Der Spätsommer ist eine der besten Zeiten des Jahres, um die volle Pracht unserer Galaxie, der Milchstraße, zu sehen.
Die Milchstraße war früher in jeder klaren, mondlosen Nacht überall auf der Welt sichtbar. Heute jedoch leben die meisten Menschen an Orten, an denen es unmöglich ist, die Milchstraße zu sehen, weil die Lichtverschmutzung durch die Lichter, die die ganze Nacht über eingeschaltet sind, weit verbreitet ist. Die Milchstraße zu sehen, erfordert für die meisten Menschen eine besondere Anstrengung, aber es ist die Mühe wert.
Um die Milchstraße zu sehen, müssen Sie weit weg von jeder Stadt, in ein Gebiet in der Wildnis reisen. Selbst auf dem Land gibt es noch viele helle Beleuchtungsanlagen, die den Nachthimmel auslöschen. (Ich habe Glück; ich lebe auf einer Farm, wo meine nächsten Nachbarn etwa eine halbe Meile entfernt sind. Und sie haben keine hellen Lichter in ihren Gärten, so dass ich die Milchstraße in jeder klaren und mondlosen Nacht sehen kann).
„Klar und mondlos“ sind hier die Schlüsselwörter. Aufgrund der weit verbreiteten Luftverschmutzung ist unser Himmel nicht mehr so klar wie früher. Vor allem Düsenflugzeuge lassen Wasserdampf in den Himmel steigen, der dazu dient, die natürliche Feuchtigkeit zu kondensieren, was zu einem Dunst führt, der selbst die schwächsten Sterne verdeckt. In manchen Nächten kann ich hier draußen auf dem Land nicht mehr Sterne sehen als vor 20 Jahren, als ich noch in der Stadt lebte.
Am klarsten ist der Himmel kurz nach dem Durchzug einer Kaltfront. Selbst dann muss man einige Zeit unter einem dunklen Himmel verbringen, bevor sich die Augen vollständig an die Dunkelheit gewöhnt haben. Es dauert etwa 20 Minuten, bis die menschlichen Augen voll empfindlich für schwaches Licht werden.
Wie sieht die Milchstraße aus? Nicht wie eines der Fotos, die Sie im Internet sehen, denn diese wurden mit Kameras gemacht, die das Licht auf eine Weise sammeln, wie es das menschliche Auge nicht kann. Was Sie sehen, ist ein schwaches, weißliches Leuchten, das sich in einem großen Bogen vom südlichen zum nordöstlichen Horizont erstreckt. Es hat einen gesprenkelten Effekt, ähnlich wie eine flauschige Wolke. Es gibt hellere Bereiche, besonders in Richtung des Kerns der Galaxie im südlichen Teil des Himmels. Es gibt auch dunklere Flecken, wo nahe gelegene Wolken aus interstellarem Staub das Licht von jenseits der Galaxie blockieren.
Der offensichtlichste dieser dunklen Nebel ist der Nördliche Kohlensack, direkt unter und rechts von dem hellen Stern Deneb im Sternbild Cygnus. Direkt unterhalb von Deneb befindet sich einer der hellsten Teile der nördlichen Milchstraße, den es sich lohnt, mit einem Fernglas zu untersuchen. Dies ist der Nordamerikanebel, der auf Bildern für seine Ähnlichkeit mit dem Kontinent Nordamerika bekannt ist. Unter einem sehr dunklen Himmel kann man mit einem Fernglas vielleicht die „Küste von Kalifornien“ sehen.
Eine Sache, die man in der Milchstraße weder im Fernglas noch mit bloßem Auge sehen wird, ist jede Farbe. Fotografien registrieren das rötliche Glühen von Wasserstoffgas, aber das Licht ist zu schwach, um die Farbrezeptoren im menschlichen Auge auszulösen, so dass Sie nur Grautöne sehen werden.
Im nördlichen Bereich des Milchstraßenbogens sehen Sie die Sternbilder Kassiopeia und Perseus. Wenn Sie in diese Richtung schauen, blicken Sie von dem Punkt innerhalb des Milchstraßenrads nach außen zu dessen äußerem Rand, und die Sterne sind weit weniger dicht, als wenn Sie nach innen in Richtung Schütze schauen.
In einer klaren, dunklen Nacht ist es einfach, die große Ausdehnung der Milchstraße zu sehen und sich die winzige Lebensinsel Erde in ihrer großen Architektur vorzustellen.
Dieser Artikel wurde Space.com von Simulation Curriculum zur Verfügung gestellt, dem führenden Anbieter von Lehrplänen für die Weltraumwissenschaften und Hersteller von Starry Night und SkySafari. Folgen Sie Starry Night auf Twitter @StarryNightEdu. Folgen Sie uns auf @Spacedotcom, Facebook und Google+. Ursprünglich veröffentlicht auf Space.com.