am richtigen Ort zur richtigen Zeit. Uhren und die Saiten von Musikinstrumenten wurden auf präzise vormarkierte Kerben eingestellt, um sie in der richtigen Reihenfolge zu halten. Ben Jonson nimmt in seinem Stück Pans Anniversary, um 1637, darauf Bezug:

Denn diesen ist ein Uhrwächter beigegeben, ein ernster Mensch, wie die Zeit selbst, der dafür sorgen soll, dass sie alle die Zeit auf den Punkt genau einhalten.

Arthur Golding gab in seiner Übersetzung von Ovids Metamorphosen, 1565, das wahrscheinlich erste Beispiel für die Verwendung von ’nick‘ in diesem Zusammenhang:

Another thing cleane overthwart there commeth in the nicke:
The Ladie Semell great with childe by Jove as then was quicke.

Das ‚time‘ in ‚the nick of time‘ ist eher überflüssig, da sich nick selbst auf die Zeit bezieht. Das erste Beispiel für die Verwendung der Phrase, wie wir sie heute kennen, stammt aus Arthur Day’s Festivals, 1615:

Even in this nicke of time, this very, very instant.