Bis zum Herbst 1776 hatte eine fiktive Handelsfirma bereits fast 300.000 Pfund Schießpulver, 30.000 Musketen, 3.000 Zelte, mehr als 200 Artilleriegeschütze und Kleidung für 30.000 Soldaten beschafft und an die Rebellen verschifft. Im Dezember 1776 schlugen drei amerikanische Agenten in Paris, angeführt von Benjamin Franklin, ein formelles Bündnis zwischen den Vereinigten Staaten und Frankreich vor. Die Franzosen zögerten noch, offen in den Konflikt einzutreten, auch weil die Kriegsvorbereitungen, insbesondere die Verstärkung der französischen Flotte, noch nicht abgeschlossen waren.
Eine Reihe idealistischer französischer Aristokraten, wie der Marquis de Lafayette, waren viel zu ungeduldig, um auf den Kriegseintritt ihres Landes zu warten. Im Jahr 1777 kamen Lafayette und viele andere aus Frankreich nach Amerika, um sich freiwillig als Soldaten in George Washingtons Kontinentalarmee zu melden. Am Ende des Jahres erreichte Paris die Nachricht vom überwältigenden amerikanischen Sieg im Oktober bei Saratoga, New York, über den britischen General Burgoyne. Da nun beide Bedingungen erfüllt waren, begann Vergennes mit den amerikanischen Kommissaren über einen Bündnisvertrag zu verhandeln. Am 6. Februar 1778 unterzeichneten Frankreich und die Vereinigten Staaten einen „Treaty of Alliance“ sowie einen weiteren Vertrag über „Amity and Commerce“. Die französische Kriegserklärung an Großbritannien änderte alles. Die Briten waren nun in einen weltweiten Krieg verwickelt, nicht nur in den Versuch, eine Rebellion niederzuschlagen. Die Minister des Königs mussten nun eine defensivere Militärstrategie verfolgen, und sie waren auch gezwungen, ihre militärischen Ressourcen und ihre Marine auf ein viel größeres Operationsgebiet zu verteilen.
Die große Strategie, die dem Kontinentalkongress und seinen Generälen vorschwebte, bestand darin, die französischen Streitkräfte, vor allem die französische Marine, zu nutzen, um die bestehende britische Überlegenheit zu Lande und zur See zu neutralisieren und damit König Georges Streitkräfte in Amerika entscheidend zu besiegen. Die erste direkte französische Militärunterstützung, die Amerika erreichte, war im Juli 1778 ein Expeditionskorps von 4.000 Soldaten und 16 Schiffen unter dem Kommando des Comte d’Estaing. Der erste Versuch, eine gemeinsame amerikanisch-französische Militäroperation durchzuführen, scheiterte jedoch. Die französischen Schiffe konnten nicht an einem Angriff auf das von den Briten besetzte New York City teilnehmen, weil sie nicht über eine Sandbank gelangen konnten, die die Einfahrt in den Hafen blockierte. Der nächste Plan sah einen Angriff auf die britischen Truppen in Newport, Rhode Island, vor, bei dem die Franzosen eine amerikanische Landstreitmacht von der Marine aus unterstützen sollten. Leider führte eine Kombination aus schlechter Kommunikation und mangelnder Koordination wieder einmal zum Scheitern. Die Amerikaner machten die Franzosen für den verpfuschten Angriff verantwortlich, und als d’Estaing und seine Flotte zur Reparatur nach Boston zurückkehrten, war die antifranzösische Stimmung so groß, dass ein französischer Offizier bei einem Aufstand getötet wurde. Diese Misserfolge waren zum Teil auf die kulturellen Unterschiede zwischen den neuen Verbündeten zurückzuführen. D’Estaing und seine aristokratischen Offiziere verachteten die Bürgersoldaten, denen sie in Amerika begegneten, und behandelten sie als Untergebene.
Die Briten verlagerten nun den Hauptschauplatz ihrer Operationen in die Südstaaten, und im Dezember 1778 hatten sie Savannah, Georgia, erobert. Im September 1779 kehrte Admiral d’Estaing von den Westindischen Inseln nach Nordamerika zurück und unternahm einen zweiten Versuch einer gemeinsamen militärischen Operation mit den Amerikanern, diesmal um Savannah von den Briten zurückzuerobern. Erneut war der Feldzug erfolglos. Die alliierte Armee griff die starken britischen Befestigungen an, wurde aber mit schweren Verlusten zurückgeschlagen. Die Amerikaner wollten die Belagerung fortsetzen, aber d’Estaing weigerte sich, da er den Befehl hatte, nach Frankreich zurückzukehren. Infolge dieser Misserfolge waren viele Amerikaner desillusioniert über die französische Allianz, und einige begannen sogar, die französischen Absichten zu verdächtigen. Der wachsende Unwille gegenüber den Franzosen wurde nur durch das Geld und die Lieferungen ausgeglichen, die weiterhin aus Frankreich kamen.
Ein Paar Pistolen aus dem Besitz des Marquis de Lafayette, der von 1777 bis
1781 in der amerikanischen Kontinentalarmee diente, ist in der Converging on Yorktown Gallery des The American Revolution Museum at Yorktown ausgestellt. Mit freundlicher Genehmigung von Mr. und Mrs. Leslie O. Lynch, Jr.
Das Jahr 1780 war vielleicht der Tiefpunkt im amerikanischen Kampf um die Unabhängigkeit. Die Briten hatten sich in New York verschanzt, hatten im Mai Charleston, South Carolina, nach einer kurzen Belagerung eingenommen und standen kurz davor, die Carolinas zu überrennen. Die einzige ermutigende Entwicklung war die Ankunft eines weiteren französischen Expeditionskorps unter dem Kommando des Comte de Rochambeau im Juli. Rochambeaus kleine Flotte und 5.500 gut ausgerüstete Soldaten waren jedoch viele Monate lang in Rhode Island isoliert und wurden von der britischen Marine blockiert. Im Gegensatz zu Admiral d’Estaing bemühte sich General Rochambeau um gute Beziehungen zu seinen amerikanischen Verbündeten und behandelte George Washington als seinesgleichen. Nachdem er im Frühjahr 1781 mit General Washington konferiert hatte, marschierte Rochambeau mit seinen vier Regimentern über Land, um sich in der Nähe von White Plains, New York, mit der Kontinentalarmee zu vereinigen. Seine kleine Flotte, die modernste Belagerungsartillerie an Bord hatte, blieb in Rhode Island.
Washingtons ursprünglicher Plan war es, die kombinierten amerikanischen und französischen Streitkräfte zu nutzen, um die Briten aus New York City und Umgebung zu vertreiben. Die Situation änderte sich jedoch am 14. August 1781 dramatisch, als Rochambeau erfuhr, dass Admiral de Grasse und eine große französische Flotte sowie zusätzliche französische Infanterie bald in der Nähe der Chesapeake Bay eintreffen würden. De Grasse war bereit, einen militärischen Feldzug in diesem Gebiet zu unterstützen, war aber nicht bereit, bis nach New York vorzudringen, und er warnte, dass er bis Mitte Oktober zu den Westindischen Inseln zurückkehren müsse. Diese Nachricht sollte die Bühne für den letzten und entscheidenden militärischen Feldzug der Amerikanischen Revolution bereiten.