Obwohl weit schwächer und ärmer als die mächtigen Vereinigten Staaten oder das Britische Empire, spielte China eine wichtige Rolle im Krieg. Etwa 40.000 chinesische Soldaten kämpften 1944 in Burma an der Seite amerikanischer und britischer Truppen und halfen, die Stilwell Road zu sichern, die Lashio mit Assam in Indien verbindet. In China selbst hielten sie etwa 800.000 japanische Soldaten in Schach.
Die Kosten waren hoch. Mindestens 14 Millionen Chinesen wurden getötet und etwa 80 Millionen wurden im Laufe des Krieges zu Flüchtlingen. Die Gräueltaten waren zahlreich: Die Vergewaltigung von Nanking im Jahr 1937 ist die berüchtigtste, aber es gab auch andere, ebenso grausame, aber weniger bekannte Massaker: die blutige Eroberung von Xuzhou im Osten 1938, die Chiangs Fähigkeit bedrohte, Zentralchina zu kontrollieren; die Teppichbombardierung von Chongqing, der provisorischen Hauptstadt, 1939, die mehr als 4.000 Menschen in zwei Tagen Luftangriffen tötete, die ein Überlebender als „ein Meer aus Feuer“ beschrieb; und die „Drei-Alles“-Kampagne („Alles verbrennen, alles plündern, alles töten“) von 1941, die die von den Kommunisten gehaltenen Gebiete im Norden verwüstete.
Diese Strapazen setzten das bis dahin schwache und isolierte Land unter immensen Druck. Aber einige Maßnahmen der Chiang-Regierung verschlimmerten die Situation noch. Eine Entscheidung, das Getreide der Bauern zu beschlagnahmen, um die Armee zu ernähren, verschlimmerte die Hungersnot 1942 in der Provinz Henan. „Man konnte ein Kind gegen ein paar gedämpfte Brötchen eintauschen“, erinnerte sich ein Regierungsinspektor in seinen Memoiren. Solche Fehltritte ließen die nationalistische (Kuomintang) Regierung als korrupt und ineffizient erscheinen und als peinlichen Verbündeten für die Vereinigten Staaten – obwohl die Nationalisten den Großteil der Kämpfe gegen Japan führten, weit mehr als die Kommunisten.
Als die Alliierten 1945 siegten, wurde Chinas Beitrag zum Sieg mit einem ständigen Sitz im Sicherheitsrat der neuen Vereinten Nationen belohnt, aber mehr nicht. Nach einem Bürgerkrieg fiel das Chiang-Regime 1949 an die Kommunisten, und Mao hatte wenig Grund, seinen Beitrag zur Niederlage Japans anzuerkennen. Auch Chinas Kriegsverbündete taten wenig, um ihr eigenes Volk an seine Rolle bei ihrem Sieg zu erinnern: Das nationalistische Regime – das ins Exil nach Taiwan floh – war ein peinliches Relikt, und das neue kommunistische Regime war eine beängstigende Unbekannte. Für den Westen war China innerhalb weniger Jahre vom Kriegsverbündeten zum bedrohlichen kommunistischen Riesen geworden.
Eine wichtige Konsequenz, die auch heute noch von großer Relevanz ist, besteht darin, dass die alten Feinde Asiens nie eine multilaterale Einigung erzielten, wie sie nach 1945 im Nordatlantik mit der Gründung der NATO und der späteren Europäischen Union stattfand. Die Entscheidung der Vereinigten Staaten, China in der von ihnen dominierten Nachkriegsweltordnung an den Rand zu drängen, hat dazu geführt, dass China und Japan nie einen richtigen Friedensvertrag unterzeichnet haben. Und es hat dazu geführt, dass westliche Historiker die Rolle Chinas im Zweiten Weltkrieg viele Jahre lang als Nebenschauplatz behandelt haben.