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Die Inseln, auf denen Drachen echt sind

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Auf einem Archipel der Kleinen Sunda-Inseln, die sich bogenförmig durch die Javasee ziehen, können Karten mit Recht mit der archaischen Warnung markiert werden, die von mittelalterlichen Kartographen verwendet wurde: Hier sind Drachen.

Diese Drachen atmen vielleicht kein Feuer oder fliegen, aber sie sind nicht weniger furchteinflößend oder gefährlich als ihre mythischen Gegenstücke. Bis zu 3 m lang und bis zu 70 kg schwer, können diese Biester mit 29 km/h rennen, um ihre Beute zu fangen. Sobald sie einen Wasserbüffel oder ein Reh zwischen ihren Kiefern haben, injizieren sie ein gerinnungshemmendes Gift in tiefe Wunden, das den Blutverlust beschleunigt. Das Opfer blutet einfach aus und stirbt einen qualvollen Tod – vielleicht ein noch schlimmeres Schicksal, als von den Flammen einer mythischen Bestie versengt zu werden.

„Es ist ein kombiniertes Arsenal-System“, sagt Bryan Fry von der University of Queensland in Brisbane, Australien. „Man hat die Zähne als primäre Waffe, und wenn man nicht sofort stirbt, weil man eine Oberschenkelarterie durchschneidet, blutet man weiter, bis man kein Blut mehr hat und dann ist man tot.“

Diese modernen Monster sind die Komodowarane (Varanus komodoensis) aus Indonesien. Sie leben nur auf den Inseln Rinca, Gili Motang, Nusa Kode, Flores und Komodo. Sie sind die größten Echsen der Welt und es wird angenommen, dass sie die letzten Überlebenden der Riesenechsen sind, die vor Millionen von Jahren durch Australien zogen. Wissenschaftler glauben, dass sich diese Drachen dann westwärts ausbreiteten und vor etwa 900.000 Jahren die indonesischen Inseln erreichten.

Als solche haben sie Eiszeiten, den Anstieg des Meeresspiegels und die vielen Erdbeben und anschließenden Tsunamis überlebt, die die Kleinen Sunda-Inseln plagen. Doch trotz ihrer Beständigkeit begannen Experten in den späten 1970er Jahren, um das Überleben der Drachen zu fürchten.

Die Drachen sind bis zu 3m lang und wiegen 70kg

Anfang des Jahrhunderts fingen Fänger die Komodowarane und verkauften sie an Zoos und private Sammler. Selbst als diese Praxis aufhörte, suchten Großwildjäger sie als Trophäen oder sie wurden wegen ihrer Haut oder Füße getötet. Folglich stuft die Rote Liste der International Union for Conservation of Nature die Drachen als „gefährdet“ ein und der internationale Handel ist durch die Convention on International Trade in Endangered Species verboten.

Im Jahr 1980 gründete Indonesien den 1.810 Quadratkilometer großen Komodo-Nationalpark, um seinen ikonischen Drachen zu schützen. Der Park, der die drei Hauptinseln Komodo, Rinca und Padar sowie zahlreiche kleinere Inseln umfasst, wurde 1986 zum Weltnaturerbe erklärt.

Erfolgreiche Schutzmaßnahmen im Park haben dazu geführt, dass die Population der Drachen bei etwa 3.000 Tieren stabil zu sein scheint, wobei die meisten auf Komodo und Rinca leben. Nachdem sie jahrzehntelang die Angriffe des Menschen überlebt haben, scheint es, dass die Drachen vor dem Aussterben sicher sind. Aber die Zahl der eierlegenden Weibchen ist nach wie vor gefährlich niedrig, und weitere unheilvolle Bedrohungen zeichnen sich am Horizont ab. Ob diese Drachen langfristig überleben und nicht zu ihren Vorfahren – den legendären, 7 m langen Riesengannas – aufschließen werden, ist nicht garantiert.

Erst Anfang des 20. Jahrhunderts stießen Wissenschaftler auf die Drachen, obwohl es schon lange vorher Gerüchte über ihre Existenz gab.

„Ihre Größe ist immer wieder verblüffend“, sagt Tim Jessop, ein integrativer Ökologe von der Deakin University in Geelong, Australien. „Sie sind nicht nur lang, sondern auch unglaublich robust und massiv und stämmig.“

Begegnungen mit dem Komodowaran inspirierten den Film King Kong

Im Jahr 1912, ein holländischer Armeeangehöriger, Leutnant van Steyn van Hensbroek, die Insel Komodo, schoss einen Drachen tot und schickte die Haut an den Naturforscher Peter Ouwens, der die erste wissenschaftliche Abhandlung über die riesigen Echsen schrieb. Vierzehn Jahre später brach der Amerikaner W. Douglas Burden zu den Kleinen Sunda-Inseln in Indonesien auf, um ein Dutzend Riesenechsen für das American Museum of Natural History zu fangen. Seine Memoiren über die Expedition „Dragon Lizards of Komodo“ gaben den Drachen ihren Spitznamen und seine Erzählungen über die Abenteuer und Konfrontationen mit der „heiseren Bestie“ inspirierten den Film King Kong.

„Diese Art von Seltsamkeit mitten im Nirgendwo zu haben, ist ziemlich unglaublich“, sagt Jessop.

Aber die Drachen fühlen sich auf den zerklüfteten, zackigen Inseln, die aus dem Meer ragen, wohl, sagt Jessop. Im Gegensatz zu den üppigen Regenwaldgebieten Sumatras oder Javas sind die Kleinen Sunda-Inseln relativ trocken und braun, abgesehen von den wenigen kurzen Monaten des Monsuns. Die Vegetation ist eine Mischung aus buschigen Wäldern und Savannengrasland, das die Hauptbeute der Drachen, Hirsche, ernährt.

Vor diesem Hintergrund sind die Drachen gut getarnt, während sie geduldig auf ihre nächste Mahlzeit warten. Sobald ein Reh, ein Schwein oder sogar ein Mensch – die Drachen sind nicht wählerisch, was sie fressen – vorbeikommt, treten die Drachen in Aktion und setzen ihre Kombination aus rasiermesserscharfen Zähnen und Gift ein.

„Ich habe gesehen, was dieses Tier tun kann und wie schwer diese Tiere Menschen verletzen können“, sagt Achmad Ariefiandy vom indonesischen Komodo Survival Program (KSP). Ariefiandys Forschungen über die Drachen lassen ihn mit den Echsen an abgelegenen Orten arbeiten, weit entfernt von einem Krankenhaus, und er ist verständlicherweise sehr vorsichtig. „Es hat keinen Sinn, sich wie ein Filmstar zu verhalten, wenn man am Ende gebissen wird“, sagt er.

Da die Drachen 80 % ihres Gewichts fressen können und dann mehrere Wochen lang ohne Nahrung auskommen, liegen sie die meiste Zeit wie Echsen in der Sonne. Sie sind dafür bekannt, dass sie Inselbewohner angreifen – in den letzten vier Jahrzehnten gab es vier Todesfälle – aber die Einheimischen respektieren die Drachen und viele betrachten sie als heilig. Das ist ein Gefühl, das Ariefiandy teilt.

Die Drachen liefern eine Kombination aus rasiermesserscharfen Zähnen und Gift

„Ich habe mich in diese Spezies und die wunderschöne Landschaft im Lebensraum der Komodowarane in Ost-Nusa Tenggara verliebt, als ich das erste Mal einen Fuß auf die Insel Komodo setzte“, sagt er. Bei seiner Arbeit verbringt Ariefiandy die meiste Zeit im Feld und läuft täglich zwischen 10 und 20 km über hügeliges Terrain in der glühenden Hitze. „Aber ich bin glücklich, das zu tun, um meinen Traum zu erreichen, die Erhaltung des Komodowarans anzuführen“, sagt er.

Die wissenschaftlich fundierten Schutzbemühungen begannen Mitte der 1990er Jahre, als Claudio Ciofi, heute Biologe an der Universität Florenz, nach Indonesien kam, um eine Doktorarbeit über die Genetik der Drachen zu schreiben. Ciofi war von den Tieren fasziniert und stellte fest, dass es keine größeren Schutzprojekte gab, um sie zu unterstützen. In der Überzeugung, dass Artenschutz nur dann wirklich nachhaltig und effektiv sein kann, wenn er von den Menschen vor Ort getragen wird – und nicht nur von Wissenschaftlern oder ausländischen Naturschutzexperten – war es Ciofis ultimatives Ziel, das Projekt an die Indonesier zu übergeben.

„In dem Stadium, in dem wir uns heute befinden, denke ich, dass wir eines der wenigen Basisprojekte sind, bei dem ein erfolgreicher ‚Know-how‘-Transfer an die Einheimischen stattgefunden hat“, sagt Ciofi. „Das ist der Weg, den alle Projekte in Entwicklungsländern gehen sollten.“

Gegenwärtig kümmern sich Regierungsorganisationen unter dem indonesischen Ministerium für Umwelt und Forstwirtschaft zusammen mit Wissenschaftlern des KSP um den Schutz der Drachen.

Die KSP-Forscher sammeln wissenschaftliche Informationen über die Ökologie der Drachen mit dem Ziel, diesen Organisationen zu helfen, ihre Bemühungen besser zu fokussieren. Im Rahmen des Schutzes sensibilisieren der Park und die KDS auch die Gemeinschaft, indem sie Bildungsbesuche in den Dörfern und Schulen durchführen.

Der Komodowaran ist ein nationales Aushängeschild, also müssen es Indonesier sein, die die Art schützen

„Ich war beschämt zu sehen, dass so viele Ausländer den Schutz der indonesischen Arten anführen“, sagt Ariefiandy. „Der Komodowaran ist ein nationales Aushängeschild, also müssen es Indonesier sein, die die Forschung betreiben und die Art schützen.“

Da viele der Bedrohungen für die Art von der Schnittstelle mit den Inselbewohnern ausgehen, hat sich das Verständnis der lokalen Kultur und die Frage, wie man am besten mit den konkurrierenden Ansprüchen an das Land umgeht, als entscheidend erwiesen. Vor der Gründung des Parks war die Hirschjagd ein großes Problem – Hirsche sind eine Hauptnahrungsquelle der Drachen. In den 1980er Jahren rottete die exzessive Hirschjagd auf Padar die ansässigen Drachen aus. Durch erfolgreiches Management innerhalb der Parkgrenzen konnte die Jagd seitdem minimiert werden.

Die Schutzbemühungen haben zu relativ stabilen Drachenbeständen auf den beiden Hauptinseln von Komodo geführt, die jeweils etwa 1.100 Drachen beherbergen. Doch außerhalb der Parkgrenzen, auf der Insel Flores, sieht die Geschichte weniger rosig aus. Die Wissenschaftler glauben, dass Komodowarane einst den größten Teil von Flores durchstreiften, aber jetzt leben sie nur noch an der Nord- und Westküste, wo 80 Quadratkilometer Land in vier Naturschutzgebieten geschützt sind.

„Der wahre Schuldige hier ist der Lebensraumverlust durch die Umwandlung von Wäldern in Landwirtschaft“, sagt Jessop. „Dorfbewohner haben auch Brände gelegt, um den Weidebestand für ihr Vieh zu vergrößern.“

Viele Drachen leben außerhalb der Reservate, und sie stoßen häufig auf die immer weiter ausufernden menschlichen Siedlungen. Sie verlieren nicht nur ihren Lebensraum, sondern müssen auch mit den Dorfbewohnern um ihre Rehe und Schweine konkurrieren.

Im letzten Jahrzehnt haben Naturschützer versucht, solche Herausforderungen im Wae Wull Naturreservat auf Flores mit einem mehrgleisigen Ansatz anzugehen, der die Überwachung der Wildtiere und die Einbeziehung der lokalen Bevölkerung in den Schutz der Lebensräume der Drachen integriert. Die Programmmanager haben einen Wachposten wiederhergestellt, Patrouillen und Erhebungen der Beutetierpopulationen durchgeführt und die Ranger in Techniken zur Überwachung der Wildtiere geschult. Der Aufbau eines Gemeinschaftsbewusstseins hat sich als Schlüssel erwiesen. „Ich denke, das Rezept besteht darin, die wissenschaftlichen und gemeindebasierten Programme zu integrieren“, sagt Ciofi. „Man kann das eine nicht ohne das andere machen.“

Wenn alle bei den Schutzbemühungen zusammenarbeiten, könnte die Art noch Tausende von Jahren überleben

Eine kürzlich durchgeführte Bewertung der Drachenpopulation im Wae Wull-Reservat zeigt, dass sie in den letzten Jahren stabil geblieben ist, und die Forscher wollen die gleiche Art von Ansatz im nördlichen Flores anwenden, wo sich die anderen drei Reservate befinden. Dieses erfolgreiche Programm zeigt, was nötig ist, um zukünftige Herausforderungen für das Überleben des Drachens anzugehen: die Zusammenarbeit mit der lokalen Regierung und der lokalen Bevölkerung, um das Land auf nachhaltige Weise zu nutzen.

„Wenn alle bei den Schutzbemühungen zusammenarbeiten und sich die Menschen vor Ort bewusst werden, dass sie einen Nutzen vom Drachen haben, dann könnte diese Art noch hunderte oder tausende von Jahren überleben“, sagt Ariefiandy.

Aber menschliche Aktivitäten sind nicht die einzige Bedrohung für die Drachen. Da sie nur auf wenigen Inseln der Welt leben und ihre genetische Vielfalt begrenzt ist, reagieren die Drachen besonders empfindlich auf Veränderungen des Klimas.

Der steigende Meeresspiegel könnte in die niedrigen Küstentäler vordringen, die den größten Teil des Lebensraums der Drachen ausmachen, und Veränderungen der Niederschläge könnten bedeuten, dass die Wälder nicht mehr zum Nestbau oder für Drachenbabys geeignet sind. Da die Jungdrachen zum Schutz auf Bäume klettern, könnten sie anfälliger für Angriffe sein, auch von erwachsenen Komodowaranen.

Die Pflege der Drachen liegt nun in den Händen der Einheimischen

Ciofi glaubt, dass, da die Drachen von der Küstenlinie bis zu 500m leben und die Nestlegung in einer Vielzahl von Vegetation stattfindet, der Klimawandel noch nicht die größte Bedrohung für die Drachen darstellt – er würde lediglich ihren Lebensraum verkleinern und vielleicht ihre Zahl reduzieren. Das negativste mögliche Ergebnis für ihr Überleben ist, dass eine schnell wachsende menschliche Bevölkerung in etwa 20 Jahren ihren Lebensraum auslöschen könnte. Aber mit dem derzeitigen Erfolg der Schutzbemühungen könnte dieses Szenario vermieden werden.

„Wenn wir innerhalb von zehn Jahren in der Lage sind, mit Hilfe der lokalen Regierung die derzeitigen Bestände zu sichern, wird das für das langfristige Überleben der Art ausreichen“, sagt Ciofi.

Zurzeit fahren indonesische Forscher mit dem Boot zu den Inseln nördlich von Flores und stellen dort Kamerafallen auf, um den Lebensraum der Drachen in dieser Region zu beurteilen. „Es ist eine total indonesische Geschichte“, sagt Ciofi. „Die Pflege der Drachen liegt jetzt in den Händen der Einheimischen.“

Auf einer solchen Reise im vergangenen Jahr erlebten die Forscher eine schöne Überraschung: Auf der Insel Ontole, die der Nordküste von Flores vorgelagert ist, hatten sich erstmals Drachen eingenistet.

„Das ist wichtig, denn es beweist, dass sich die Population im Norden von Flores fortpflanzt und sich stabilisieren kann, wenn sie gut geschützt wird“, sagt Ciofi. „Das ist sehr hoffnungsvoll.“

Im vergangenen März arbeiteten indonesische Naturschützer vom Forstministerium, Forscher des KSP und Einheimische wie stolze Eltern, um sicherzustellen, dass die Eier sicher schlüpften und die Jungtiere ihren Weg sicher auf die Bäume fanden. Sechzehn Baby-Komodowarane leben nun auf der Insel, mampfen Geckos und ähnliche Leckerbissen und sonnen sich als die Echsen, zu denen sie geboren wurden.

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