Mutter Natur kann gnadenlos sein. Von den wütenden Hurrikans an der Golfküste über die anhängertreibenden Stürme in der Tornado Alley bis hin zu den erdrutschartigen Erdbeben in Kalifornien – tödliche Naturkatastrophen sind den Vereinigten Staaten nicht fremd. Hier sind fünf der schlimmsten Naturkatastrophen, die auf amerikanischem Boden Verwüstung anrichteten.
Der große Galveston-Sturm von 1900
Nachwirkung des Galveston, Texas Hurrikan von 1900. (Credit: Library of Congress)
Galveston, Texas, liegt auf einer schmalen Barriereinsel im Golf von Mexiko mit einer maximalen Höhe von 8,7 Fuß über dem Meeresspiegel. Im Jahr 1900 war Galveston das Juwel von Texas, die größte Hafenstadt, Heimat von Millionärsvillen und einigen der ersten elektrischen Straßenlaternen der Nation.
All das änderte sich am 8. September, als ein namenloser Hurrikan mit Windgeschwindigkeiten von 140 km/h auf die Golfküste prallte und eine Sturmflut von 16 Fuß erzeugte, die die Insel und ihre 37.000 Einwohner fast von der Landkarte tilgte. Schätzungsweise 6.000 bis 8.000 Menschen kamen in dem Sturm ums Leben, dem tödlichsten in der Geschichte der USA.
Zu den erschütternden Details des Galveston-Sturms gehörten Oberleitungsschienen, die aus ihren Verankerungen gerissen wurden und wie Rammböcke durch Gebäude krachten, ein Flügel, der auf dem Scheitelpunkt einer sechs Fuß hohen Welle den Broadway hinunter ritt, und ein unerbittlicher Wind, den Überlebende als „tausend kleine Teufel, die kreischten und pfiffen“ beschrieben.“
Aber die größte einzelne Tragödie gehört dem St. Mary’s Orphans Asylum, wo 93 Kinder und 10 Nonnen im Schlafsaal der Mädchen Zuflucht suchten, nachdem der Schlafsaal der Jungen von seinem Fundament gehoben und von den tosenden Wellen weggespült wurde. In ihrer Verzweiflung band sich jede der Schwestern mit Wäscheleinen an acht bis zehn Kinder, und so wurden die meisten ihrer Leichen gefunden. Nur drei der Waisenkinder überlebten den Sturm.
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Das Erdbeben und Feuer von 1906 in San Francisco
Eine Scherbe vom Erdbeben 1906 in San Francisco. (Credit: Underwood Archives/Getty Images)
Am 18. April 1906 wurden die Bewohner von San Francisco um 5:12 Uhr morgens mit einem Ruck geweckt. Sie hatten gerade genug Zeit, sich zu orientieren, bevor das eigentliche Beben begann. Fast eine Minute lang wurde die 450.000 Einwohner zählende Stadt in Nordkalifornien von einem Erdbeben der Stärke 7,9 erschüttert, das einen 296 Meilen langen Riss entlang der San-Andreas-Verwerfung riss.
Aber das Beben, das unzählige Gebäude und Häuser dem Erdboden gleichmachte, war nur der Anfang des Alptraums. Hunderte von Bränden brannten in der ganzen Stadt, angefacht durch gebrochene Gasleitungen, und die Feuerwehrleute konnten nur hilflos zusehen, wie ihre Wasservorräte durch geborstene Rohre versiegten. Die Brände wüteten drei Tage lang und verzehrten fast 500 Häuserblocks.
Als sich der Rauch endlich lichtete, schätzten die Behörden, dass mehr als 3.000 Menschen durch das Erdbeben und die darauf folgenden Brände getötet wurden, mehr als 28.000 Gebäude wurden zerstört und mehr als 200.000 San Franciscans wurden obdachlos und mussten monatelang in provisorischen Hütten in den Parks der Stadt schlafen, während die Stadt aus der Asche wieder aufgebaut wurde.
Die Johnstown-Flut
Ein Haus, das von der Johnstown-Flut aus dem Fundament gerissen wurde, mit einem Baumstamm, der aus einem Fenster ragt. (Credit: Bettmann Archive/Getty Images)
Tsunamis sollten eigentlich nicht im Zentrum von Pennsylvania auftreten, aber genau so sah es aus, als 1889 eine 40 Fuß hohe, eine halbe Meile breite Wand aus Wasser und Geröll auf die Stadt Johnstown in den Appalachen niederging. Innerhalb weniger Minuten wurden 1.600 Häuser zerstört und weggeschwemmt, 2.209 Menschen starben, darunter 99 ganze Familien.
Die Ursache für die Johnstown-Flut war das Versagen eines Damms, der 20 Millionen Tonnen Wasser aus dem Conemaugh-See zurückhielt, einem künstlich angelegten Stausee 14 Meilen von Johnstown entfernt in den Bergen. Der See und der Damm gehörten dem South Fork Hunting and Fishing Club, zu dessen Mitgliedern die wohlhabenden Industriellen Andrew Carnegie und Henry Clay Frick gehörten.
Der Club sperrte die Abflussrohre des Damms ab, um den Fischbestand zu erhalten, und ließ zu, dass sich der See mit den Frühlingsregen gefährlich hoch füllte. Als der Damm am 31. Mai brach, riss der gewaltige Wasserschwall den Berghang hinunter und riss Bäume und große Felsbrocken mit sich, als die Welle schreckliche Geschwindigkeit und Stärke gewann.
170.000 Pfund schwere Lokomotiven, die sich im Weg der Welle befanden, wurden 4.800 Fuß von ihren Schienen geschoben. Häuser wurden aus ihren Fundamenten gerissen. Und Leichen wurden bis nach Cincinnati, Ohio, mehr als 350 Meilen westlich, geborgen.
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Das Peshtigo-Feuer
Illustration von Menschen auf der Flucht vor dem großen Feuer von Peshtigo in Wisconsin. (Credit: Bettmann/Getty Images)
Der Große Brand von Chicago ist wohl das berühmteste Feuer in der Geschichte der USA, aber ein weitaus tödlicherer, wenn auch weniger bekannter Brand ereignete sich am selben Tag im benachbarten Wisconsin und Michigan. Das Peshtigo-Feuer, das am 8. Oktober 1871 1,5 Millionen Hektar staubtrockenes Land verbrannte, war für den Tod von schätzungsweise 2.500 Menschen verantwortlich, mehr als jedes andere Feuer in der amerikanischen Geschichte.
Die Trockenheit im oberen Mittleren Westen löste eine Reihe von Waldbränden aus, darunter auch das gewaltige Feuer, von dem man annimmt, dass es in der Nähe der kleinen Stadt Peshtigo in Wisconsin entstand. Starke Winde fachten die Flammen zu Feuerstürmen an, tornadoartigen Feuersäulen, die in der Lage waren, natürliche Feuerschneisen und sogar große Gewässer zu überspringen.
Als die Bewohner von Peshtigo das herannahende Inferno hörten – es wurde berichtet, dass es wie ein Güterzug rumpelte – flüchteten viele zum Fluss, wo sie dachten, die Flammen könnten sie nicht erreichen. Ein örtlicher Priester beschrieb die Szene:
„Die Flammen züngelten über den Fluss wie über das Land, die Luft war voll von ihnen, oder vielmehr die Luft selbst stand in Flammen. Unsere Köpfe waren in ständiger Gefahr. Nur dadurch, dass wir ständig Wasser über sie und unsere Gesichter warfen und mit den Händen auf den Fluss schlugen, konnten wir die Flammen in Schach halten.“
Andernorts hatten die Menschen nicht so viel Glück. Eine Gruppe, die sich in einen Wasserturm geflüchtet hatte, wurde zu Tode gekocht. Einige Väter, die ihre Familien nicht in Sicherheit bringen konnten, beschlossen, sich und ihre Kinder zu töten, bevor die Flammen sie erreichen konnten. Der Feuersturm war so heiß, dass er den Sand auf den Straßen von Peshtigo in Glas verwandelte.
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Hurrikan Maria
Residentin Mirian Medina steht auf ihrem Grundstück etwa zwei Wochen, nachdem Hurrikan Maria, ein Sturm der Kategorie 4, am 5. Oktober 2017 in San Isidro, Puerto Rico, über die Insel fegte. (Credit: Mario Tama/Getty Images)
Amerika hat eine lange und tragische Geschichte von mörderischen Hurrikans. Das Gemetzel des großen Galveston-Sturms von 1900 ist unübertroffen, aber es gibt auch den Okeechobee-Hurrikan von 1928, der 2.500 Menschenleben in Florida forderte, und den Sea Islands-Sturm von 1893, der 2.000 Menschen an der Küste von Georgia und South Carolina ertrinken ließ.
Aber nach neuen Daten von Harvard-Forschern für das öffentliche Gesundheitswesen könnte Hurrikan Maria, der am 20. September 2017 durch Puerto Rico fegte, einer der tödlichsten aller Zeiten sein. Die offizielle Zahl der Todesopfer des Sturms der Kategorie 4 beläuft sich auf 64 Menschen, aber die Szenen der Verwüstung und die Berichte aus den örtlichen Krankenhäusern deuten auf eine weitaus höhere Zahl hin.
Durch die Befragung von 3.299 einzelnen Haushalten auf der gesamten Insel fanden Forscher der Harvard’s T.H. Chan School of Health heraus, dass die Zahl der Todesopfer weitaus höher ist. Chan School of Health fanden heraus, dass die Todesrate in Puerto Rico in den Monaten unmittelbar nach dem Hurrikan Maria um 62 Prozent höher war als im gleichen Zeitraum des Vorjahres.
Diese „überzähligen Todesfälle“ summierten sich auf 4.645 Menschen und machten Maria zum zweittödlichsten Hurrikan in der Geschichte der USA, der mehr amerikanische Todesopfer forderte als 9/11 und Hurrikan Katrina zusammen.