Wenn man in den 1850er Jahren die Leavenworth Times, eine Zeitung aus Kansas, aufschlug, sah man eine Anzeige für Sir James Clarke’s Female Pills. Diese Pillen, so prahlte der Inserent, seien ideal, um die Periode von Frauen herbeizuführen – und sie seien „besonders für verheiratete Damen geeignet“
Dann gab es Madame Costello, eine „weibliche Ärztin“, die in den 1840er Jahren eine Anzeige im New York Herald aufgab. Sie warb für Frauen, „die sich wegen Behinderung der Monatsblutung behandeln lassen wollen.“
Beide Anzeigen liefen in aller Öffentlichkeit, zwischen Anzeigen für Immobilien und Haarwässerchen. Beide warben für Schwangerschaftsabbrüche. Und für einen Leser der damaligen Zeit hätte keine von beiden eine Augenbraue gehoben. Eine Schwangerschaft war gefährlich, und die Folgen für unverheiratete Mütter waren schwerwiegend.
Auch wenn das 19. Jahrhundert als eine Zeit restriktiverer sexueller Sitten angesehen wird, war Abtreibung tatsächlich weit verbreitet: Nach mindestens einer Schätzung hatte eine von fünf Frauen zu dieser Zeit eine Abtreibung hinter sich. Abtreibungsmittel wurden in Geschäften und sogar von Tür zu Tür feilgeboten. Die Verkäufer warben offen mit ihrer Bereitschaft, Schwangerschaften zu beenden. Und unter vier Augen tauschten Frauen Informationen darüber aus, wie sie eine Empfängnis verhindern und Fehlgeburten herbeiführen konnten.
Dann änderten sich die Dinge – zum Teil dank der Ärzte, die entschlossen waren, Abtreibungen zu ihrem Reich zu machen. In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts setzten sich amerikanische Ärzte, die die reproduktive Gesundheit der Frauen überwachen wollten, dafür ein, Abtreibung zu kriminalisieren, und schickten eine gängige Praxis in den Untergrund.
(Credit: Bettmann Archive/Getty Images)
Einer der Gründe, warum Abtreibung damals akzeptiert wurde, hatte damit zu tun, wie die Amerikaner damals über den menschlichen Körper dachten. Die Volksweisheit und die medizinische Weisheit besagten, dass der Körper ein Ort des Gleichgewichts sei. Wenn etwas eintrat, das den Körper aus dem Gleichgewicht brachte – wie das Ausbleiben der Menstruation einer Frau aufgrund einer Schwangerschaft – wurde dies als ein Problem angesehen, das behoben werden musste. Ärzte ermutigten Frauen, schnell zu handeln, wenn sich ihre Periode verzögerte, und Frauen nahmen üblicherweise so genannte „Emmenagogues“ ein, Medikamente, die den Menstruationsfluss anregen sollten, oder nutzten pflanzliche Heilmittel und volkstümliche Praktiken wie das Liegen im Bett mit heißen Ziegeln, um ihre Periode herbeizuführen.
Wenn dies nicht funktionierte, konnte eine Frau Patentarzneimittel wie Sir James Clarkes „Female Pills“ kaufen, die Savinöl enthielten. Oder sie konnte einen „weiblichen Arzt“ aufsuchen, um eine Abtreibung vornehmen zu lassen. Mitte des 19. Jahrhunderts gab es nur wenige Ärztinnen, aber einige Frauen gaben sich trotzdem als Ärztinnen aus und spezialisierten sich auf Frauengesundheit, Verhütung und Abtreibung.
Eine dieser Frauen war Ann Lohman, die während ihrer 40-jährigen Karriere als „Madame Restell“ unzählige Schwangerschaften beendete. Obwohl Lohman keine formale medizinische Ausbildung hatte, machte sie Karriere mit dem Verkauf von Patentarzneimitteln und half schwangeren Frauen, die gebären wollten, ohne ihren Ruf zu verlieren. Lohmans Geschäft war so bekannt – und so erfolgreich -, dass es Nachahmer inspirierte und zu einem boomenden Abtreibungsgeschäft in amerikanischen Städten beitrug.
Das erzürnte diejenigen, die Abtreibung für unmoralisch hielten – und schuf eine beunruhigende Konkurrenz für Ärzte. Zu dieser Zeit entwickelte sich die Medizin zu einem echten Beruf und nicht mehr zu einer Domäne von Hausärzten, und der Aufstieg der medizinischen Schulen und der Akkreditierung schuf eine Klasse von professionellen Ärzten. Diese Ärzte waren misstrauisch gegenüber den Hebammen und selbsternannten „Ärzten“, auf die sich viele Frauen bei Abtreibungen verließen, und sobald die American Medical Association 1857 gegründet wurde, begannen ihre Mitglieder zu agitieren, um die Abtreibung illegal zu machen.
Um dies zu erreichen, stellten sie die gängige Auffassung in Frage, dass ein Fötus keine Person sei, solange die schwangere Mutter nicht spüre, dass er sich in ihrer Gebärmutter „bebe“ oder bewege. In einer Zeit, in der es noch keine Ultraschalluntersuchungen gab, war dies oft der einzige Weg, um definitiv zu beweisen, dass eine Schwangerschaft im Gange war. Das Quicken war sowohl ein medizinisches als auch ein juristisches Konzept, und Abtreibungen wurden erst nach dem Quicken als unmoralisch oder illegal angesehen. Die Kirchen rieten von dieser Praxis ab, machten aber einen Unterschied zwischen einer Frau, die ihre Schwangerschaft vor oder nach dem Quickening beendete.
Die Bemühungen der Vereinigung wurden von Horatio Storer angeführt, einem Geburtshelfer, der oft als Vater der amerikanischen Gynäkologie bezeichnet wird. Storer wollte nicht, dass die Ärzteschaft mit der Abtreibung in Verbindung gebracht wird, und hielt den Wunsch der Frauen, ihre Schwangerschaft abzubrechen, für gleichbedeutend mit Wahnsinn. Er war der Meinung, dass die biologische Rolle der Frau darin bestand, Ehefrau und Mutter zu sein, und dass die Störung dieses Weges nicht nur ein soziales Verbrechen, sondern Mord war.
Eine Illustration auf der Vorderseite der Publikation „Le Rire“ aus dem 19. Jahrhundert, die eine Frau zeigt, die darum betet, von einer ungewollten Schwangerschaft verschont zu bleiben, während sich ihr Mann bereit macht, ins Bett zu kommen. (Credit: Historia/REX/)
„Wir sind die physischen Wächter der Frauen“, hieß es 1859 in einem Bericht der Gruppe über das, was sie „kriminelle Abtreibung“ nannte. „Es geht hier um Leben oder Tod – und es hängt fast ausschließlich von uns selbst ab.“
Die Gruppe unternahm eine konzertierte Aktion, um die Arbeit der Frauen zu delegitimieren, die bis dahin den Großteil des Wissens über Geburt und Schwangerschaft besaßen, und um Frauen davon abzuhalten, Geburtshelferinnen zu werden. Gleichzeitig wurde ein Teil der Öffentlichkeit durch die sinkenden Geburtenraten alarmiert – und brachte das Thema dank der Lobbyarbeit der AMA mit der weit verbreiteten Praxis der Abtreibung in Verbindung.
Es funktionierte. 1873 verboten die Comstock-Gesetze die Veröffentlichung und Verbreitung von Informationen über Geburtenkontrolle, und schnell folgten Anti-Abtreibungsgesetze. Bis zum Ende des 19. Jahrhunderts hatte jeder Staat außer Kentucky Abtreibungsgesetze in den Büchern. (Kentucky folgte 1910.)
Diese Gesetze passten nicht zu den Praktiken vieler Amerikaner: In den Worten der Historikerin Leslie J. Reagan: „Generationen von Frauen wünschten und brauchten Abtreibungen, und weder Gesetz noch Kirche noch Tabu konnten sie davon abhalten.“
Eine Schwangerschaft zu beenden war oft eine soziale Notwendigkeit. Obwohl vorehelicher Sex üblich war, galten Frauen, die ein Kind zur Welt brachten, ohne vorher zu heiraten, immer noch als Huren, gefallene Frauen und sogar als Kriminelle. Wenn eine Frau schwanger wurde, ohne dass ein Mann sie heiratete, riskierte sie, von ihrer Familie und der Gesellschaft verstoßen zu werden. Da Frauen von der Arbeit abgehalten wurden und kein Eigentum besitzen durften, führte der Rauswurf ohne die Unterstützung der Familie oft zu einer Katastrophe.
Die Amerikaner hörten nicht auf, Abtreibungen vorzunehmen – sie gingen einfach in den Untergrund. Anfang des 20. Jahrhunderts tarnten Patentarzneien Abtreibungsmittel als Mittel gegen „Frauenbeschwerden“, um die strengen Werbegesetze zu umgehen, und Ärzte durften Abtreibungen nicht mehr legal durchführen. Erst 1973 entschied der Oberste Gerichtshof der USA in Roe v. Wade, dass Gesetze, die Abtreibung kriminalisieren, verfassungswidrig sind. Bis dahin hatten Generationen von Frauen nach Abtreibungen verlangt – aber diejenigen, die sie erhielten, taten dies im Geheimen.