Der weiße Tiger ist eine seltene Pigmentierungsvariante des bengalischen Tigers. Weißen Tigern fehlt das Phäomelanin-Pigment, das dem Tiger normalerweise seine orange Färbung verleiht, aber sie produzieren immer noch das hellere Eumelanin und werden daher nicht als Albinos (d.h.,
In freier Wildbahn wird er nur selten gesichtet, aber dank der Nachfrage von exotischen Tierhandlungen und Zoos in den letzten Jahrzehnten haben Züchter versucht, das zu schaffen, was sie für den „idealen“ weißen Tiger halten, indem sie aus einem begrenzten Genpool von weißen Tigern in Gefangenschaft schöpfen. Dieser begrenzte Genpool hat zu einer hohen Rate an Gesundheitsproblemen und Missbildungen bei den Nachkommen dieser Tiger in Gefangenschaft geführt.
In gewisser Weise stellt das Szenario mit den weißen Tigern nur einen Teil eines größeren Problems dar, das Zuchtprogramme in Gefangenschaft überall betrifft. Zum Beispiel wurden Zootiere in Großbritannien von dem Naturschutzgenetiker Dr. Paul O’Donoghue im Dezember als „genetische Katastrophen“ bezeichnet. O’Donoghue stellte fest, dass die Stammbäume vieler Zootiere durch die Kreuzung mit anderen, aber verwandten Arten verunreinigt wurden und „sie mehr DNA teilen, als wenn sie Cousins wären … es ist klar, dass Menschen, die Zoos besuchen, um ikonische Tiere zu sehen, oft Hybride betrachten, die keinen Erhaltungswert haben.“
Während sich O’Donoghues Bericht auf britische Zoos konzentrierte, hat er beunruhigende Auswirkungen auf Zuchtprogramme in Gefangenschaft auf der ganzen Welt. Eines der Hauptargumente für Zuchtprogramme in Gefangenschaft ist, dass solche Bemühungen dem Naturschutz dienen, indem sie für eine stabile Population von Tieren sorgen, die in der freien Wildbahn gefährdet sind, und die später freigelassen werden können, wenn die Bedingungen günstig sind. Der Nachteil dieser Programme ist jedoch, dass sie oft auf Kosten der gesamten genetischen Vielfalt einer Spezies durchgeführt werden.
Nirgendwo wird dies deutlicher als im Fall der weißen Tiger, die nach Ansicht von Big Cat Rescue „keinen Erhaltungszweck“ erfüllen, um das Überleben der weltweiten Tigerpopulation zu sichern.
Probleme bei weißen Tigern
Viele weiße Tiger, die auf diese Weise gezüchtet wurden, neigen zu schielenden Augen (auch bekannt als Strabismus), aufgrund von falsch verlegten Sehbahnen im Gehirn solcher Tiger. Wenn sie gestresst oder verwirrt sind, schielen alle weißen Tiger mit den Augen. Man nimmt an, dass das Schielen direkt mit dem weißen Gen zusammenhängt und keine normale Folge von Inzucht ist, da die orangefarbenen Jungtiere weißer Tiger nicht zum Schielen neigen.
Andere Gesundheitsprobleme, die bei in Gefangenschaft gezüchteten weißen Tigerpopulationen auftreten, sind unter anderem eine krumme Wirbelsäule oder ein krummer Hals, verkürzte Beine, Klumpfuß, Organprobleme und verminderte Fruchtbarkeit. Auch von Gefäßringanomalien im Hals und Magen wurde bei diesen Tieren berichtet. Dies beeinträchtigt ihre Fähigkeit, Nahrung zu schlucken und zu verdauen, erheblich und erfordert in der Regel eine Operation zur Korrektur und zum Überleben.
Fallstudie: Kenny
Kenny wurde von einem privaten Züchter in den USA „selektiv gezüchtet“ und wurde vermutlich im Jahr 1998 geboren. Seine Eltern waren ein Bruder und eine Schwester, die beide das rezessive Gen für Weißheit trugen, was bedeutet, dass Kenny von ihnen doppelt rezessive Gene erhielt. Er wurde mit mehreren Entwicklungsdefekten zurückgelassen und galt als der erste Tiger mit Down-Syndrom. Im Jahr 2000 wurde er vom Turpentine Creek Wildlife Refuge in Eureka Springs, Ark. gerettet und lebte dort bis zu seinem Krebstod im Jahr 2008.
Fallstudie: Mohan
Mohan lebte in der Crown Ridge Tiger Sanctuary in Farmington, Mo. Er war der Vater von zwei weiteren Crown Ridge-Bewohnern, den orangefarbenen Tigern Thor und Gracie (die zu 90 bis 95 Prozent blind geboren wurde). Er verstarb kürzlich im Alter von zwanzig Jahren an Nierenversagen und schwerer Arthritis. Während seines Lebens war er auch schielend gewesen. Die Mitarbeiter von Crown Ridge sagen, dass er ihre Herzen mit seiner „einzigartigen Persönlichkeit“ und „seinem unvergesslichen Altherrengestöhne“ berührt hat.
Fallstudie: Zabu
Zabu ist ein weiblicher weißer Tiger, der derzeit im Big Cat Rescue Center in Tampa, Fla. lebt. Sie wurde im Jahr 2000 in einem Zirkus und Straßenzoo in Neuengland geboren, der zum Glück geschlossen wurde. Dieser Zoo beabsichtigte, Zabu mit dem dort ansässigen männlichen Löwen Cameron zu kreuzen, um einen ungesunden Löwen-Tiger-Hybriden zu erzeugen, der als Liger bekannt ist.
Sie und Cameron wurden 2003 gerettet und anschließend kastriert. Die beiden sind Berichten zufolge beste Freunde, wobei Cameron es vorzieht, den ganzen Nachmittag zu faulenzen, während Zabu „extrem energiegeladen ist und ihn immer zum Spielen auffordert.“ Zabu wurde mit einer Gaumenspalte geboren, was bedeutet, dass sie manchmal Schwierigkeiten hat, ihre Nahrung zu schlucken.
Big Cat Rescue behauptet, dass sie sehr sorgfältig über die Aufnahme von Zabu nachdenken mussten, weil sie „nicht den Eindruck erwecken wollten, dass sie einen weißen Tiger benutzen, um Besucher anzulocken“ und damit den Mythos von weißen Tigern als verführerisch oder exotisch aufrechterhalten. Zabus dringende Notwendigkeit, gerettet zu werden, überwog jedoch diese Bedenken.
Ist es eine Lösung?
Der zoologische Forscher Dan Laughlin hat folgendes zum Thema weiße Tiger zu sagen: „Der einzig denkbare legitime Grund, einen weißen Tiger auszustellen, wäre zu pädagogischen Zwecken, um der Öffentlichkeit klar und deutlich den Prozess der natürlichen Auslese zu demonstrieren und wie, wenn eine schädliche rezessive genetische Mutation zufällig auftritt, die nachteilig für das Überleben des Tieres ist, wie z.B. die weiße Farbe in einer tropischen Dschungelumgebung, das Tier nicht überlebt, um diese genetische Mutation oder das nachteilige Merkmal an seine Nachkommen weiterzugeben.“
Diese Haltung wird auch von der American Zoological Association (AZA) vertreten. Im Jahr 2008 erkannte die AZA, dass weiße Tiger nicht gezüchtet werden sollten, und wies AZA-akkreditierte Zoos an, keine weiteren von ihnen zu züchten.
Zu dieser Entscheidung hieß es: „Manchmal können unangemessene Zuchtpraktiken durch andere (außerhalb der AZA) Tiere mit anomalen Phänotypen und ungünstigen inneren Bedingungen hervorbringen, die möglicherweise gerettet werden müssen. Die Haltung und Pflege solcher Tiere und die Beantwortung von Rettungsanfragen von lokalen, staatlichen oder bundesstaatlichen Behörden sind angemessene Aktivitäten für AZA-akkreditierte Institutionen, vorausgesetzt, dass die Übermittlung von durchdachten Aufklärungsbotschaften über die unglücklichen Ergebnisse der absichtlichen Inzucht für seltene genetische Merkmale Teil jeder öffentlichen Ausstellung ist.“
Der derzeitige wissenschaftliche Konsens über weiße Tiger ist, dass ihre Zucht eingestellt werden sollte und ihnen stattdessen erlaubt werden sollte, „auszusterben“. Viele Mitglieder der Öffentlichkeit wurden über die Wahrheit hinter den weißen Tigern falsch informiert und glauben, dass sie eine separate Unterart sind, die geschützt werden muss (der Begriff „Königlicher Weißer Tiger“ wurde von einigen Gruppen in Umlauf gebracht).
Sie können helfen, Freunde und Familie über die Wahrheit aufzuklären, indem Sie diesen Artikel teilen oder indem Sie sie auf Informationen von seriösen Tigerschutz- oder Naturschutzgruppen wie Big Cat Rescue verweisen. Unterstützen Sie vor allem keinen Freizeitpark, der einen weißen Tiger aus Profitgründen ausstellt, und halten Sie andere davon ab, dies ebenfalls zu tun.